甄琛，字思伯，中山毋極人，漢朝太保甄邯後人。父甄凝，任州主簿。甄琛少年時即聰穎捷悟，閨門之內，兄弟嬉戲狎游，他不以禮法事等約束自己。博讀經史，筆鋒健達，但甄琛卻天生形短貌醜，缺少風度氣質。參加秀才考試，進入都城都幾年了，總以下棋消磨時光，甚至與人通宵達旦地下棋。身邊老僕人總是被他指使著秉燭照明，偶爾打起瞌睡，甄琛則憤怒而起，棍杖相加，諸如此類，時常發生。老僕人後來終於忍受不了鞭打之苦，稟告甄琛說：「郎君您辭鄉別親，入京求功名，假若我為您讀書秉燭照字，奴才我萬不敢推辭，但您卻天天拴在棋盤上，沒日沒夜地下，這哪有入京求官之意？我稍有怠慢，您便加我杖罰，說起來，這也太沒道理了！」一番話使甄琛如大夢初醒，幡然悔悟，於是痛改前非，在許睿、李彪那裡借書研讀，見識越來越廣博。
太和初年(477～479)，皇帝拜授他為中書博士，遷任諫議大夫，時時上疏聖上，也被高祖所稱道嘉賞。後又轉任通直散騎侍郎，出任本州征北府長史，後又為本州陽平王頤衛軍府長史。世宗登極，任命甄琛為中散大夫，兼任御史中尉，轉任通直散騎常侍，仍然兼任中尉。甄琛上表稱：
「王者之道，如皇天后土，雨露養育，濟時拯物，為生民父母。正因如此，收成不好，王者應為民祈祝祭祀。天地所惠萬民的，天子應當順從天意；山川的財富，天子應通之於世。只要有益於百姓萬民，損害一點自己的利益應無所吝惜，假如聖上有所聚斂，也只應用來作為賑貧恤困之用。所以《月令》上說：山林之中，藪澤裡面，如果能從中獲取些菜蔬食物、禽鳥走獸之類，那都是大自然為百姓所設造的；有誰與百姓侵吞豪奪的，其罪不赦。這告訴聖上引導百姓而不禁止，接通有無以濟養百姓的道理。《周禮》中雖然有禁止豪奪山川的條文，那目的正是防備山川之產被很快耗盡，為的是讓人民取之有時，這就是所謂保護山川是為公眾利益，更是為百姓守住山川財富而已。更何況一家之長，恩及子孫，一朝之君，澤被天下，都是說的厚生養財，為國家的興旺發達打算。沒有聽說過位處父母尊位，但卻吝惜食物；富有萬物，但卻一針一線都動不得。而今，老天為黎民百姓生鹽，國家成為天下萬民的障蔽，聖上憑借它獲得好處，這就是所謂專任口福而四肢不受益處啊。況且天下百姓每年貢獻糧食布匹。四海所有，奉養陛下一人；軍國所需，取自百姓。身為天子，你何必擔心貧困，而要禁止百姓去開發一個池子呢。
「古代君主，都十分愛護百姓，或者利用水火以供百姓之用，或者築巢造捨教民居住，或者教民耕種以免饑荒之苦，或教民織布以障體保暖。所以周《詩》稱：『教之誨之，飲之食之』，這都是古代君王撫愛教導百姓，為天下眾生謀求實利的例子。臣下我天生愚鈍，不識道理，見識短淺，每每看到上古帝王愛民實跡，時時讀到後來記述君主聚民稅收的書，未嘗不感歎上古帝王的胸懷遠大，後來者的度量狹小。而今偽詐弊端相承不斷，仍收市肆之稅；大魏胸寬，只受糧食布帛的貢奉。這種舉動，使遠方百姓聽說的，無不歌頌聖上功德。過去的..父因為不愛財寶而深得民心，《碩鼠》章描述接受財物而失卻百姓。君王您的道義，如日月高懸；大魏簡稅政策，實在是惠民深遠啊。有說法稱財出府庫，聖上吝惜，是臣僚們的福分；施與百姓恩惠，舉措猶豫，是人君的禍患。大凡府庫所藏。而且以不肯給予別人為災禍，更何況府外的好處，哪能吝惜百姓得到什麼利益呢？況且善藏財富的藏之於民，不善於藏富的藏於府庫。藏富於民的，百姓高興那麼君主自然富有，斂財於府庫的國怨沸騰而百姓貧困。舉國上下，怨聲載道，那就預示著教化有虧損，百姓貧困那君主也無從取財。臣下願聖上您放鬆鹽禁，使陛下恩澤廣為被及。陛下可依照《周禮》設置川衡之官的方法，讓他們監督引導百姓的行為即可。」
