茹皓，字禽奇，是舊時吳地人。父親茹讓之，本名為要，隨從劉駿屬下巴陵王休若為部將，到達彭城。當時南方鬧饑荒動亂，就客居在淮陽上黨。茹皓十五六歲的時候，任縣金曹吏，頗有姿色容貌，性情謹慎柔順。南徐州刺史沈陵見了他非常喜愛，他就隨沈陵來到了洛陽，被推薦充當高祖的白衣隨從。
世宗即位以後，茹皓在宮中充當近侍，漸受世宗的寵愛。世宗有一次前往朝拜先帝的陵墓，半路上想叫茹皓與自己同坐一車，茹皓扯起衣服就要登車，黃門侍郎元匡極力勸阻，世宗才罷休。到了世宗親臨朝政的時候，茹皓受到皇帝的寵愛和賞賜日益增多。又憑著他有馬圈之勞，朝廷準備補任他為員外將軍。當時趙..也被皇帝寵幸，他對茹皓非常嫉妒，就請求皇帝把茹皓調出京都到外郡出任太守。茹皓也考慮到可能會受到陷害招致危險，不願意充任內官，於是他被越級授任為濮陽太守，加封厲威將軍。茹皓的父親因為茹皓替他爭辯理論舊日的功勞，在此之前就被授任兗州陽平太守，並賜給爵位為子。這時，父子兩人都被朝廷委任分封，所任的州郡緊緊相鄰，茹皓就很高興地離開宮廷，並不因為自己被外放而感到愁苦。到了趙..等人事敗受到懲處，茹皓竟然得以完全免受牽連。茹皓雖然出身低微，當太守時卻清廉儉樸，很少生事。有一次世宗到鄴城進行講武演練，茹皓趁機啟奏皇帝請求讓自己回朝趨奉，於是皇帝免去他的郡守之職，授任他為左中郎將，兼任直..。他得到世宗的寵幸一如從前。茹皓已經官位顯達。自稱家世本出於雁門，朝中善於諂媚攀附的雁門人就在司徒面前極力舉薦如皓，請授為肆州大中正。有關府、省將此事奏知皇帝，皇帝詔令特予依許。茹皓升任驃騎將軍，總領華林園的建造工作。茹皓生性精明靈巧，在園林中興建許多景點。在天淵池的西邊壘起一座小山，用的是從北邙和南山採挖的佳美石頭。從汝穎移來竹子，排列栽種在其間；又建構許多樓閣亭館，陳列於園林上下。栽種各種花草樹木，很有一番野致。世宗對此非常喜愛，經常來這裡遊玩。茹皓又遷任冠軍將軍，仍保留驍騎將軍。
茹皓所受顯貴的寵幸與日俱增，乃至參與朝廷政事。從太傅、北海王元詳以下群臣都對他恭敬畏懼而盡力巴結攀附。茹皓的弟弟才只二十歲，就被擢任為員外郎。茹皓娶了僕射高肇的堂妹為妻，她對世宗來說是姨母的身份。迎娶高氏那一天，北海王元詳親自前往祝賀，並且送了馬匹等禮物。茹皓又替他的弟弟聘娶安豐王元延明的妹妹，延明以他不是出於官宦世家為恥，不肯答應。北海王元詳勸他應允，說：「要想覓得官職，為何不與茹皓聯姻呢？」延明這才同意了。茹皓比較機敏聰慧，能夠謙讓屈己，甘居人下。但他暗地裡營求私利，接受別人的饋贈賄賂，因而金錢財物積聚甚多。他在宮廷西邊起蓋房屋，朝中權貴沒有人能趕上他的。當時世宗雖然親自處理朝廷各種事務，而茹皓經常在宮內居住，晚上也不回家，說是這樣可在門下省奏陳國事。沒有過多久，茹皓轉任光祿少卿，但他還覺得自己心意很不滿足，想向皇帝陳述自己在馬圈隨從先帝的功勞，希望得到更大的升進。
起初，趙..、茹皓受到皇帝極大寵幸，北海王元詳這些人都依附於他們。又有直..將軍劉胄本來是由北海王元詳所舉薦的，常常感激北海王對他的恩遇，就對他殷情地承奉，與他們這些人共相往來。高肇一向嫉恨諸王，常常圖謀對他們進行陷害，他既然知道了北海王元詳與茹皓等人往來密切，交接親暱，就羅織他們的罪名向世宗告發，說茹皓等人一起圖謀叛逆作亂。於是，世宗就召中尉崔亮入宮，令他啟奏茹皓、劉胄、常季賢、陳掃靜四個人擅權倚勢，受納賄賂以及圖謀逆亂各種罪名，即日捉拿茹皓等人，全部押往南台。第二天，又奏請皇帝處以罪罰，當天夜晚就令茹皓在自己家中自盡。茹皓的妻子披頭散髮走出廳堂，痛哭流涕迎接茹皓。茹皓徑直走進室內同妻子大哭訣別，服毒藥身亡。
茹皓之子懷朗，官至南青州刺史。興和初年(539)，因犯罪被皇帝賜死，他的子侄全都被遷徙到邊地。