杜僧明字弘照，廣陵臨澤人。身體矮小，可膽氣過人，果敢有力，愛好騎馬射箭。梁大同年間，盧安興為廣州南江督護，杜僧明與哥哥杜天合以及周文育都被盧安興勸導，請他們一同前往，接連征討俚、獠，立有戰功，擔任新州助防。杜天合也有才幹，參與征討。盧安興去世，杜僧明又輔助他的兒子盧子雄。交州土豪李賁反叛時，跟隨刺史蕭諮，蕭諮逃到廣州，朝廷派盧子雄和高州刺史討伐李賁。那時春草已經長起來，瘧疾正流行，盧子雄請求允許等到秋天開始討伐，廣州刺史、新渝侯蕭日英不同意，蕭諮又催促他，盧子雄等人無奈，於是出征。到達合浦，死的人達十分之六、七，士兵都害怕此事而逃散，阻止不住，盧子雄於是帶領剩下的人馬退回。蕭諮啟奏盧子雄與孫礒同叛軍勾結，逗留不前，梁武帝詔令在廣州賜他們死。盧子雄的弟弟盧子略、盧子烈都是豪俠之士，家屬在南江。杜天合和大家商議說：「盧公幾代人待我們也很厚了，現在見他受冤死去，我們要是陳書不報答他，就不是大丈夫。我弟弟杜僧明有萬夫不擋之勇，如果圍攻州城，召集百姓，誰敢不服從。破城後殺了蕭諮、蕭日英來祭奠孫礒、盧子雄，然後等朝廷使者來，我們束手去見廷尉，死了也比活著強。即便打不贏，也沒有遺憾了。」大家都慷慨地說：「這也是我們的願望，但請足下吩咐。」於是和周文育等人率軍結盟，尊奉盧子雄的弟弟盧子略為盟主，來攻打蕭日英。盧子略駐紮在城南，杜天合駐紮在城北，杜僧明和周文育分別佔據城東和城西，當地小辟都紛紛響應，一天之內，聚集了數萬人。高祖當時正在高要，聽說事情發生，率軍前來討伐，大敗他們，殺了杜天合，活捉了杜僧明和周文育等，高祖把他倆都鬆綁，引薦為主帥。
高祖出征交趾和討伐元景仲，杜僧明和周文育都立有戰功。侯景之亂時，他倆都跟隨高祖前去救援京師。高祖在始興攻打蘭裕，杜僧明為前鋒，生擒蘭裕並殺了他。又和蔡路養在南野交戰，杜僧明的坐騎受傷，高祖飛馬趕去救了他，把自己的坐騎送給杜僧明，杜僧明跨上戰馬，和幾十人再次出擊，所向披靡，並乘勝追擊，大敗蔡路養。高州刺史李遷仕又佔據大皋，進軍贛石，向高祖逼進，高祖派周文育為前軍，和杜僧明一起打退了他們。李遷仕和寧都人劉孝尚聯合起來，打算襲擊南康，高祖又命令杜僧明和周文育等人抵禦，兩軍相持，連續打了一百多天，終於活捉了李遷仕，送到了高祖軍營。高祖攻下南康後，留杜僧明駐守西昌，負責安成、廬陵兩郡的軍事。元帝秉承皇帝旨意授予杜僧明假節、清野將軍、新州刺史，封為臨江縣子，食邑三百戶。
侯景派於慶等人進犯南江，高祖駐紮在豫章，命令杜僧明為前驅，連戰皆捷。高祖奏請任命杜僧明為長史，仍隨高祖向東討伐。大軍行至蔡州，杜僧明率領手下燒燬了敵軍的水門大艦。到侯景之亂平定，按照功勞授職為員外散騎常侍、明威將軍、南兗州刺史，晉爵為侯，增加食邑，加上以前的共五百戶，仍兼任晉陵太守。承聖二年(553)，跟隨高祖向北圍攻廣陵，晉陞為使持節，遷任通直散騎常侍、平北將軍，其他官職和以前一樣。荊州陷落，高祖派杜僧明率領吳明徹等人跟隨侯王真西去救援，在江州病死，時年四十六歲。追任為散騎常侍，謚號威。世祖即位，追任為開府儀同三司。陳天嘉二年(561)，配享高祖廟庭。其子杜晉襲封。