皇帝下詔說：「百姓利益，深如奏章所陳。將此章交給群臣廣為議論，然後定奪。」
司徒、錄尚書、彭城王元勰，兼尚書邢巒等啟奏說：「甄琛所列舉的，言論宏富，大體上面面俱到，沒有什麼可挑剔的。但是，我們擔心這會不會空坐談理，道理很好，實行於事，則有欠缺，因此就該採取謹慎的態度，不能過早地說『行』。臣等私下考慮古代善於治理國家的，沒有不明白其勝利的途徑，懂得其遠大的道理，所以等到拯救世事，便行動合於節度。假若君主想讓天下豐盈而不漫溢，節儉而不導致弊端，差使百姓、供養黎民的信息，都在奏疏之中了，節約儉省，取獲有度，讓百姓生活舒坦，道理大致如此。假如不像這樣，那要君王幹什麼？假如人君聽任百姓生產，放任百姓獲取所需，那就會出現萬物成為芻狗的現象，很可能導致什麼都蕩然無存的局面。從大道理出發，恩惠便會產生，萬民奉養君主，君主恩澤萬民，卑賤與高貴的道理睦順通明。然而，實際做起來，雖然恩澤惠施既已交接，拯救萬民的措施也很多，但我們仍擔心天下之財不濟國用，聖上恩澤未必能惠及百姓。所以要心懷多方以瞭解百姓感情，制定法規以實行聖上意願。至於獲取山川財貨，是因為百姓貢賦不豐；收取市賈之稅，是要增加一些國庫儲備。收取這收取那，並不是為了其有利於自己；躲開這接受那，也不是為了奉養己身。這就是所謂斂集天地所產，惠施天下萬民，假借造物主的財富，賑濟造物者某些方面的貧乏。徵收商人稅利是為了提供國家戰伐所需，讓百姓貢賦目的在贍養衛國力量，取財用財，都有各自的道理。禁止百姓開發這個淵池，不是專從大官的需要出發；斂聚這些布帛，又怎能說是後宮所需呢。既然好處不在自己，彼我一個道理，就像聚斂與散發財貨一樣，那有什麼可吝惜的呢？況且稅收的本意，是使事有可求，本來是希望能夠濟養百姓，並不是為了私自藏貯財貨。不像這樣，那過去的賢人們為什麼要這樣做呢？正因如此，後來治理國家的，沒有誰更改此類條文。所以先朝檢校類條文，從人情物理出發，大小必校，從鑒如流，(疑)仍恢復鹽禁。然而自鹽禁實行以來，有關部門大多怠惰，實行的時候，往往走了原樣，於是便讓百姓怨聲四起，商販議論紛紛，這是執行政策的人沒有方法，並不是制定政策的人有什麼過錯。而今，此事一出，致使朝廷明識之士，辨其原委，如果就此作罷，臣等擔心失信於民。一行一改，法律的實施就像下棋動子一樣，那怎麼行呢，我們認為應當把條款中最重要的東西檢尋出來，照先前做法依舊實施。」於是，皇帝下詔書說：「收取鹽業之稅，本是自古如此，然而各代從有利於百姓而制定政策，政策各代之間也不盡相同，但只要能使民富足，益於教化，便是道理所在。甄琛上的表，的確可稱作是有助於治理國家，可照文前半所陳述，讓公私並立，山川之利官民一同擁有。尚書應當在禁止豪強強取豪奪方面痛下功夫。」
皇帝又下詔書讓琛參與八座討論國事。不久甄琛就當上了中尉，常侍官職如故。又遷任侍中，為中尉。甄琛膽小怕事，所任不能糾治顯貴，所有被他彈劾的人中，大都是下層官吏。當時趙修正得寵，甄琛一頭扎進他的懷裡，跟他抱成一團。甄琛的父親甄凝任中散大夫，弟僧林為本州別駕，都是托付趙修向上傳達的。等到奸詐的事情敗露，明天準備收審，今天甄琛才列舉其罪狀。等到他看到刑官抽打趙修，惻隱之心還是油然而生，但等到他對別人說，就成了：「趙修小人，脊背就像土牛一樣，特別經得起鞭打。」有識之士對他頗有看法。趙修死的第二天，甄琛與黃門郎李憑也以「朋黨」之名被召往尚書處，兼尚書元英、邢巒窮究二人阿曲逢迎趙修的情況。