匈奴族人劉聰，字玄明，又名劉載，是匈奴冒頓單于的後代。漢高祖將其宗室之女嫁給冒頓，所以他的子孫就以其母的姓作為姓氏。劉聰的祖父劉豹，被封為左賢王。到了曹魏時，把匈奴部族民眾分為五部，以劉豹為其左部的部帥。劉豹雖然屬於匈奴五部，但其家都居住在晉陽汾水之濱。
劉聰的父親劉淵，體貌異常魁偉強壯，體力超過常人。晉朝初年他作為匈奴派出的人質，居住在洛陽。劉豹死後，劉淵就取代他為匈奴左部主帥。後來把帥改為都尉，就授任劉淵為北部都尉。楊駿輔佐晉帝執政的時候，授劉淵為建武將軍、五部大都督，封爵為漢光鄉侯。後來他因匈奴人反叛而獲罪出走塞外，官爵被免除。晉惠帝永寧初年(301)，成都王穎上表奏請劉淵為寧朔將軍，監督五部軍事。
後來齊王司馬礒、長沙王司馬..與成都王穎等人興亂，自相殘殺，北部都督劉宣等人暗中計議圖謀反叛，企圖推舉劉淵為大單于。當時劉淵還在鄴，劉宣就派呼延攸前往把這項計劃告訴他。劉淵就借口參加葬喪之禮請求北歸，成都王司馬穎不答應。穎是皇太弟，就授任劉淵為太弟屯騎校尉。晉惠帝討伐成都王司馬穎的時候，授任劉淵為輔國將軍、都督北城守事之職。惠帝被打敗之後，授劉淵為冠軍將軍，封爵為盧奴伯。不久，并州刺史司馬騰、幽州刺史王浚，起兵討伐成都王，穎軍戰敗。劉淵對成都王穎說：「現在并州、幽州二鎮將帥飛揚跋扈，擁兵超過十萬之眾，恐怕不是王宮衛隊和附近各郡兵民所能夠抵禦的。我應當替殿下回去遊說五部，集合各部義民，以赴國難。」成都王穎十分高興，就授予劉淵為北單于，參丞相軍事。
劉淵到達左國城，劉宣等人就給他進上大單于的稱號，二十天之內，就集合部眾五萬人，在離石建立國都。劉淵對劉宣等人說：「自古帝王哪裡會有久長不變的，應當是在前有漢高祖，在後有魏武帝。然而晉朝人未必與我有共同之處，漢朝得到天下的時間長久，恩惠與德澤都系結在民眾的心裡，我又是劉漢的外甥，大概相當於兄弟的關係，兄長不在了由弟弟承接，不是也很合道理的嗎？現在我姑且稱國為漢，給劉後主追加尊號，以安撫天下百姓的人心。」於是遷都到左國城，自稱為漢王，設置文武百官，定年號為元熙，追加劉禪的尊號為孝懷皇帝。繼而發兵攻擊晉朝的郡縣。
桓帝十一年，晉朝并州刺史司馬騰來朝廷請求派兵，桓帝親自率領一萬騎兵救援司馬騰，斬殺劉淵部將綦毋豚，劉淵向南逃往蒲子。
晉光熙元年(306)，劉淵領兵進據河東，攻佔平陽、蒲阪，就在平陽建都。晉永嘉二年(308)，劉淵稱帝，定年號為永鳳。後來，有人在汾水中找到一塊玉璽，璽上刻有「有新保之」四個字，這是王莽的玉璽。那個得到玉璽的人又在上面添刻上「淵海光」三個字，並把它進獻給劉淵，劉淵認為這是自己吉利的預兆，就把年號改為河瑞。劉淵任命劉聰為大司馬、大單于、錄尚書事，給他在平陽西邊建置單于台。劉淵死後，他的兒子劉和繼其位。劉聰就是劉和的第四個弟弟，他殺了劉和而自立為主。
