顧野王字希馮，吳郡吳人。祖父顧子喬，為梁朝東中郎武陵王府參軍事。父親顧火亙，擔任信威臨賀王記室，兼本郡五官掾，因通曉儒術而知名。
顧野王年幼好學。七歲時，習讀五經，略知大意。九歲時，能寫文章，他曾作《日賦》，領軍朱異看後覺得他不同尋常。十二歲時，他跟隨父親到建安，撰寫了《建安地記》二篇。長大後他通覽經文史籍，精心默記，天文地理，占卜占候，蟲書大篆，無不精通。梁大同四年(538)，擔任太學博士，後調任中領軍臨賀王府記室參軍。宣城王任揚州刺史時，顧野王和琅邪王褒都是他的賓客，宣城王很愛他們的才能。顧野王還愛丹青，擅長繪畫，於是宣城王在東府建齋，命令顧野王畫古代賢像，王褒寫贊，當時人稱他們為二絕。
侯景之亂時，顧野王因父親去世，回到吳郡，召募同鄉數百人，跟隨義軍援助京師。顧野王身體瘦弱，身高六尺，又因在服喪期間傷心過度，近乎體不勝衣，但他執戈披甲打仗，顯現自己臣為君死之義時，慨慷激昂，這時看見他的人都覺得他非常強壯，京城陷落後，顧野王逃回會稽，不久又去東揚，和劉歸義守城抵抗賊寇。侯景之亂平定後，太尉王僧辯很讚賞他，讓他督管海鹽縣。
高祖做宰相時，任顧野王為金威將軍、安東臨川王府記室參軍，不久遷任府諮議參軍。天嘉元年(560)，詔令補為撰史學士，不久加任招遠將軍。光大元年(567)，顧陳書野王擔任鎮東鄱陽王諮議參軍。太建二年(570)，調任國子博士。後主在東宮時，顧野王兼任東宮管記，原職務不變。太建六年，野王擔任太子率更令，不久領大著作，掌國史，主持梁史事，兼任東宮通事舍人。當時宮內官員有濟陽的江總，吳國的陸瓊，北地的傅宰，吳興的姚察，他們都才高學顯，議論他們的人都推重他。後調任黃門侍郎，光祿卿，主持五禮事，其他官職不變。太建十三年去世，時年六十三歲。詔命追贈他為秘書監。至德二年又追贈右衛將軍。
顧野王年少時因篤學純厚而知名，從不與人爭吵，看他的長相，好像不善辭令，但當他勉力而行時，皆人所不及。他的三弟顧充國早死，他便為三弟撫養幼小，情義很重。他所撰寫的著作有《玉篇》三十卷，《輿地誌》三十卷，《符瑞圖》十卷，《顧氏譜傳》十卷，《分野樞要》一卷，《續洞冥紀》一卷，《玄象表》一卷，都流行於世。還曾撰《通史要略》一百卷，《國史紀傳》二百卷，未寫完就去世了。有文集二十卷。