漢朝初年，魏無知被封為高良侯，他的兒子名均，魏均的兒子名恢，魏恢的兒子名彥。魏彥的兒子魏歆，字子胡，幼年時就死去了父親，頗有志氣和節操，對經傳史籍有廣博的知識。漢成帝的時候，官職做到了巨鹿太守，退休後家居在巨鹿。魏歆的兒子魏悅，字處德，性格深沉厚重而大度有氣量，宣城公趙人李孝伯對他非常器重，就把自己的女兒許配給他為妻。魏悅官任濟陰太守，因為他有很好的政績而受到世人的稱頌。
魏悅之子魏子建，字敬忠。他脫去布衣而赴朝廷做官，官職接連陞遷而任太尉從事中郎。起初，本朝世宗時平定氐人，就在武興這個地方設立鎮，不久改為東益州。後來這裡的鎮將、刺史施政違背民意，失去人心，當地氐人由此而作亂，於是成為邊患，朝廷就任命魏子建為東益州刺史。魏子建到任之後，對當地百姓廣施恩德，示以誠信，大力推行感化教育，於是這一帶遠近安寧清靜。正光五年(524)，南北兩秦城的莫折念生、韓祖香、張長命等人相繼叛逆，大家都認為秦州城的人個個都強悍勇敢，因為同類的緣故，他們全都會反叛，應當首先收繳他們的武器。魏子建卻認為這些人屢次效力疆場，都是驍勇頑強之輩，對他們進行安撫就可以為我效力，如果對他們逼之太急就會使我們腹背受敵，於是就召集居住城中的男女老幼，用道理來說服他們；並且向朝廷上書說這些人本來沒有犯什麼罪，而且來這裡的人都要求朝廷赦免。肅宗就聽從他的意見下令寬厚地對待他們。魏子建把他們的父兄子弟分散到外地的郡縣或戍地居住，使他們內外互相照顧，終於得以保全。後來氐人乘勝騷擾，在黑水屯營，魏子建就派兵暗中偷襲，前後斬殺和俘獲的人非常多，威名赫赫，原先反叛的氐人到這時全部投降。魏子建就派人上報朝廷，肅宗對他予以嘉獎，詔令他兼任尚書作為代表朝廷的行台，仍任東益州刺史。於是，魏子建的威名震懾蜀地，梁州、巴州、益州、秦州等數州的軍事，全都歸他總攬。梁州刺史傅豎眼之子傅敬和對此心中不服，在洛陽用錢財大行賄賂，想替父親謀求行台這個職位。早先，魏子建也曾屢次向朝廷請求回到京師，到這時，朝廷就派唐永代替魏子建任東益州刺史，傅豎眼因此而得以充任行台之職。魏子建將要回京的時候，氐人對他十分仰慕眷戀，相互跟隨著阻斷了道路。主簿楊僧覆走在前面對他們加以勸喻，氐人們憤怒地說：「我們要挽留刺史，而你卻要把他送走！」把楊僧覆砍了數刀，幾乎將他砍死。魏子建對他們慢慢加以勸慰誘導，過了上十天才得以成行，對當地官吏們贈送的禮物，一概都不接受。不久，東益州一帶的氐人和蜀人相率反叛，攻逼刺史唐永，唐永只得棄城而逃，於是又喪失了一處藩城。當初唐永逃走時，魏子建的賓客和尚曇璨和巨鹿人耿顯都落入氐人之手，氐人得知他們是魏子建的貴賓之後，就流著眼淚把他們的衣物追回來送還他們，並把他們送出白馬城。氐人就是這樣把對魏子建的敬愛加之於他的賓客。自從國家開闢華陽等郡以後，梁州的邢巒、益州的傅豎眼和魏子建，都是最早的刺史。當初，魏子建任前軍將軍之職，整整十年沒有調任其他官職，在洛陽閒暇的時候，與吏部尚書李韶、李韶的堂弟李延實經常在一起下棋，當時的人都說他們沉溺於這種嗜好。子建常常說：「下棋對於機巧靈活、方正勇敢，可以得到很好的領悟。況且我沒有被時代所重用，正好可以下棋玩耍。」到了他後來去邊地任事，共有五年之久，都沒有與人對局。
