苻堅，字永固，又字文玉，是苻雄的第二個兒子。苻堅殺了苻生之後，把皇位讓給他的哥哥清河王苻法，苻法不肯，堅決推舉苻堅為王。於是苻堅免去皇帝的稱號，自稱天王，定年號為永興。授任苻法為丞相、東海公，不久因為對他有懷疑猜忌之心而把他殺掉。把年號改為甘露，當時是皇魏建國二十二年(359)。苻堅的堂弟晉公苻柳在薄阪反叛，魏公苻庾在陝反叛，燕公苻武在安定反叛，苻堅的弟弟趙公苻雙在上圭反叛，苻堅都發兵征討一一予以平定。慕容垂兵敗投奔於苻堅，王猛勸苻堅把他殺掉，苻堅沒有照辦。
建國二十八年(365)，苻堅改年號為建元。他曾派遣使者牛恬前來朝貢。苻堅派尚書令王猛率兵進攻鄴城，他自己親自督率大軍作為後續。攻佔鄴城之後，將慕容日韋生擒。苻堅派遣他的右將軍楊安攻克了漢中，接著平定蜀地；又派他的武衛將軍苟萇向西討伐涼州，張天錫被迫投降；派他的兒子長樂公苻丕攻佔了襄陽。有一次苻堅閱讀史書，見到其中記載母親苟氏與李威私通之事，感到十分羞慚惱怒，就把書全都燒掉了。
苻堅向南大舉進攻東晉司馬昌明，發步兵六十萬、騎兵二十七萬，軍隊浩浩蕩蕩，前後千里相接，旗鼓相望。苻堅已經到了項城，從涼州出發的軍隊才到達咸陽，蜀地、漢中的軍隊，順水路而下，幽州、冀州的軍隊，也進發到了彭城，從東至西萬里之地，水路陸路同時進軍，運送漕糧的船隻累以萬計，從黃河進入石門，抵達汝、穎。苻堅的弟弟陽平公苻融進攻壽春，並佔領了它。苻融派出使者馳報苻堅說：「敵兵人少容易俘獲，只是怕他們突圍逃跑，應當快速進軍攻擊。」苻堅大喜，就將大部隊留在項城，親自統領八千輕騎，日夜兼程趕赴前線。苻堅與苻融一道登上城樓，望見晉將謝石統領的軍隊，又看見八公山上的草木，全都像是人的形狀，苻堅回頭對苻融說：「這也是一支強勁的軍隊啊，怎麼說他們人數很少呢！」頓時茫然自失，面有懼色。謝石想要迎戰，苻融就緊靠肥水佈陣，阻擋晉軍，謝石派使者前去對苻融說：「你倘若把軍隊稍稍後退，讓雙方將士得以交戰，我與你騎馬緩行從容觀戰，不是很好嗎？」苻融於是就指揮軍隊向後退卻，指望乘晉軍渡水之機，回師而戰將其打敗。誰知軍隊後退時亂了陣腳，競相奔走，想要制止已經來不及。苻融因坐騎倒地而被殺，軍隊大敗而逃。謝石乘勝揮兵追擊，一直追殺到青岡，苻堅軍死者甚眾，屍首相互枕藉。苻堅也落得單人獨騎逃回淮水之北。當初，有歌謠傳說：「堅不出項。」群臣都勸說苻堅就停留在項城不要出擊，以其聲威安定軍心，鼓舞士氣，但苻堅不聽。苻堅所部諸軍全都潰敗，惟獨他的冠軍將軍慕容垂所率領的一支軍隊得以保全，苻堅只得帶領一千多騎兵投入慕容垂軍中。一路收容集合逃散的士卒，及至到達洛陽，共得部眾十餘萬。
