姚察字伯審，吳興武康人。其九世祖姚信，為吳太常卿，稱名江左。
姚察幼時性情純厚，侍奉雙親以行孝道聞名。六歲時，能誦書萬餘言。姚察體弱不好動，博圍棋及雜耍，當初都不留心。只是勤奮苦讀，夜以繼日。十二歲時，便能寫文章。其父親上開府姚僧垣，在梁武帝時很出名，皇上和太子待他以厚禮，每每得到薪俸恩賜，皆回家給姚察兄弟，作為求學的費用，姚察一概用來積藏圖書，因而見識日益廣博。十三歲時，梁簡文帝當時在東宮，注重修治文章的義理，即引薦姚察到宣猷堂聽講發問，儒士們都很稱道他。簡文帝繼位後，尤其以禮待他。他初任南海王國左侍郎，兼司文侍郎。任南郡王行參軍，兼尚書駕部郎。
梁室遭遇喪亂時，姚察隨父母從金陵回鄉里。當時東土兵荒馬亂，人饑相食，官吏休假回家無處買糧，姚察一家人口又多，只好采野菜充飢。姚察歷盡千辛萬苦，求得供養全家資用，才得以養家餬口。又常把自己的一份推讓給弟妹們，甚至親朋舊友中缺糧者也加以周濟，自己甘於吃藜藿之類的野菜。他在喪亂期間，勤學不止。
元帝於荊州即位，父親隨朝內之士照例趕赴西台荊州，元帝授姚察任原鄉縣令。當時原鄉縣境蕭條不堪，流民未返鄉，姚察減輕賦稅徭役，勸勉耕種田地，於是人丁興盛生活殷實，百姓至今還稱道他。
中書侍郎領著作杜之偉和姚察情投意合，上表推薦姚察為佐著作，兼撰史。永定初年，姚察任始興王府功曹參軍，不久征補為嘉德殿學士，調任中衛、儀同始興王府記室參軍。吏部尚書徐陵當時領著作，又招引姚察為史佐，徐陵需要的有關讓官辭官歸居等表，一概請姚察寫，徐陵看後感歎到：「吾不及他。」太建初年，補為宣明殿學士，任散騎侍郎、左通直。不久兼通直散騎常侍，出使北周。江左故舊在關右者，都很羨慕。沛國劉臻私下到公館訪詢有關《漢書》的十多條疑難，姚察一一剖析，皆有理有據。劉臻對所有的親朋好友說：「姚察門下定無虛名之士。」姚察著《西聘道裡記》，詳細地敘說此事。
姚察回朝，補任東宮學士。當時濟陽江總、吳國顧野王、陸瓊、堂弟姚瑜、河南褚..、北地傅宰等人，都有才高學博的美名，他們早晚在一起陪伴娛樂。姚察每每談論著述，都被眾人推重。皇太子對他以厚禮相待，感情深於群僚，東宮內所需的典誥、詔命等文件，一概委託姚察起草。又數次詔令他同顧野王互相策問，姚察常受讚賞。
遷任尚書祠部侍郎。他在署內執掌郊祭，昔魏之王肅奏祭天地，設宮懸之樂，八佾之舞，從此後因循不變。梁武帝認為祭祀的禮節太繁縟，祭神的禮節太簡單，古代又無宮懸之文。陳朝初年沿用，未有增減。高宗想增設備用之樂，交給有關部門商議辦理，不贊成梁武帝的說法，當時博學名儒以及朝內在位重臣，都仰尊聖旨，一併贊同。姚察引經據典，獨違眾議，贊成梁樂，當時諸人都驚駭不已，莫不佩服，僕射徐陵便改為贊同姚察的提議。他不隨波逐流，皆同此類。
任宣惠宜都王中錄事參軍，兼東宮學士，歷任仁威淮南王、平南建安王二府諮議參軍，母死離職，不久起用為戎昭將軍，知撰梁史事，他再三推辭也未能免職。後主繼位，敕令兼東宮通事舍人，將軍、知撰史之職不變。又敕令專管優冊謚議等文章。至德元年(583)，任中書侍郎，調任太子僕，其他職務不變。
當初，梁朝滅亡，父親姚僧垣去到長安，姚察從此素食布衣，不聽音樂，死訊直到周朝訪臣來江南才知。當時姚察母親韋氏的喪期剛滿，後主認為姚察身體瘦弱，怕更加毀頓，便私下派中書舍人司馬申到他宅第發喪，還令司馬申單獨規勸他。不久又派司馬申宣旨勸諫說：「知道你哀傷過於毀頓，甚感憂慮。卿迥然一身，奠祭宗族的祖陳書先托於你，過於毀頓而危及生命，此乃聖教所不許。你應該節哀，以存禮制。我非常擔心，才有此行為。」
