謝貞字元正，陳郡陽夏人，晉太傅謝安九世孫。其祖父謝綏，為梁著作佐郎、太子舍人。父親謝藺，任正員外郎，兼散騎常侍。
謝貞幼年聰慧敏捷，性情純厚。祖母阮氏起先為風眩病所苦，每每發作便一二日不能飲食，謝貞當時才七歲，祖母不食，他也不食，歷來如此，親族都覺得他與眾不同。母親王氏，給謝貞講《論語》、《孝經》，他讀完便誦。八歲時，曾寫《春日閒居》五言詩，從舅尚書王筠覺得他的詩賦有美好情趣，對他的雙親說：「此兒將來可成大器，至如『風定花猶落』，可以和惠連媲美。」自此那些名流望輩都知道他。十三歲時，謝貞略通《五經》大意，尤其熟悉《左氏傳》，又擅長草隸蟲篆。十四歲時，父親離世，他頓首痛哭，數次哭得死去活來。當初，其父謝藺居母阮氏喪期，茶水不進泣血而卒，家人賓客都擔心謝貞又如此，叔父謝洽、族兄謝詗便去華嚴寺，請長爪禪師為謝貞講道，又對謝貞說：「孝子既然無兄弟，極需自愛，如若因哀傷過度而亡，誰來侍養母親呢？」以後謝貞才進少許粥。
太清之亂，親屬離散亡失。謝貞所居的江陵陷沒，謝詗逃難移居番禺，謝貞母親出家到宣明寺。到了高祖受禪，詗回鄉里，供養貞母近二十年。大建五年(573)，謝貞才回朝，任智武府外兵參軍事，旋陳書即遷任尚書駕部郎中，不久遷任侍郎。到了始興王陳叔陵任揚州刺史時，召引祠部侍郎阮卓為記室，征辟謝貞為主簿，謝貞不得已才出任。不久遷任府錄事參軍，兼丹陽丞。謝貞猜度叔陵有謀反之心，便與阮卓一同主動與叔陵王疏遠，每有陪宴，都稱病推辭，未曾參預，叔陵很是敬重他，沒有治罪。不久高宗崩，叔陵叛逆，府僚多因受牽連而被拘捕，只有謝貞和阮卓沒定罪。
後主接著詔令謝貞入掌中宮管記，遷任南平王友，加任招遠將軍，掌管記室事務。府長史汝南周確新任都官尚書，請謝貞寫讓官表，後主御覽覺得此表文筆不同尋常。曾在宴席上問周確說：「卿表自己寫的嗎？」確回答說：「臣表為謝貞所作。」後主便敕令舍人施文慶說：「謝貞在王府，沒有俸祿秩位，可賜米百石。」至德三年(585)，因母親去世離職，沒過多久，敕令起身回府，又加任招遠將軍，掌記室。謝貞累次啟請堅決推辭，敕令答曰：「覽你奏表，你的心情我已知曉，雖然你內心傷痛，然而選拔官吏必因才施用，按禮法也有權且奪情除服之理。可整裝立即回府。」謝貞因哀毀過度身體瘦弱不堪，最終沒能回到官府。當時尚書右丞徐祚、尚書左丞沈客卿一同來探視謝貞。見謝貞骨瘦如柴，徐祚等人愴然歎息，徐祚規勸他說：「賢弟年歲已高，禮有常制，暫時應該節哀自保。」謝貞更是感傷悲痛，氣斷良久，徐、沈二人痛哭，不能自禁，憂鬱不言而出。徐祚對客卿說：「的確，孝門出孝子。」客卿說：「謝公家傳至孝，士大夫誰不仰望，此次恐怕不能起用，怎麼辦？」吏部尚書吳興姚察與謝貞友情深厚，到了謝貞病重，姚察親自探視，問及後事，謝貞說：「孤子遭遇不幸，將追隨父親入地下。同族兄弟之子謝凱等人剛剛自立，已上疏托付朝廷，這就不需再仰承厚德，勞您費事。說不定今天明天就不省人事，過不了多久，就要和你們永別。幼子今年才六歲，名靖，字依仁，感情所牽不能忘懷，冒昧相托。」當夜離世，敕令賜米一百斛、布三十匹，以辦喪事。後主問姚察說：「謝貞有何親屬？」姚察便啟稟說：「貞有一子才六歲。」馬上敕令長期供給衣糧。
當初，謝貞病重，遺書告族子謝凱說：「吾年少時遭逢不幸，十四歲喪父，十六歲適逢太清之禍，流離他國二十多年。呼天搶地，感動了天地，得以還家侍候，守先人墳墓，我已很滿足了，不想朝廷提拔我不才之人，累次陞遷了高位，縱然一死無以為報，今逢居喪，朝夕不保，即將撒手歸陰，沒有太多牽掛，氣絕之後如果置棄草野之中，照僧家屍..林法，是我所希望的，只怕你們不贊成我的做法。可用薄板藏身，放進靈車，蓋上葦席，挖坑穴掩埋。又我終身少兄弟，無其他子孫，靖兒年幼小，不懂人情事故，只需三月之內擺小床，放些香水，以盡你們兄弟之間的和睦之情，立即撤除，無益之事不要做。」
當初，謝貞在北周曾侍趙王讀書，趙王為周武帝的愛弟，對謝貞以厚禮相待。趙王曾聽左右說謝貞只要獨處必晝夜啼哭，便私下派使查問，得知謝貞母親年老，遠在江南，便對謝貞說：「寡人若出京置王府，必當遣侍讀回家供養。」數年後，趙王果然出京，在與周武帝辭別時，當面奏請說：「謝貞至孝而母親年老，臣願放貞回朝。」武帝覺得趙王異常仁愛便放了謝貞，於是謝貞隨訪臣杜子暉回國。所有文集，正值亂事之秋而沒有保存下來。