甄琛先前拜官，有關官員都來了，邢巒出來晚了些，甄琛對邢巒說：「卿您死到哪裡去了，這麼晚才出來？」說的雖是玩笑話，但邢巒動起火來，一直耿耿於懷。碰到這次機會，刨根問底，極為仔細地盤問甄琛。司徒公、錄尚書、北海王元詳等人啟奏說：「為臣聽說黨人成為禍患，自古以來，為人痛恨；結黨成奸，為政所忌諱，即使身為寵臣，只要是黨人，一定得誅殺，這些都是為了保存國家大公，保護先王所創基業永固長存的做法。我斗膽考慮陛下承襲先王明識，探幽鑒匿，即為近臣，當責不貸，一切都按國法辦事，審時度勢，這使國家大政蔚增光輝，可保江山永泰平安。臣的看法：侍中、領御史中尉甄琛，身居執法高位，糾邪摘非，是其職責，風氣不正，都應彈劾糾正，何況趙修奢侈暴虐，惡名遠揚，侵吞公有，豪奪私產，朝野上下，切齒痛恨。但甄琛卻從不上疏陳奏，反而與其來往密切，交接結黨，成為其重要朋黨，朝內朝外，互相照應，互相勾結、互相吹捧。讓本是平民的父親，躍登正四品的高位；七品之弟，連跳三級官階。這種做法，虧損先王所立的選舉大法，給聖賢明達的官員臉上抹黑。甄琛又與武衛將軍、黃門郎李憑互為表裡，憑兄被封官，甄琛知而不說。等到趙修惡跡敗露，甄琛方才彈劾。趙修生時，甄琛等全都趨炎附勢，被誅之後，則又搖身一變，大加批評，竊天之功以為己有，對上瞞欺朝廷；對下哄騙百姓，甄琛的為人卑鄙奸詐，在這一點上，暴露無遺了。不誠實，不忠耿，實在應該貶官放逐。謹按刑律規定，請求除去官名。其父身為中散大夫，實際上是竊居其位，即使是皇族帝孫，也無此先例，這既然來得不倫不類，請求收回官職。甄琛攀附趙修，把他看作親戚、靠山，跟他交遊，不按常規，或是早晚出入趙修府門，或是每逢吉凶之事，便密謀商討，以至於降低身份，拜揖趙修家人，他的妻子也與趙修兒子相見，甄琛每有家事，一定先托付趙修。如此這般，玷污清明皇風，攪壞世俗風化。這種惡劣的情況都不糾正，那憑什麼去糾阿正諛，獎拔忠直之人呢！臣請求免去甄琛辟職，以正風氣。」奏陳被認可。甄琛於是被罷去官職，送回家鄉，他左右牽連被罷黜官職被處死的有三十多人。
甄琛為官之初，他因為父母年邁力衰，經常請求皇上免去他的官職讓他回家服侍，因此，高祖授予他家鄉州長史。等到甄琛辟名顯達，不再請歸。這次遭際，他才回家專門供養父母。幾年之後，母親去世。他的母親是鉅鹿曹氏人，有孝性，丈夫家離自己父母家裡有百里之遙，每次她弄到魚肉菜果之類美味佳餚，一定要僕人送些給父母吃，然後她才開始食用。甄琛母親喪服沒有滿期，父親又去世了。琛在父母墳塋內，親手種下松柏，隆冬臘月，挖土挑水。鄉親父老十分同情他，都來幫忙。十多年中，墳墓修好，樹木蔥榮。甄琛與弟甄僧林發誓兄弟二人一起生活到老。在家鄉買田置產，親自耕種，經常呼鷹喚犬，出門打獵，藉以自娛。朝廷有什麼大事，還上書陳奏。
過了很長時間，皇帝又任命他為散騎常侍，領給事黃門侍郎、定州大中正。又大為皇帝親近寵幸，黃門內大小事情，全權由他負責，出則參與尚書事務，入則為皇帝出謀劃策。甄琛，高祖時兼任過主客郎一職，迎送蕭賾出使彭城劉纘，甄琛欽佩劉纘的才氣風度，經常言於歌詩。劉纘的兒子劉日折任朐山駐守長官，日折死之後，家屬遷入洛陽。劉日折有個姑娘，年齡不到二十歲，而甄琛當時已經六十多歲了，他娶姑娘為妻。結婚那天，皇帝下詔為甄琛操辦酒宴，甄琛十分高興，世宗經常為這老少配開甄琛的玩笑。盧昶在朐山戰敗之後，皇帝下詔讓甄琛前往檢察調查。