不久起用為忠毅將軍兼東宮通事舍人。姚察志在終喪，累有授任，一概推辭不就。又上奏推辭之表，其大意為：「臣家門遭逢不幸，災禍接連發生，只是苟且偷生虛度光陰，想的是表示自己對父母的哀思。然而..疹病不斷，所穿的喪服污濁不堪，不像人樣，想要服完喪期。豈料朝恩惠顧，起用我為官，不久晉陞，更感慚愧。且宮門很深，朝廷事務繁忙，怎麼能因此妨礙服喪的寧靜。陛下道德高尚以孝治國，奪情除服，使殘生苟延，以度餘生。」詔答曰：「覽表你的心情我已知曉，卿行業精深，名聲一向很大，理應按情禮服喪，不按法律行事。只因東宮事務繁忙，等待你很久，允許我強行奪情，不得推辭。」不久敕令主持著作郎事，服喪期滿，任給事黃門侍郎，領著作。
姚察已經長時間服喪，加上吃素食時間太長，自從除服後，更加氣疾。後主曾單獨召見他，見姚察骨瘦如柴，為之感動，便對姚察說：「朝廷憐惜卿，卿應自惜，已經長時間吃齋，應停止食長齋。」又派度支尚書王瑗頒發御旨，再加以寬慰，與姚察一同吃晚飯。親自寫詔曰：「卿瘦弱不堪，吃齋數年，不應每天只吃一頓飯，有違起居飲食，如若服從所示，甚為佳。」姚察雖奉承敕令，然而仍舊敦從宿願。
又詔令授任秘書監，領著作之職不變，便累次晉位讓官，一概答而不許。姚察在秘書省大加刪正，又上奏撰寫中書表集。任散騎常侍，不久任度支尚書，十個月後遷任吏部尚書，領著作之職不變。姚察已博覽群書，尤其擅長人物傳紀，至於姓氏的起源，分枝流派，官職姻娶，興衰高下，舉例談論，無所遺漏。且明察之職，時人久以他才幹出眾相讚許，等到調至吏部，正合朝望。當初，吏部尚書蔡徵調任中書令，後主正物色人選，尚書令江總等人都推薦姚察，敕答曰：「姚察不只是學博藝優，操行也高潔，掌管吏部難得的人才，現得到了。」便妙筆生花草擬詔令，給姚察看，姚察言辭懇切地推辭。
又一日召見談論銓選職官之事，姚察邊哭邊拜請求說：「臣東土寒族，才智淺薄，不敢想有遠大的志向，不該有遠大前途。近來蒙恩，遠遠超過我的能力，尤其仰賴東宮太子，承蒙謬賜大恩。今日濫竽充數，不能靠能力受用，即使陛下堅持啟用庸薄之人，置朝列於何地呢？臣九世祖姚信，名高昔代，當時才居選部，自後很少有與他媲美之人。臣受擢用，受惠蒙恩。累至我的才能不配之職，總念及阻止了進一步選用賢人。臣雖無智無識。但頗知約束自己，所言所行，毫無企求榮華富貴之圖，沒想到銓選辟吏之重任，隨便委託給我這種法和之人。且皇明御歷，功高昔代，顯貴世族，賢士名臣，若因才施用授受得宜，才為稱職。臣素來受禮教熏陶，必知不可。」後主曰：「推薦你任銓選之職，眾議所歸，昔毛..氣度不凡清廉恭慎，廬毓言行舉止公正，王蘊銓選人才得體，山濤舉不漏才，如卿任此職，必兼備他們的優點。況且我與卿雖行君臣之禮，但感情之深不同尋常，授任你銓選人才，實為我所期望。你內心無愧才是明智之舉。」
姚察久居顯達之位，甚是清正廉潔，除官俸恩賜之外，毫無非法之財。曾有門下徒生不敢送他厚禮，只送一段南布，一匹花束。姚察對他說：「我所穿的衣料，只是麻布蒲束，此物對我無用。既然與我交往，希望你能理解我。」此人謙遜勸請，還是希望他收下，姚察便聲色嚴厲趕他出門，此後門下之人都不敢饋贈。
陳亡入隋，開皇九年(589)，詔授為秘書丞，另敕令完成梁、陳二史，又敕令為朱華閣長參。文帝得知姚察吃素，另外選日單獨召他入內殿，賜給果菜，便指著姚察對朝臣說：「聽說姚察學行當今無比，我平陳國只得此一人。」十三年(593)，襲封為北絳郡公。姚察往年出訪周，得以與父親僧垣見面，離別之時，悲痛欲絕，現在承襲，愈感悲切，見者莫不為他哀歎泣哭。
姚察幼年時到鍾山明慶寺向尚禪師學習菩薩戒律，在陳做官後，俸祿皆捐給寺院營造，還為禪師立碑詠頌，其碑文甚是遒勁秀麗。那時，他看到梁國子祭酒蕭子雲為此寺寫的齋詩，覽後甚感悲傷，便用蕭韻述懷為詠，詞又哀切，僧俗士都以此事稱道他，後母杜氏死，離職。在他服喪期間，有白鳩在家門上築巢。