魏子建回洛陽後，即被授予常侍、衛尉卿之職。當初，北海王元顥威逼朝廷，莊帝逃到北方，魏子建對他的親信盧義僖說道：「北海王自絕於國家，甘稱蕭衍的藩屬，我年紀已老，怎麼能夠做一個陪臣？」於是就攜帶全家到洛陽南邊居住，直到元顥之亂被平定以後才又回來。他原先就患有風卑症，到這時病情加劇，因為職任在身事務繁忙，就多次向朝廷上書請求退職，皇帝特授予他右光祿大夫之職。邢杲被平定後，太傅李延實之子侍中李..充任大使，前往撫慰東邊屬地，當時外戚十分顯貴，前來送行的人非常之多，魏子建也去送別。李延實對他說：「小兒今日要啟程，你有什麼話勉勵他？」魏子建說道：「富貴者應當以盈滿為戒。」李延實聽了這話之後，久久地悵然有所思。到了莊帝殺掉..朱榮後，在河陰遭到..朱榮禍害的人的家屬都為此率相弔賀。太尉李虔的第二個兒子李仁曜，是魏子建的女婿，往日也被..朱榮所害。子建對他的姨弟盧道虔說：「朝廷誅殺翦滅了強權，但元兇的黨徒還在作梗，我沒有聽說朝廷對此有什麼奇謀異略，恐怕事情不會就此罷休。這是李家禍害的開始，現在就弔賀不是太過於匆忙嗎？」永安以後，李氏家族流離失散，有的遭到誅殺夷滅，正像魏子建原先所憂慮的那樣。後來，魏子建任左光祿大夫，加封散騎常侍、驃騎大將軍。
魏子建自從出任州郡刺史，管轄太行山南廣大地區，身處非常富裕的地方，又遇上天下多事之秋，但他能夠潔身自好，清廉奉公，從不貪圖財利中飽私囊。及至他回歸京師，一家人連衣食都常常感到不充裕，他的清廉樸素的事跡，自始至終著稱於世。他為人謹慎自重，從不隨便交朋結友，只是同尚書盧義僖、姨弟涇州刺史盧道裕平素相互間親密相處。他病重的時候，告誡他的兩個兒子說：「生死壽命有限，而人都是有生命的，現今有的人死後加以厚葬，這是我平生所不取的；但赤身裸體用竹蓆裹著埋葬，也不是我意願所求。我氣絕之後，只須用尋常的服飾加以裝殮就行。我生平聚散離合，前後曾三次娶妻，夫妻合葬之事，或許不合古訓。況且你們的兩位母親早先已葬有舊塋，墳地久經修固，已有固定的處所。只是你們的次母墳墓在外地，可以遷入我家墓地之內，依照名分次序而定，葬在我的墳墓後邊。像這樣做就可以了，不須合葬。你們應當順從我的心意，不要使我死後感到遺恨。」永熙二年(533)春，魏子建死於洛陽孝義裡家中，時年六十三歲，朝廷封贈儀同三司、定州刺史，謚號定為文靜。他的兩個兒子，一個名收，一個名祚。
魏收字伯起，小字佛助。十五歲的時候就能夠寫文章。後來跟隨父親到邊疆，正值四方多難之時，喜愛練習騎馬射箭，想要憑借武藝實現自己的抱負。滎陽人鄭伯調侃他說：「魏郎耍弄了多久的兵器？」魏收聽了感到羞慚，於是就改變平日的志向而刻苦讀書。夏天月夜，他坐在板床上伴著樹蔭誦讀詩文，久而久之，床板都被他磨損不少，但精力始終沒有廢弛。終於因文章富於華采而嶄露頭角。起初憑借父親的功績而任太學博士，到..朱榮在河陰濫殺朝中士人時，魏收也在其中，只因天晚而得以倖免。
吏部尚書李神俊器重魏收的才學，奏請朝廷授予他司徒記室參軍之職。永安三年(530)，任北主客郎中。前廢帝即位後，精心選擇近侍，詔令魏收試作《封禪書》，魏收下筆立就，不打草稿，全文將近千字，寫成之後改動的地方沒有幾處。當時，黃門郎賈思同在皇帝身旁侍立，對魏收的文才深感驚異。對皇帝說道：「即使以曹植七步能詩的才華，也不能超過這個人。」於是把他升為散騎侍郎，不久又令他掌管撰寫起居注，並且編修國史。不多時又兼任中書侍郎，時年二十六歲。出帝初年，又詔令魏收任中書侍郎，為朝廷起草的文誥積案盈箱，但都很稱皇帝的心意。黃門郎崔..