姚興，字子略，是姚萇的長子。姚興消滅苻登後，才為父親辦理喪事，服喪守孝，在槐裡自稱皇帝，定年號為皇初(394)。大魏天興二年(399)，姚興自己免去皇帝的稱號，降稱天王，定年號為弘始。姚興派兵攻克洛陽，令他的弟弟東平公姚紹在此鎮守。天興三年(340)，姚興派遣使者前來朝貢，太祖派謁者僕射張濟出使姚興。姚興又大破乞伏乾歸，於是佔領了秕罕，繳獲帶著鎧甲的戰馬六萬匹，乞伏乾歸向姚興投降。
太祖派遣軍隊襲擊姚興所屬高平公沒弈於，沒弈於拋棄他的部眾，率領數千騎兵同赫連屈孑逃奔到秦州。魏軍追擊他們到了瓦亭，長安城中為之震驚恐懼。姚興與眾臣商議要攻擊魏軍，臣僚們都認為不可貿然行事，姚興不聽。天興五年(342)夏天，姚興派他的弟弟義陽公姚平率領四萬人馬入侵平陽，圍攻乾壁達六十多天，因乾壁守軍人少又缺乏井水，終於被攻陷。同年六月，太祖準備討伐姚平，派毗陵王拓跋順等人率三軍六萬騎作為先鋒。七月，太祖親自出征；八月，太祖軍臨時駐紮在永安。姚平派遣勇猛的部將，率精銳騎兵二百人前來窺視魏軍，被太祖的前鋒將領長孫肥擒獲，連一匹馬也未能逃脫。姚平只得退兵逃走，太祖發兵緊追不放，一直到達柴壁。姚平在此固守不出，太祖派兵將其包圍，姚興就帶領他的全部軍隊前往解救姚平。
太祖聽說姚興將要到來，就令部眾增築多層圍子，對內用以防止姚平突圍，對外用以阻擋姚興的援兵。又攔截汾水彎曲處架設南北兩座浮橋，憑靠汾水西岸構築圍子。太祖派步騎兵三萬餘人，渡河到蒙坑南面四十里之處，從背後襲擊姚興。姚興早上出兵向北行進，還沒有來得及安營紮寨，太祖大軍突然出現，姚興的部眾驚恐大亂。太祖令毗陵王順率精銳騎兵衝鋒突擊，俘虜姚興鐵騎數百，斬首一千餘級。姚興敗退，向南逃竄四十餘里，太祖引兵退回。姚平竟死守不敢出擊，只是派人燒燬魏軍的圍子數百步而已。太祖看到姚興銳氣已經挫敗，就在南邊截斷蒙坑的出口，在東邊阻塞新阪的山隘，堅守天渡，屯兵賈山，使得姚平水陸兩路都斷絕，並讓將士披甲不臥，坐以待敵，準備擒拿姚興部眾。太祖又令將士沿汾水一帶的山丘樹立柵欄，長達數十里，用來防衛割草放牧的人。這一年九月，姚興從汾水西面北下，憑靠山壑構築堡壘用以防守。姚興又帶領數千騎兵，登上西岸窺視太祖軍營，把柏樹紮成一捆一捆，從汾水上游漂流下來，想要撞毀魏軍架設的浮橋，魏軍就用長鉤把柏木拉上來，用來當柴燒火做飯。姚興只得回到他的堡壘中。太祖估計他必定會來攻擊西邊的圍子，就詔令修挖圍子下的壕塹，把它加寬。到了夜晚，姚興果然來進攻西圍，因為梯子太短夠不著，只得把梯子丟棄在壕溝裡退了回去。姚興又分出一部分軍隊，靠近汾水構築壘寨，逼攻水閘，與城內的姚平隔水相望。太祖就憑著汾水進行攔截，使得姚興與姚平內外隔絕，將士的鬥志喪失殆盡。於是，城內的姚平糧草耗盡，十分窘急，只得趁夜晚在西南方向出城突圍。姚興在汾水西邊陳列軍隊，燃起烽火，擊鼓呼叫，替姚平接應援助。太祖從各部軍隊中挑選精銳部隊，屯駐在汾水西岸，固守南邊的浮橋，斷絕阻塞水閘。姚興在晚上聽到城內突圍之聲，希望姚平能夠奮力作戰突出重圍；姚平聽到城外鼓噪之聲，希望姚興能夠攻破包圍接應救援。所以兩下裡只能大呼大叫，虛張聲勢地相互應和，都不敢逼近突擊包圍圈。姚平帶領人馬突圍不能成功，被逼得走投無路，就帶著兩個妾投水而死。姚興所屬的安遠將軍不蒙世、揚武將軍雷重等將士共四千多人，都跟著姚平跳進汾水。太祖令士卒泅水用彎鉤抓捕，沒有一個人得以倖免。姚平的部眾三萬餘人，全數束手就擒，魏軍生俘姚興的尚書右僕射狄伯支，越騎校尉唐小方，積弩將軍姚梁國，建忠將軍雷星、康宦，北中郎將康猥，姚興的侄兒姚伯禽以下，四品將軍以上，共計四十餘人。姚興遠道前來救援姚平，只能親眼目睹姚平的徹底覆沒，而自己無計可施，力不能及，全軍上下悲慟呼號，聲音震動山谷，幾天幾夜都沒有停息。姚興一再派出使者請求媾和，太祖未予准許，勝利班師回朝。
姚興回到長安。當時有數萬隻鳥雀，在姚興的殿堂之上互相廝鬥，羽毛折斷紛紛飄落，有不少被啄死，這種情形持續一個多月才停止。有識之人說：「現在鳥雀廝鬥於廟堂之上，姚氏子孫是不是也會發生爭鬥動亂呢？」又姚興的殿堂裡常常發出一種聲音，如同牛吼。有兩隻狐狸跑進長安城，一隻登上姚興的殿堂，逕直走進內宮，一隻走到街市之上，人們四處搜尋都沒有找到。
當初，譙縱搶佔了益寧這一帶地方，僭稱皇帝尊號，派使者向姚興自稱蕃國，姚興封譙縱為蜀王，加賜給他九錫。永興三年(411)，姚興派遣周寶前來朝貢。五年(413)，姚興又派使者前來朝貢，並請求進獻他的女兒，太宗准許了他的請求。
姚興的兒子廣平公姚弼受到寵幸，姚興把朝廷政事委託給他。姚興得了重病，他的長子姚泓在宮中侍奉姚興，姚弼就暗中糾集黨羽數千人，一心等待姚興死去，想要殺掉姚泓自立為帝。姚興在外鎮任職的其他兒子和侄兒聽說此事，都起兵討伐姚弼。姚興的病痊癒之後，不忍心誅殺姚弼，只是罷免了他的官爵而已。神瑞元年(414)，姚興派遣兼散騎常侍、尚書吏部郎嚴康來大魏朝貢。神瑞二年(415)，姚興又派散騎常侍東武侯姚敞、尚書姚泰進奉他的西平公主給太宗，太宗以皇后之禮接納了她。姚興再次起用姚弼為中軍大將軍，分配給他三萬軍隊，屯駐在渭水之北。及至姚興再次得了重病的時候，姚弼派遣他的死黨姚武伯等人率兵攻擊端門。姚泓當時正在侍奉重病的父親，就派兵進行抵抗，姚興拖著病體來到前殿，殺死了姚弼，姚弼的黨羽才被驅散。泰常元年(416)，姚興病死，姚泓便僭立為帝。