太宗簡文皇帝名綱，字世纘，乳名六通，是高祖的第三個兒子、昭明太子的同母兄弟。天監二年(503)十月二十八日，出生在顯陽殿裡。天監五年(506)，封為晉安王，食邑八千戶。天監八年(509)任雲麾將軍，領石頭戍軍事，斟酌設置顧問官。天監九年(510)，升任使持節、都督南、北兗、青、徐、冀五州諸軍事、宣毅將軍、南兗州刺史。天監十二年(513)，入任惠將軍、丹陽尹。天監十三年(514)，出任使持節，都督荊、雍、梁、南、北秦、益、寧七州諸軍事、南蠻校尉、荊州刺史，將軍仍舊。天監十四年(515)，調任都督江州諸軍事、雲麾將軍、江州刺史，持節仍舊。天監十七年(518)，徵召為西中郎將，領石頭戍軍事，不久又任宣惠將軍、丹陽尹，加侍中。普通元年(520)，出任使持節、都督益、寧、雍、梁、南、北秦、沙七州諸軍、益州刺史，還沒有上任，即改授雲麾將軍、南徐州刺史。普通四年(523)，調任使持節、都督雍、梁、南、北秦四州以及郢州竟陵、司州隨郡諸軍事、平西將軍、寧蠻校尉、雍州刺史。普通五年(524)，晉號安北將軍。普通七年(526)，權進都督荊、益、南梁三州諸軍事。這年，丁母穆貴嬪死，上奏陳述自己的見解，下詔令回任本職。中大通元年(529)，下詔依照先例供給鼓吹樂一部。中大通二年(530)，徵召為都督南揚、徐二州諸軍事、驃騎將軍、揚州刺史。中大通三年(531)四月六日，昭明太子去世。五月二十八日，下詔：「不是大公無私便不可以治理國家，不是兼愛百姓便不可以君臨四海。因此，堯能夠讓賢於舜，只要有懿德就舉薦他；文王捨棄伯邑考而立武王，至於上下，光輝普照四方。爾今岱宗荒寥，國運艱難，淳厚的風氣卻依然濃郁，百姓沒有治理，如果不是既賢明而又有才能、既能文又能武的人，怎能夠擔當得起國家的重任啊！晉安王綱，文章的內涵不待學而知，善事尊長猶出於自然，威望、恩惠宣揚於外，內在德行聰明、機智，諸後歸附於美，境域之內，齊心一意。適合立為皇太子。」七月七日，至正殿前授策而拜，因修繕東宮，暫時居住在東府。中大通四年(532)九月，移回東宮居住。
太清三年(549)五月二日，高祖駕崩。二十八日，即皇帝位。下詔：「朕因喪父，遭逢不幸。大行皇帝突然丟下萬國，攀慕號頢，身處失所。朕德行寡薄，卻越居萬民之上，孤單痛苦，不知所托，正仰賴藩輔，國家因此安定。謹遵照先帝意旨，給全國的平民百姓帶來恩惠。可對全國已判罪犯減刑或免刑。」二十九日，下詔：「培育事物宜採取寬鬆政策，治理百姓應給他們帶來福惠，道著興王，本非奴隸。有的開創侍奉國家，便被捕當了俘虜；有的在邊疆，無端被抄家、搶劫。國與國之間的爭逐，黎民百姓有什麼罪！朕寡昧無知，創承鴻大事業，既然治理國家，化行宇宙，怎麼打算讓他們獨獨成為寇盜呢！鎊州只要是活著的北方人做奴婢的，以及他們的妻子、兒女，當全部釋放。」三十日，給王妃追加謚號為「簡皇后」。
六月二日，任南康嗣王會理為司空。三日，立宣城王大器為皇太子。八日，封當陽公大心為尋陽郡王，石城公大款為江夏郡王，寧國公大臨為南海郡王，臨城公大連為南郡王，西豐公大春為安陸郡王，新淦公大成為山陽郡王，臨湘公大封為宜都郡王。
秋七月一日，廣州刺史元景仲策劃響應侯景，西江督護陳霸先率兵攻打他，元景仲自殺，陳霸先迎接定州刺史蕭勃為刺史。十五日，以吳郡設置吳州，任安陸王大春為刺史。十七日，任司空南康嗣王會理兼尚書令，南海王大臨為揚州刺史，新興王大莊為南徐州刺史。這月，九江發生大饑荒，人吃人的有十分之四、五。