仁壽二年(602)，詔曰：「前秘書丞北絳郡開國公姚察，勤學好問，博覽群書，修身養性樹立聖人之德，到老不渝，雖在喪期，應奪情除服，任員外散騎常侍，封爵不變。」又敕令侍晉王楊昭讀書。煬帝在東宮時，數次召見他，詢訪有關文籍之事。即位之初，詔令授任他為太子內舍人，其他官職不變。煬帝車駕巡遊，姚察常陪在身邊。以及銓選辟紳，增刪朝綱，切問近時，惟姚察一人而已。
大業二年(606)，姚察去世於東都，時年七十四歲。遺囑薄葬，喪事一切務必從儉。大意為：「吾家世代為寒素之士，本有常規。吾想穿袈裟入殮，且皆為布料，土坑藏身。又擔心你們不忍心照此辦事，如一定不照辦，只需用松板薄陳書棺，剛好能藏身，再以四周填土圍棺。安葬那天，只需簡陋之車，送靈柩安葬祖墳北，吾在梁世時，才十四歲，就去鍾山明慶寺向尚禪師學習菩薩戒律，自此深悟苦空二境，頗懂人生輪迴之理。曾流連山寺，一去忘歸。在陳代做官後諸名流給我捧場，加上皇上恩寵，仕途便亨通顯達。自入隋朝以來，又承蒙恩惠。已經拖累人世，我素志不從。況且我習慣於吃素五十多年，既然過了這麼多年，應遵循不失。瞑目之後，不需立靈位，只置一小床，每日放清水，六齋日擺齋食果菜，根據家中有無而定，不需另外購求。」當初，姚察想讀一本藏經，已經快讀完，臨終時，毫無哀傷痛苦之感，只是向西坐，念著經，說：「一切空寂。」其後身體柔軟，顏色未變。皇上太子深感悲痛惋惜，資給葬禮所需甚豐厚。
姚察性情至孝，有鑒賞人物的能力。幼時謙遜恭慎，不以己之所長在別人面前誇耀。終日恬靜，只以書籍為樂，博覽古代典籍。每有文章，多構思新奇，為人所未見，人們都推重他博聞。且一心一意著書立說，到老不倦怠親自削撰，從沒停止過。尤其愛好稽考古今，審查訂正文字，文采優美，雖老也毫不遜色。同時諳熟佛教經典，所撰寫的有關寺塔和眾僧的文章，文采特別華麗細密。在職期間多有引證，若有善言可以采錄，沒有不錄之賞之的。若以非分之想相求，一律以理打發。潛心侍奉皇上，盡力而為。侍奉機密，未曾洩漏。且官居高位，在職期間，常懷退隱之心，想要避開聲勢隆赫之地。清廉自處，資用常缺，有人勸他為生活著想，他笑而不答。與親人朋友和睦相處，與故友相處厚道，所得祿賜，都用以周濟他人。
後主所寫文章，卷軸甚多，便另寫一本給姚察，有問題都令他刊定，姚察也誠心奉上，有事不隱。後主曾從容對朝臣說：「姚察才學廣博，手跡典莊而有體制，向古人學習，猶與之媲美；在於今世，足為典範。且向他討教，言辭詳明，聆聽後使人忘了疲倦。」姚察每寫文章敕令索本，上曰：「我讀姚察文章，不只是欣賞而已，還因他是一代文匠。」
徐陵為一代名臣，常覽姚察手筆，尤為推重，曾對其子徐儉說：「姚學士德學兼備無人可與他媲美，你應該向他學習。」尚書令江總與姚察交往甚深，江總每寫文章，必先給姚察看，然後採用。江總任詹事時，曾寫登宮城五百字詩，當時太子和徐陵以下諸多名人賢士都參與作此詩，徐公對江總說：「我和弟五十韻，寄弟集內。」等到江總編排文章，沒找到姚察所和之本，江總跟徐陵講及此事，對姚察說：「你才高學博，必能使拙作生輝，今需公所和五百字，用以和徐侯之詩章對偶。」姚察謙遜未交，江總說：「如若不得公此作，我的詩也需棄去稿本，對不住徐公寄詩之用心，豈能讓兩方面都不如意呢？」姚察不得己，便寫和本交給他。結果被才高學博之人推重，如此不勝枚舉。
姚察著《漢書訓纂》三十卷，《說林》十卷，《西聘》、《玉璽》、《建康三鍾》等記各一卷，全都完美無缺，旁徵博引，且有《文集》二十卷，都流行於世。姚察所撰梁、陳二史雖沒完成，隋文帝開皇之時，遣內史舍人虞世基索取文稿，且呈上，今在內殿，梁、陳二史之本多為姚察所撰，其中序論及紀，傳有所缺，臨終之時，還是以體例之事告誡其子姚思廉，要廣泛訪求史實續撰，思廉流著淚奉行。思廉在陳任衡陽王府法曹參軍，轉任會稽王主簿。入隋，補為漢府行參軍，掌記室，不久任河間郡司法。大業初年，內史侍郎虞世基奏請讓思廉續梁、陳二代史，從那以來，慢慢地增補續史。