石虎，字季龍，是石勒的侄子。石虎的祖父叫寇覓。寇覓有七個兒子，石虎排行第四。石虎是由石勒的父親撫養並收為兒子，所以有人又說他是石勒的弟弟。晉永興年間，石虎與石勒離散。永嘉五年(311)，劉琨送石勒的母親王氏和石虎到葛陂，當時他已經十七歲了。石虎性情殘忍，沉溺於遊獵，能兩手左右開弓射箭，喜歡用彈丸打人，軍隊裡的人都把他看成是禍害。石勒曾對他母親說：「這個孩兒凶暴無賴，倘若被軍隊裡的人殺掉，有損於我家的聲名，最好是我們自己把他除掉。」王氏說：「拉車的快牛還是牛犢的時候，大多都會把車子弄壞。對他現在的情況只有暫且忍受，不要把他除掉。」到了石虎十八歲的時候，長成身高七尺五寸，騎馬射箭迅速敏捷，他的勇猛在當時可算得獨一無二。石勒屬下的將佐以及他的親戚，沒有人不對石虎恭敬畏懼，石勒對他也非常誇讚。但石虎為人過分殘酷好殺，凡是軍隊中有和自己一樣健壯的人，就借打獵玩笑的機會把他殺死。至於每次攻陷城池堡壘，他就不判斷辨別好壞善惡，活埋和斬殺成年男女，他們很少有被他放過的。石虎所統轄的部隊嚴肅整齊，沒有人敢違犯軍令，指揮他們攻佔討伐，個個一往無前，所向無敵。所以，石勒對他寵愛信任日益加重，命他專門擔負征戰的任務。
劉聰曾委任石虎為魏郡太守，派他鎮守鄴城裡的三台；又封他為繁陽侯，食邑三千戶。石勒稱趙王時，授任石虎為車騎將軍，加授侍中、開府，進封為中山公。石勒稱帝之後，又授予他太尉、守尚書令等職，封為中山王，食邑一萬戶。
石勒死後，石虎擅權誅殺了右光祿大夫程遐、中書令徐光，派他的兒子石邃率兵進入石勒之子大雅宮內，在宮中值勤守衛的文武官員全都四處逃散。大雅深為恐懼，只得自己承認能力薄弱低劣，讓位給石虎。石虎對他說：「倘若你果真不堪勝任皇位，天下之人自當會有公論，何須你自己預先說明。」於是就逼迫大雅繼位。石虎自己充任丞相、魏王。石虎又把石勒的文武舊臣，全都委任為輔助丞相的閒散官員，而他原來王府的官員和舊日的親信，全部都位居各台省和宮禁的要職。把石勒的太子宮改名叫崇訓宮，把石勒的妻子劉氏遷到這裡幽禁起來，選擇石勒的美女和車馬衣服之類，盡都收歸自己的府第。劉氏對石勒的彭城王石堪說：「丞相如此欺凌踐踏，恐怕國家滅亡的日子不會太遠了。真正可以說是養虎自殘啊。你彭城王將有什麼計策來對付他呢？」石堪說道：「先帝原有的舊臣，都已被他排斥在外，各路軍隊也不再聽從我們指揮，在京都宮殿之中，根本無法計議籌措。我請求逃出京城奔往兗州，依據廩丘這個地方，扶持南陽王恢為盟主，把太后你的詔令宣示於各地牧守、征鎮，令他們各自率領義兵共同討伐萬惡的逆賊，此事沒有不成功的。」劉氏同意他的計劃。後來，石堪的計謀沒有能夠實現，石虎抓住了他並用火把他燒死，然後又殺了劉氏。原先石生鎮守長安，石朗鎮守洛陽，這時他們一齊起兵討伐石虎，但都被石虎消滅。
石虎於是自立為大趙王，定年號為建武，並從襄國遷到鄴城居住。不久又殺了大雅和他的母親程氏，以及大雅的幾個弟弟。起初，石虎穿上繡有龍的袞服，戴上行禮的冠冕，準備到南郊祭祀，當他照鏡子時，看到自己沒有腦袋，心裡大為恐怖，因而不敢稱皇帝，就自己貶低地位為王。石虎讓他的太子石邃審查尚書奏議諸事，惟有選任牧守、祭祀郊廟、用兵征伐、判斷刑獄等項事情，才親自去過問。後來石虎又改稱為大趙天王。石邃把有關事務呈上給他處理，他憤怒地斥責說：「這等小事，有什麼值得上呈給我！」有時石虎又要過問某些事，就又憤怒地斥責石邃說：「這樣重要的事為什麼不向我稟告！」對石邃又是斥責，又是杖笞，一個月至少也有兩三次。石邃對此非常惱怒氣憤，私下裡對中庶子李顏等人說道：「我於官於家都難以稱心如意，我想要做冒頓單于殺父自立的事，你們依從我嗎？」李顏等人嚇得低下頭不敢回答。石虎聽說這件事之後大怒，就殺掉石邃和他的妻子兒女共計二十六人，把他們裝在一個棺材裡埋葬，又誅殺石邃的宮臣和黨羽二百多人。把自己第二個兒子石宣立為太子。