跟從齊獻武王入朝，氣焰逼人，不可一世，魏收當初就是不上他的家門。崔..為皇帝撰寫《登祚赦》，文中說「朕托體孝文」，魏收譏笑其文過於平直。正員郎李慎將此事告知崔..，崔..深感氣憤和忌恨。當時前廢帝死，令魏收起草詔書，崔..就揚言說：「魏收在北魏普泰年間出入宮廷，有一次替皇帝起草詔書，文詞意旨都顯得非常好，但是那些舉旗起義的人，全都是叛逆之徒；再者，魏收的父親年歲已老，他理當解除官職回家侍養。」御史台將要對魏收加以彈劾，幸虧尚書辛雄出來為他在中尉綦俊面前說話，此事才得以消解。魏收有個出身低微的弟弟魏仲同早先沒有被敘用，為此感到恐懼，就將他登記入籍，遣送還鄉去服侍他的父親。出帝曾經出動大批士卒，在嵩少山之南狩獵，前後十六天，當時已經是寒冬臘月，朝廷和百姓對此都嗟怨不已。皇帝和隨從官員全都是穿著胡服騎著馬，宮女和眾妃不分主僕混雜其間，還有奇裝異飾的歌妓舞女，種種情形多不符合禮度。對此，魏收想要進言又感到畏懼，想要保持沉默卻又不能自已，於是就作了一篇《南狩賦》加以諷諭，時年二十七歲，文章雖然辭藻繁富華麗，但畢竟是雅正之作。皇帝讀了之後親手寫下詔書給予回答，對它十分褒揚讚美。鄭伯知道後對魏收說：「你要是沒有遇上我，現在還只能去張弓逐兔哩。」當初，齊獻武王堅決推辭天柱大將軍的職位，皇帝令魏收起草詔書，答應他的請求，並且想要升任其為相國，就問魏收相國屬於哪個等級，魏收照實回答，皇帝才沒有這樣做。魏收既然沒有猜度出皇上要任用其為相國的本意，就因為先前的事而惴惴不安，因而請求免去官職，皇帝詔令准許。過了一段時間，又授予魏收為其兄之子廣平王元讚的開府從事中郎，魏收不敢推辭，就寫了一篇《庭竹賦》以表達自己的心意。不久兼任中書舍人，才氣聲譽與濟陰人溫子升、河間人邢子才並列，世人稱之為三才。當時出帝猜忌獻武王，兩人之間有較深的隔閡，於是魏收就托病堅決推辭而被免去職位。他的舅父崔孝芬對此感到奇怪，問魏收為什麼要這樣做，魏收回答說：「我害怕獻武王會興晉陽之兵。」不久，獻武王自南而上，出帝向西入關。
魏收兼任通直散騎常侍幫助王昕出使梁朝，王昕人品風流而長於文辯，魏收辭藻富麗而超逸，蕭衍及其群臣都對他們倍加敬重。先前，南北剛剛和好，李諧、盧元明首先充當使者，兩人的才幹，都受到鄰國的尊重。到了這一次，蕭衍稱讚說：「盧元明、李諧著稱於當世，王昕、魏收重新興盛於現時，不知今後又將是怎樣啊？」文襄王啟奏皇帝授魏收兼散騎常侍，修國史。武定二年(544)，升任正常侍，領兼中書侍郎，仍然編修國史。有一次，皇帝宴請朝廷百官，問眾人是什麼原因叫「人日」，大家都不知道。魏收說道：「晉代議郎董勳所撰《答問》一文中，說民間習俗稱正月一日為雞，二日為狗，三日為豬，四日為羊，五日為牛，六日為馬，七日為人。」當時邢邵也在旁邊，感到非常慚愧。自從南北和好，往來書信中常常說「想彼境內寧靜，此率土安和」。蕭衍後來派使者，書信上就去掉了「彼」字，稱自己一方還是用「此」，這是要表示沒有外心的意思。魏收撰寫的回信中說：「想境內清晏，今萬國安和。」此後南人覆信，都依此為本。後來齊獻武王入朝，靜帝授予他相國之職，獻武王堅決推讓，就令魏收給他寫一封書函。寫成之後呈上審閱，當時文襄王在一旁侍立，獻武王指著魏收說：「這人是又一個崔光。」武定四年(546)，獻武王在西門豹祠設宴集會，他對司馬子如說：「魏收做史官，在史書裡寫了我的善與惡。聽說在北伐的時候，許多朝中權貴經常用酒食款待史官，司馬僕射你是不是也曾款待他呢？」在座的人都一齊大笑。獻武王又對魏收說：「你不要因為看到元康等人在我眼下往來趨奉，就說我認為他們勤勉辛勞，我後世的身名全在你的筆下，不要說我這個人不明智。」不久，魏收被授任兼著作郎。
