劉獻之，博陵饒陽人。少時失去父母，十分貧困，卻十分喜歡《詩經》、《左傳》，曾經在渤海程玄那裡讀書受業，便博覽群書。看到名家、法家之言，掩書譏笑說：「假使楊墨之流不寫此書，千年之後誰人知道他們是如此之渺小呢？」他曾經對其親人說：「看屈原《離騷》之作，自覺他是狂人，他死固然很合適，有什麼可痛惜的！我常說滌纓洗耳，有異人形跡；食糟啜酉離，有同物節志。而孔子說：『我卻與此不同，遇事無可無不可。』此言太對，正合我心。」
當時有人跟隨劉獻之問學，劉獻之就對他說：「為人立身，雖然百行異途，但按照四科而論，應當以德行為第一位。君如能入孝出悌，忠信仁讓，便足不出戶，就可知名天下。如不能這樣，即使刺股讀書，負笈從師，也只能做到博聞多識，只不過能做些土龍求雨，眩惑將來的事，這對於立身之道有何益處？孔門之徒，當初也不明此理，看見皋魚歎無親可奉，方才歸而養親。嗟歎先達，可曾自覺悟此為晚！學費束修來之不易，我受之也難，故吐心腹之意，你們三思。」從此以後，天下求學的人無不高仰其行義卻很少登門造訪。
劉獻之擅長《春秋》、《毛詩》，每次講解《左氏傳》，講完隱公八年的事情便停止了，說義例已講完，不用再往下講，因此弟子不能窮盡其說。後來本郡推舉孝廉，這本不是他所愛做的事，人們逼他應舉，只好應命，到了京師，便自稱有病，還歸本郡。高祖到中山，詔書征拜他為典內校書，獻之仰天長歎說：「我不如莊周尚能為散木遠矣！一次就夠了，怎麼能再來一次呢？」稱病堅決推辭。當時中山張吾貴與劉獻之齊名，海內人士稱他們為儒家宗師。張吾貴每一次講唱經書，門徒都達數千人，其中德行學業可以稱許的很少。劉獻之著錄，參與的數百人罷了，都是通經的人。於是有見識的人便辨別二人優劣。魏朝緊接喪亂之後立朝，《五經》大義雖然都有師講說，但天下學生還有很多疑難問題，這些疑難都由劉獻之裁決。六藝的文字，他雖然沒有全注，但他所標出的意旨，與舊的意義很不相同，劉獻之撰《三禮大義》四卷，《三傳略例》三卷，《注毛詩序義》一卷，現在流行於世，加上《章句疏》三卷。注《涅..經》未完便去世了。