石虎在鄴城起蓋台榭樓觀四十餘處，營建長安宮和洛陽宮，參加興建的匠作工役達四十多萬人。還打算在鄴城和襄國之間修建一條閣道。又敕令黃河南邊四州準備好向南進兵的軍隊，并州、朔州、秦州、雍州等四州徵集向西討伐的軍隊，青州、冀州、幽州等三州也要三丁發二、五丁發三以擴充軍隊。各個州都要準備甲兵五十萬人。用各種勞役和兵役侵擾黎民百姓，平民百姓都失去本業，能夠從事農桑的十家僅有三家。徵集各地船夫十七萬人，有的被大水淹死，有的被老虎咬死，損失的人數達三分之一。又按照士卒人數向各地徵收賦稅，每五人需車一乘、牛二頭、米各十五斛、絹十匹。各種差役賦稅的徵調如有不照辦的，都以斬殺論處。貧困窮苦的百姓大多數只得賣兒賣女來繳納窮兵黷武之所需，但仍然無法達到要求的百姓，只有在道路旁自殺而亡。死者到處可見，但各種征發始終沒有停止。太武殿建成之後，殿堂上繪製的忠臣、孝子、烈士、貞女各種圖畫，全都變成胡人的形狀，把頭縮在肩胛裡面。石虎見了之後大為厭惡。
石虎派遣司虞中郎將賈霸率領工匠四千人，在東平岡山營造出獵的車輛一千乘，車轅有三丈長，車高一丈八尺，用來捕獵的網高一丈七尺；用來捕捉考虎的車十乘，車上造有兩層行樓。劃定狩獵區南至滎陽，東到陽都，派御史前往監察管理。區域內的各種飛禽走獸，老百姓如果有人去捕獵，就要治罪甚至處以死刑。派去的御史也就借此機會，在民眾中作威作福，發現民間有美色女子、好牛良馬，就要搶佔，如果有人不給，就誣陷他捕殺了獵區的禽獸，抓去論罪，老百姓因此而被害死的接連不斷，東海與泰山之間、黃河與濟水之間，黎民百姓不得安寧。又征發民間牛二萬餘頭，分配給朔州的牧官管理。又增設女官二十四等，東宮設有十二等，各公侯七十餘國，都給他們設置女官九等。開初，石虎大量征發民女二十歲以下、十三歲以上的共計三萬多人，把她們分為三個等級次第，加以分配。郡縣官吏迎合上面的旨意，專一尋求美貌女子，搶奪人婦達九千餘人。老百姓的妻室如果稍有姿色，地方上的豪勢就來強行脅迫，許多人都因此而自殺身亡。此外，太子和各公侯下令征發的女子，也達到一萬人。
建國九年(346)，石虎曾派遣使者前來朝貢。
石虎讓他的太子石宣和石宣的弟弟秦公石韜輪流交替處置朝中一切政事。石宣對石韜的權力和自己相等非常嫉恨，就對自己的寵信楊杯、牟成等人說：「你們去殺掉石韜，等我當了皇帝之後，就把石韜所享受的國邑分別封賜給你們。石韜一死，皇上必定親自去參加葬禮，我們就趁此機會殺了他以成大事，事情肯定會成功的。」楊杯等人答應了，就趁夜晚進入石韜的府第把他殺了。石虎準備出來參加石韜的喪禮，他的司空李農極力勸阻，才沒有去。第二天，有人把事情的真相告訴石虎，石虎大怒，就令人用鐵環穿透石宣的頷骨把他鎖上，又做了一個幾斗大的木槽，把殘菜剩飯拌合在一起，像餵豬狗一樣餵給石宣吃。又取來殺害石韜用的刀仗，讓石宣舔去上面的鮮血，石宣痛哭號叫，叫聲震動宮殿。然後，石虎叫人在城北堆積一個柴垛，在上面樹立一根長大的木桿，樹桿上頭放置一個滑輪，把繩索穿過滑輪。把石宣送到樹立木桿的地方，讓石韜的親信太監郝雅、劉霸拔掉他的頭髮，抽掉他的舌頭，用繩索穿透他的下巴，用滑輪把石宣絞上去掛起來。劉霸用刀砍斷了他的手和腳，挖去了眼睛，刮開腹部，都按照石韜所受傷創一樣行事。然後四面縱火燒著柴垛，濃煙烈火直衝天際，石虎驅使他的昭儀以下數千人，登上銅雀台觀看這種情景。大火熄滅之後，把灰燼取來放置在宮內各個門前和通道中。石虎又殺死石宣的妻子兒女二十九人，誅殺他的東宮衛率以下人員三百人、太監五十人，都是用車裂、節解的刑罰來處置的，處死之後全部扔到漳水之中。石虎還以石宣所居的東宮，用來飼養豬牛。
建國十二年(349)，石虎自稱皇帝，定年號為太寧。
石虎死後，他的最小的兒子石世繼其位。石虎的養孫石閔殺了石世，奉石世的哥哥石遵為主。石遵授任石閔為大將軍並輔佐朝政。石遵即位後的第七天，突然刮起大風，雷聲震耳，暗無天日，水火一齊成災，災禍起於太武殿，延伸到宮禁之內的府庫，一直達到閶闔門。大火一直燒了一個多月才熄滅。
石遵的哥哥石鑒，又把石遵殺掉而自立為帝，定年號為青龍。石鑒的弟弟石苞與胡張才、孫伏都等人圖謀誅殺石閔，未能成功而自取死亡。從鳳陽門一直到琨華殿，屍首堆積如山，血流匯成小池。石閔知道胡人不能為自己所信用，就關閉鄴城的四處城門，殺盡城內所有的胡人，晉人有的形貌與胡人相似的也多被濫殺致死。石閔於是就殺掉石鑒而自立為帝，對石氏的人盡行誅滅。
石閔本來姓冉，此時就恢復他原來的姓氏。他自稱大魏皇帝，定年號為永興。不久，冉閔被慕容雋擒獲。