劉聰臂長如猿，善於射箭，能夠張開三百斤力的大弓。晉朝新興太守郭頤徵召他任主簿之職，委任他管理郡事。舉薦良將時，任用他為驍騎別部司馬。齊王礒又任他為國中尉。後又任左部司馬之職，不久又升為右部尉。太宰、河間王司馬..上表奏請授任他為赤沙中郎將。因為劉淵在鄴，劉聰害怕自己被成都王司馬穎所陷害，就前往投奔成都王穎，穎得到他非常高興，就授予他右積弩將軍之職，讓他參與前鋒戰事。隨後，劉聰回到左國城。劉淵稱帝以後，授予他大司馬之職，並封他為楚王。劉聰自立為帝的時候，定年號為光興。劉聰派王彌、劉曜率兵攻陷洛陽，捉住了晉懷帝，把年號改為嘉平。
劉聰稱帝以後，就變得非常驕奢婬暴，不斷地殺戮部下，誅殺翦滅公卿大臣，持續十多天。劉聰受納他的太保劉殷的兩個女兒為左右貴嬪，又納劉殷的四個孫女為貴人，劉氏六女所受到的寵愛，超過後宮的所有嬪妃。劉聰很少走出宮外理政，一切事情都是由中黃門接受進奏，由左貴嬪進行決斷。他的都水使者襄陵王攄因為魚蟹供應不及時，他的將作大匠望都公靳陵因為營建工作稍有遲緩，都被他斬於東市。劉聰沒有止境地沉溺於遊獵，早出晚歸，在汾水觀看捕魚，總是燃起燭火夜以繼日。劉聰的弟弟劉..、兒子劉粲都用車載著棺木跟隨自己，冒死前去痛切地對他進行勸諫，劉聰大怒說：「我難道成了夏桀、商紂、周幽王、周厲王嗎？要你們這幫人前來生死哭勸！」
當初，劉琨來朝廷告急，晉穆帝親自統率大軍，令長子六..攻擊劉粲等人，把他們打敗。
劉聰與群臣飲酒宴樂，強逼晉懷帝替他們逐個斟酒勸飲。晉朝光祿大夫庾珉等人謀劃在平陽策應劉琨，於是劉聰就殺害了晉懷帝，誅斬了庾珉等人。劉聰把他的年號嘉平改為建元。當時平陽發生地震，劉聰的崇明觀塌陷成了池沼，池裡的水都變成紅色如同鮮血，紅色的霧氣直衝到天，有一條紅色的龍從水中奮起疾速飛去。天上有顆流星從牽牛星座出現，瀉入紫微星座，成一條龍的形狀逶迤而下，它發出的光照亮了大地，最後墜落在平陽北邊十里遠的地方。墜落後看上去卻是一堆腐肉，長有三十步，寬達二十七步，熏天臭氣一直傳到平陽城。腐肉旁邊經常聽到有哭泣的聲音，晝夜都不停息。劉聰對此感到十分厭惡。不久劉聰的皇后生下一條蛇和一頭虎，各自咬死人而逃走，人們四處尋找不見，不多時終於在從天隕落的腐肉旁邊發現了它們。
劉聰派遣劉曜攻陷了長安，抓住了晉愍帝，把年號由建元改為麟嘉。他的兵器倉庫突然塌陷，陷入地下一丈五尺深。劉聰從上年冬天到這時，就不再接受群臣的朝賀，在後宮中建立一個小城，與宮女們游宴嘻戲，整日酒醉不醒。他冊立樊氏為上皇后，樊氏原先是劉聰的張後的侍婢。當時劉聰宮中稱皇后的有四個人，佩帶皇后璽印綬帶的有七個人。阿諛諂媚之徒日益增多，收受錢財賄賂的人無所顧忌，後宮用於賞賜的財物，動輒成千上萬。甚至讓豬頭著儒生所帶的進賢冠，讓狗佩帶武士用的綬帶，一同升坐在劉聰的坐位之上，然後讓它們互相廝鬥而死，而在宮中擔任警衛的人卻沒有人能夠進去。平文二年(318)，劉聰死。
劉聰之子劉粲，承襲其位，定年號為漢昌。劉粲放縱沉溺於酒色，整天在後宮遊樂放蕩，軍國之事，全都由大將軍靳準決斷。靳准率兵殺了劉粲，只要是劉氏的男女不分老幼都予以誅殺。靳准自稱漢王，設置文武百官。不久，他被靳明所殺，靳明的部眾投降於劉淵同族兄弟之子劉曜。