行軍還沒有到達潼關，慕容垂有背叛之意，向苻堅請求讓他巡撫燕、代等地，並要求准他上墳掃墓，苻堅准許他的請求。慕容垂就殺死了苻堅部將驍騎將軍石越、鎮軍將軍毛當，率領丁零的部眾在鄴城攻擊苻堅的兒子長樂公苻丕。慕容泓、慕容沖也在華澤起兵，苻堅派遣兩個兒子苻睿又和苻暉前後夾擊慕容泓，被慕容泓打敗。長安有鬼在夜晚哭泣，整整三十天。慕容沖又在灞上進擊，殺死了苻堅部將姜宇，於是屯兵阿房，進逼長安。苻堅登上城樓觀看敵軍，歎息說：「這股虜賊是從哪裡鑽出來的？陣容竟如此強大！」他大聲責罵慕容沖，說：「你們這群奴才，正適合去放牧牛羊，為什麼跑到這裡來送死？」慕容衝回答說：「奴才就奴才，我們早已厭惡奴才之苦，現在就要除掉你而代之。」苻堅派遣使者把一領錦袍贈送給慕容沖，使者聲稱苻堅有詔令說：「自古以來兩家交兵，使者往返其間。你遠道而來初次交戰，難道不感到辛勞嗎？現在送給你錦袍一領，以表示我對你的關懷。我對於你們的恩惠如何，而你等為什麼要在一朝之間忽然作出這種叛變的舉動？」慕容沖令他的詹事回答，也自稱是皇太弟有令：「我如今志在取得天下，難道會看得起一件錦袍這種小恩小惠。如果你還能懂得天命，就應當君臣一起束手就擒，早早交出皇帝之位。我自然會饒恕寬免你苻氏之人，以報答你昔日的友善，終究不能把早已過去了的事情，拿到現在來特加讚美。」苻堅聽罷大怒，說：「我沒有採納王景略和陽平公的意見，致使慕容氏竟敢如此猖狂。」
長安城大鬧饑荒，百姓相互以人為食。姚萇在北地反叛，與慕容沖聯合，合兵攻打長安。當時有數以萬計的一群烏鴉，在長安城上鳴叫不止，叫聲十分悲慼，占卜的人認為，這是不到年末就會有甲兵入城的徵候。每天夜裡有人圍繞城牆大聲呼喊道：「楊定健兒應屬我，宮殿台觀應坐我，父子同出不共汝。」天亮以後四處尋找，卻不見人跡。起初，又有謠諺說：「堅入五將山能得以長久。」苻堅對此十分相信，對太子苻永道說：「也許是上天引導我，要想免除災禍就要如同謠言所說那樣做。現在把你留在這裡總領軍事和政務，不要同賊寇爭一時之利。我當即到隴地徵集兵馬，運送糧草供給你。上天或許正在訓導我哩。」苻堅派遣他的衛將軍楊定在城西攻擊慕容沖，楊定被慕容沖生擒。苻堅越發恐懼，就把後事委付給苻永道，率領數百名騎兵突圍到五將山，宣示各個州郡，積聚力量以期援救長安。過了一個多月，苻永道隨即帶領母親妻子、宗室男女和數千騎兵逃出，奔往武都，借道投奔司馬昌明。慕容沖便佔據了長安。苻堅到了五將山後，姚萇派大將吳忠把他包圍起來。苻堅的部下四面逃散，只剩下他的左右十多人，但苻堅依舊神色自若，坐等敵軍的到來，並叫掌管膳食的官員為他進奉飲食。沒過多久，吳忠領兵到來，捉拿了苻堅和他的夫人張氏以及他的幼女寶錦，並把他們送到姚萇那裡。姚萇把他們囚禁起來，準備殺害他們。苻堅自認為平素對待姚萇非常寬厚，見他這樣做感到十分憤怒，就厲聲大罵姚萇忘恩負義，並對張氏說：「我怎能讓姚萇這個羌奴侮辱我的女兒？」於是就親手把寶錦殺死。姚萇就把苻堅吊死在新平的一座佛寺內。苻永道投奔司馬昌明，被安置在江州，後來桓玄任用他為梁州刺史，最終被劉裕所殺。永道的名犯了高祖的廟諱。