周敷字仲遠，臨川人。家為郡內豪族。周敷身材矮小，瘦小得簡直連衣服都掛不住了，但他果敢有膽力，超過同輩人。他性情豪爽，輕錢財重義氣，鄉里任性少年都順陳書從他。
侯景之亂時，鄉人周續以討賊為名聚集徒眾，梁內史始興王蕭毅把轄郡交給他，周續部眾想暴掠蕭毅，周敷便擁護蕭毅，親自率部下護行，送到豫章。當時觀寧侯蕭永、長樂侯蕭基、豐城侯蕭泰逃難，到處流浪，聽說周敷誠實講義氣，都去投靠他。周敷同情他們處境危險，屈身服侍，敬重相待，救助十分豐厚，且護送他們西上。
不久周續部下將帥爭權，反叛，殺死了周續投降周迪。周迪門第寒微，怕失人心，倚著周敷同族的威望，交往甚密。周敷沒有自以為是，侍奉周迪甚恭，周迪倚仗周敷，漸有了兵力。周迪據有臨川的工塘，周敷鎮守臨川的舊郡。侯景之亂平定，梁元帝任周敷為使持節、通直散騎常侍、信武將軍、寧州刺史，封為西豐縣侯，食邑一千戶。
高祖即位，王琳盤據上游，余孝頃與王琳同黨李孝欽等人圍攻周迪，周敷派大隊人馬援助周迪。周迪活捉余孝頃等人，周敷功勞居多。
熊曇朗殺死周文育後，佔據豫章，率萬餘兵眾偷襲周敷，抄小道至城下，周敷與之交戰，大敗之，追殺五十餘里，熊曇朗單騎脫逃，周敷盡收其軍需器械。熊曇朗逃至巴山郡，收集餘部，周敷便與周迪、黃法..毛等人出兵圍攻，熊曇朗被殺。
王琳之亂平定，授官散騎常侍、平西將軍、豫章太守。那時南江土豪都顧戀本土，私自設置令長，不受召，朝廷來不及征討，只是籠絡他們，只有周敷率先入朝。天嘉二年(561)，周敷至朝廷，晉號安西將軍，給鼓吹一部，賜女樂一部，詔令他回守豫章。
周迪認為周敷一向不如他，而今高於自己位居顯貴，很不服氣，便起兵造反，派其弟周方興率兵襲擊周敷。周敷與之交戰，大破之，又率部隨吳明徹攻打周迪，破之，活捉其弟周方興及諸將領。詔命周敷任安西將軍、臨川太守，其他官職不變。不久，又任為使持節，都督南豫，北江二州諸軍事，鎮南將軍，南豫州刺史，增加食邑五百戶，常侍、鼓吹不變。
天嘉五年，周迪又糾集餘部，回襲東興。世祖派都督章昭達征討周迪，周敷又從軍。部眾到了定川縣，與周迪相對抗。周迪欺騙周敷說：「我從前與你同心協力，親如兄弟，怎麼會想法害你？如今我願服罪回朝，與弟披露心襟，請你先挺身而出共立盟誓。」周敷答應了他，剛剛登壇，被周迪殺害，時年三十五歲。詔曰：「使持節、散騎常侍、都督南豫州沿江諸軍事、鎮南將軍、南豫州刺史、西豐縣開國侯周敷，受重任遠征，拖延時間違反軍規，對奸邪之人講真誠，以致自取敗亡。只是他一向以勤懇忠誠著稱，戎馬生涯毫無怨言，我還是深感悲傷，哀憐於心。可保存其官爵和封賞，酌量資給財物以辦喪事，還葬京邑。」謚號脫。其子周智安嗣爵。