宋弁，字義和，廣平列人人。祖宋..，與堂叔宋宣、博陵崔建都很出名。魏世祖時，歷職中書博士、員外散騎常侍，出使江南，朝廷賜爵為列人子，還拜廣平太守。興安三年(454)去世，朝廷贈為安遠將軍、相州刺史，謚稱惠。長子宋顯襲其爵位。宋弁伯父宋世顯沒有子嗣，養弁為後。宋弁父宋叔珍，是李敷妹夫，因李敷的事情而死。
宋弁才學俊傑，少有美名。高祖初年，曾經來到京師，見尚書李沖，交談移日。李大覺驚異，退而言曰：「此人一日千里，是王佐之才。」宋顯死後，宋弁襲其爵位。宋弁與李彪同鄉，兩人交情很好。李彪任秘書丞，宋弁自中散李彪推薦為著作佐郎後，不久又被任命為尚書殿中郎中。魏高祖曾在群臣朝會的時候，歷訪治國之道，宋弁年少官微，自下而對，聲音容姿清亮，行止可觀，高祖稱讚了好長時間。因此宋弁大被皇上知遇，賜名宋弁，意取卞和獻玉，楚王不知寶的典故。
遷任中書侍郎，兼任員外郎，出使蕭賾。蕭賾的司徒蕭子良、秘書丞王融等都稱其美儀，認為志氣剛烈不及李彪，而體韻和雅、舉止閒適則超過了他。轉任散騎侍郎，當時散騎位在中書之上。高祖曾與他討論江南事宜，帝問宋弁說：「卿此番南行，入其堂奧，他們那邊政道如何？興亡氣數能夠知曉嗎？」宋弁回答說：「蕭氏父子無大功於天下，既以逆取，不能順利守據。不理德政，徭役繁劇，內無股肱之助，外有怨叛之民，由臣看來，肯定不能遺福到孫子輩，保有南海。如果人們懼怕其威，最後他能保全性命就是慶幸了。」
後來皇帝車駕南征，任命宋弁為司徒司馬、曜武將軍、東道副將。軍隊中有人盜竊馬谽，給他抓起來斬殺示眾，於是三軍震動畏懾，無人再敢犯法。
黃門郎崔光舉薦宋弁代其官職，高祖不答應，但也欣賞崔光知人。沒多久，任宋弁兼任黃門，不久正除，兼任司徒左長史。當時朝廷大選內外群官，並確定海內士族，宋弁充當銓量之任，處理事務十分恰當。但他好說別人隱私缺點，高門大族不與他交好的，宋弁都出言詆毀；至於那些舊族淪滯之人，只要他們不用忌憚的，又申薦他們。宋弁又任本州大中正，豪門姓族多被降抑，頗被時人怨憤。
宋弁跟從皇駕南討，帝詔宋弁在豫州都督部眾及東荊州領葉，皆減戍士讓他們經營農事，水陸兼作。遷任散騎常侍，不久遷任右衛將軍，領黃門。宋弁屢屢陳求讓職，高祖說：「朕想要你做的，卿不可推辭，哪能專守一官，而不幫助朕處理政務的？況且常侍是黃門中粗冗之職，領軍只不過是二衛的假攝，不足以空存推讓，以棄朕之大任。」其被皇帝知遇可見一斑。
開始，高祖在北都選辟，李沖參預很多，很是排抑宋氏。宋弁心恨李沖，而與李彪交結，雅相知重。及李彪衝撞李沖，李沖對李彪說：「你如狗一般，被人驅使。」但等到李沖彈劾李彪，終而沒被治成大罪，宋弁從中出了力。李彪被除名為民，宋弁大相嗟歎感慨，暗暗決心報復。
高祖在汝南得病，病重，前後十幾天，不見侍臣，左右只有彭城王元勰等數人而已，稍稍轉好，便引見門下以及宗室長幼諸人，進來的人未能盡其悲泣之節，宋弁獨獨進到御床邊，欷..流淚說：「為臣沒想到陛下聖顏如此的憔悴毀壞！」從此皇上更加器重他。帝車駕征討馬圈，留下宋弁以本官兼任祠部尚書，攝管七兵事務。臨行時，皇上握著宋弁的手說：「國家大事，在於祭祀征戰，所以朕讓你總攝二曹，卿不能不自勉。」宋弁頓首辭謝。宋弁勤勉務公，早晚在衙，他受到的恩澤，同僚中無人可以趕得上，名重朝野，僅次於李沖。高祖經常說宋弁可任吏部尚書。等到駕崩時，遺詔讓宋弁任吏部尚書，與咸陽王元禧等六人一起輔政，但弁已先去世，享年四十八歲。帝詔賜給他錢十萬、布三百匹，贈官安東將軍、瀛州刺史，謚稱貞順。
宋弁生性喜歡自誇，自己往自己臉上貼金。高祖因郭祚家是晉、魏名門，從容對宋弁說：「卿理所當然地推舉郭祚一門。」宋弁笑著說：「臣家未肯推舉郭祚。」高祖說：「卿家自漢魏以來，既無高官，又無雋秀，憑什麼不推郭祚？」宋弁說：「為臣清素自立，就是不推郭祚。」侍臣出去之後，高祖對彭城王說：「宋弁這個人本身並不壞，卻偏偏要自矜家族門戶，真是非常奇怪。」