靜帝曾經在秋末之時舉行大射禮，令參加的人都賦詩，魏收在他的詩篇結尾說：「尺書征建鄴，折簡召長安。」文襄王認為詩意壯偉，對在場的人說：「朝廷今天有魏收，是國家的光采。他的文筆高雅而通俗，文辭通達，縱橫捭闔，我也叫邢子才、溫子升經常寫詩作文，但他們在文辭氣勢方面卻趕不上魏收。我有時候心中蘊藏著某種思想感情，卻往往容易忘懷而未能表達出來，說出來又言不盡意，意思總是表達得不清楚。到了魏收把他起草的文稿呈給我看時，我都認為把我的意思表達得十分周密完備。這也真是難得。」後來又授予魏收兼主客郎之職，接待蕭衍派來的使者謝..和徐陵。侯景攻陷台城的時候，蕭衍屬下鄱陽王蕭范當時任合州刺史，文襄王令魏收寫了一封信去曉之以理。鄱陽王蕭范接到書信之後，就帶領他的部下西上，某州刺史崔聖念就進入並佔據了合州城。文襄王對魏收說：「現在又平定了一個州，你出了大力，但遺憾的是『尺書征建鄴』的意願還未能得以實現。」
文襄王死後，文宣王到了晉陽，令魏收與黃門郎崔季舒、高德正、吏部郎中尉瑾一道在北第參掌機密。又轉授秘書監之職，兼著作郎，又授任定州大中正。當時北齊皇帝將要受禪，楊音奏請將魏收安置在別館，令他撰寫禪代詔冊等各種文件，派徐之才把守館門不讓他出去。天保元年(550)，魏收升任中書令，仍兼著作郎，並封為富平縣子。
天保二年(551)，魏收奉詔撰寫魏史，被授予魏尹，享受優厚的俸祿，專門在史閣任事，不管州郡的政事。當初，皇帝令朝中群臣一個個談論自己的志向，魏收說道：「臣願聘直詞於東觀，早日寫出《魏書》。」因此，皇帝就讓魏收專心從事《魏書》的編撰工作。又詔令平原王高隆之總監修史之事，高隆之僅僅是掛名而已。皇帝敕令魏收說：「你盡避秉筆直書，我決不會像魏太武帝那樣誅殺史官。」先前，北魏初年鄧淵撰寫《代紀》十餘卷，其後崔浩掌管編修國史，游雅、高允、程駿、李彪、崔光、李琰之等人相繼從事這項工作。崔浩採用編年體，到李彪才開始分為紀、表、志、傳，史書還不曾問世。世宗時，命邢巒追憶撰寫了《高祖起居注》，編寫到了太和十四年(490)，又命崔鴻、王遵業補充續寫。往下截止於肅宗，所積累的史料非常齊全。濟陰王元暉業又撰寫了《辨宗室錄》三十卷。於是，魏收就與通直常侍房延..，司空司馬辛元植，國子博士刁柔、裴昂之，尚書郎高孝干對史實進行廣泛收集，反覆斟酌，從而寫成《魏書》。辨別確定各種名稱，甄別選用各種史料，又搜集亡佚、遺漏的史實，綴補續寫後來的事實，終於完整地撰寫出一代史籍，具表呈上皇帝審閱。撰成一個朝代的堪稱典範的歷史巨著，共有十二紀、九十二列傳，共計一百一十卷，於天保五年(554)三月上奏朝廷。這一年秋天，朝廷授予魏收梁州刺史之職，魏收因為其修史的志向還沒有完全實現，就上奏皇帝請求讓他成就未竟之業，皇帝依允了他的請求。同年十一月，又寫成十志上奏朝廷，計有：《天象志》四卷，《地形志》三卷，《律歷志》二卷，《禮志》、《樂志》四卷，《食貨志》一卷，《刑罰志》一卷，《靈征志》二卷，《官氏志》二卷，《釋老志》一卷，共二十卷，續在紀傳之後，合成一百三十卷，分為十二冊。這部史書有三十五例，二十五序，九十四論，前後二表一啟。