後遷任河南令尹，加平南將軍，黃門侍郎、大中正官職照舊。甄琛上表說：「《詩》說：『京邑翼翼，四方是則。』說的是京師是國家四方的根本，社稷安危都依賴它，不可不清正。所以，從前國都在代州時，禍患不斷、盜賊眾多，世祖太武皇帝親自發憤圖安，廣泛設置主司、裡宰等官職，這些官員都從那些令長及五等男爵的後代有謀略的人中提拔。又廣設吏卒武士，為其羽翼，提高他們的待遇，尊重他們的勞動，這樣，不安定因素才得以消除。而今遷都以來，國土面積增加，四面八方，赴會京都，事情超過都處代郡的時候，天下人士，雜集京師，難以一一查明掌握，以致寇盜公行，劫害行為不斷出現，究其原因，是因為行市混雜，難分魚蝦，有關部門暗昧軟弱，不能勝任檢查糾察責任必然產生的結果。大凡要人對付堅硬的木頭，必定要為他選擇好的工具。現在的河南郡是陛下您的堅木，各種人盤根錯節，混雜在一起。六部裡尉等部門官員便是攻堅的利器，不是貞直剛精銳利無敵的，則無法治理好京都。現在陛下您選擇的令尹既不是良才，裡尉等官也是柔軟的鉛刀，而陛下想要整頓京邑，恐怕難以達到預期目的。裡正是流外四品之職，職位輕賤，責任瑣屑，大都是下等官員，人人苟且偷安，不能行使督察之責，所以才使得盜賊奸邪橫行霸道，各種賦稅，失去常理。而邊外小縣，所統領的人數不過百十來戶，但往往卻以將軍任職。京都諸坊，大的有千戶、五百戶之眾，而且其中居住的都是王公卿尹、皇親國戚之類高官顯貴，豪紳猾吏，僕役奴隸，雜居其間，這些達官貴人往往私養奸惡之人，而他們高門廣宇，不能隨便干預。還有州郡俠膽的人，客居京都，私自交結貴戚，連群結黨，暗地裡欺行霸市，這比起邊境小縣，情況要複雜得多。現在朝廷以邊事為難，京師治理容易，實在是不妥的做法。大凡王都制定法律，都根據情況隨時有所改變，改弦易調，是明主當務之急。先朝確立品位高下，不是一說就定下來，而是根據實際情況，不合實際便著手更改。現在清閒官職，猶且高官兼任，況且煩雜重要的事務，怎能馬馬虎虎、拈重如輕，隨便委職呢？我請求選取武官當中八品將軍以下精幹忠直的人，以本官待遇，任裡尉之職，各自享受其應得俸祿，高的任六部尉，中等的任經途尉，下等的任里正。如不這樣，臣請求稍稍提高裡尉官職品位，選擇本處下品中的本應陞遷的人，充當此項官職。如果這樣，則會讓他們職重責任也大，京師就會氣象太平，陛下身邊就會安定。」皇帝下詔說：「裡正可進品位於勳品，經途官員從九品，六部尉從正九品官員中提拔，就不必從武將中選拔這些官員了。」甄琛又啟奏皇上以羽林軍作為巡邏力量，巡邏在坊巷之間，糾察盜賊。從這以後，京都治安秩序大為好轉，至今仍太平無事。
轉任太子少保，黃門侍郎官職依舊。大將軍高肇討伐蜀亂，皇帝任命甄琛為持節使，代撫軍將軍，統領步、騎兵四萬人為前鋒都督。甄琛部隊到了梁州獠亭時，適逢世宗逝世，班師回朝。高肇死了之後，朝廷認為甄琛是高肇黨人，不宜再參與朝政，便命他為營州刺史出任外職，加安北將軍。一年後，讓光祿大夫楊思穆代替他的官職，當時甄琛都六十五歲了，於是他在中山閒居，很久以後，才到京城。被任命為鎮西將軍、涼州刺史，朝廷仍然認為他與高肇過從密切，不願讓他留在京師。不久又徵召拜授太常卿，仍然以本將軍出任徐州刺史。等到入京辭別肅宗，甄琛以年老體弱為由不願赴任，皇帝下詔任他為吏部尚書，將軍職位照舊。不久，又命為征北將軍、定州刺史，衣冠錦繡，遊歷治地，心情大為舒暢。甄琛治州嚴厲刻苛，沒有聲譽。崔光不願接受司徒之職，甄琛傍光寫信，表面貶責，實際附和。崔光揣度他的意圖，回信稱讚以取悅於他。不久又徵召入京，授予車騎將軍、特進等銜，又授官侍中。因他衰老，皇帝下詔賜給他御府杖，每天早晨拄杖上朝，出入禁中。