宗愛，其出身由來情況不清楚，因為犯了罪而成為Yan人，後來歷任辦理雜務的職位直至任中常侍。正平元年(451)正月，世祖在長江邊上舉行盛大集會，頒賞朝中群臣，授任宗愛為秦郡公。
恭宗在代理國政的時候，遇事都要精細地考察。宗愛天性陰險暴戾，行為多有違法的地方，恭宗常常對他表示怨憤。給事仇尼道盛、侍郎任平城兩人在東宮任事，頗有權勢，世祖對他們有所瞭解。這兩個人與宗愛的關係都不和睦。宗愛由於懼怕仇尼道盛等人揭露他的行為，就給他倆人羅織罪名。皇帝下令把道盛等人斬於京都街市。當時世祖極為震怒，恭宗也就因此憂憤而死。
事後，世祖追懷悼念恭宗，宗愛害怕自己事發而受到誅戮，就圖謀叛逆。正平二年(452)春，世祖突然駕崩，這是由於宗愛所致。尚書左僕射蘭延、侍中吳興公和疋、侍中太原公薛提等人隱瞞此事而不公開發喪。蘭延、和疋二人商議認為高宗年歲幼小，想要立世祖的長子為帝，就把秦王元翰召來安置在一間密室裡。薛提認為高宗是嫡系子孫，不能廢除應當繼位的人而另外求取柄君。蘭延等人猶豫不決。宗愛得知了他們的圖謀。起先宗愛在東宮犯下罪行時，與吳王元余早就關係密切，這時就秘密迎接元余從中宮的便門進入宮內，偽造皇后的旨令徵召蘭延等人入宮。蘭延等人因為宗受一向身份卑下，並沒有懷疑其中有詐，都跟隨他進了宮。宗愛事先就安排了三十名太監拿著武器在宮內等候，等到蘭延等人進來，就把他們一個一個地捆綁起來，在殿堂上殺掉。又抓住了秦王元翰，在永巷把他殺死，立元余為君。元余授任宗愛為大司馬、大將軍、太師、都督中外諸軍事，兼中秘書，封他為馮翊王。
宗愛既然擁立元余為君，自己身居首輔之位，掌管朝中三省，兼總領軍事和禁衛，隨意召喚公卿大臣，濫用權力日益嚴重，朝廷內外都畏懼他。在人們心目中，都認為宗愛必定有趙高、閻樂篡權的危險。元余對他有所懷疑，就圖謀剝奪他的權力。宗愛得知非常憤怒，派小黃門賈周等人趁夜晚殺死了元余，此事在《元余傳》中有記載。高宗即位以後，誅殺了宗愛、賈周等人，都動用五刑，夷滅三族。