八月二十日，征東大將軍、開府儀同三司、南徐州刺史蕭淵藻去世。
冬十月二十五日，發生地震。
十二月，百濟國派遣使者貢獻土產。
大寶元年(550)春正月初一日，因國哀沒有舉行朝會。下詔：「國家是大公無私的神聖器物，從前三皇五帝，不得已而即位。所以帝王的成功，聖人的閒事，軒冕的華麗，或許都來源於一個事物。太祖文皇帝胸懷光大的氣魄，開啟西伯那樣的基業。高祖武皇帝道洽二儀，智周萬物。看到齊末危機深重，人倫剝落喪失，同氣離入苑之禍，君主懷貪得無厭的慾望，乃當樂推之運，順著平民百姓的意願，並以他們為依靠，雪此仇恨與恥辱。事情不是為了一己的私利，真正歸於人民，所以才大功告成而不居功，住著卑陋宮室，吃的是素菜，大慈之業普薰，汾陽之詔多次下達。到現在已有四紀，無得而稱。朕寡昧無知，孤單孔棘，生靈已盡，志不圖全。黽俯視陰，企圖承繼鴻業。懸旌履薄，不足雲喻。痛甚痛遲，諒..彌切。方當玄默在躬，棲心事外。即王道未直，國運艱難，式憑宰輔，以弘政務。履端建號，抑唯舊章。可對全國已判罪犯減刑或免刑，改太清四年(550)為大寶元年(550)。」七日，天上下雨，並降黃沙。九日，太白星通過天空，十一日才消失。西魏進犯安陸，拘捕司州刺史柳仲禮，全部攻陷漢東之地。十六日，月亮在白晝裡出現。二十三日，前江都令祖皓起義，襲擊廣陵，殺賊南兗州刺史董紹先。侯景親自率領水步軍攻打祖皓。二月三日，侯景攻陷廣陵，祖皓等均被殺害。六日，任安陸王大春為東揚州刺史。察看吳州，像先前一樣仍改為郡。下詔：「近來國境東面侵擾紛亂，江陽蕩動不安，宰相運籌謀劃，勇士精神奮發，肅清吳、會，安定濟、兗，京城畿內，無事戎衣。朝廷達官，齋內左右，均可解除戒嚴令。」二十五日，任尚書僕射王克為左僕射。這月，邵陵王綸從尋陽到達夏口，郢州刺史南平王恪將郢州轉讓給邵陵王綸。二十六日，侯景逼迫太宗巡幸西州。
夏五月二十二日，征北將軍、開府儀同三司鄱陽嗣王范去世。從春天到夏天，發生大饑荒，人吃人，京城的情形更加嚴重。
六月三日，任南郡王大連行揚州事。二十二日，前司州刺史羊鴉仁從尚書省逃到西州。
秋七月二十日，賊行台任約進犯江州，刺史尋陽王大心向任約投降。這月，任南郡王大連為江州刺史。
八月十七日，湘東王繹派遣領軍將軍王僧辯率兵迫近郢州。乙亥，侯景自封相國，並封二十郡為漢王。邵陵王綸放棄郢州逃跑。
冬十月十九日，侯景又逼迫太宗巡幸西州，並私自宴請，自封宇宙大將軍、都督六合諸軍事。立皇子大鈞為西陽郡王，大威為武寧郡王，大球為建安郡王，大昕為義安郡王，大摯為綏建郡王，大圜為樂梁郡王。二十六日，侯景殺害南康嗣王會理。
十一月，任約進據西陽，分兵進犯齊昌，拘捕衡陽王獻，押送到京城，殺害了他。湘東王繹派遣寧州刺史徐文盛統率大軍抵抗任約。南郡王前中兵張彪在會稽若邪山起義，攻破浙東各縣。
大寶二年(551)春二月，邵陵王綸逃到安陸董城，遭到西魏的攻擊，兵敗而死。
三月，侯景親自率兵向西進犯。三日，從京城出發，從石頭到新林，船頭和船尾相互連接。
四月，到達西陽。乙亥，侯景分別派遣偽將宋子仙、任約襲擊郢州。丙子，拘捕刺史蕭方緒。
二十一日，侯景進犯巴陵，湘東王繹派遣的領軍將軍王僧辯連續作戰，未能取勝。
五月十一日，湘東王繹派遣游擊將軍胡僧..、信州刺史陸法和增援巴陵，侯景派遣任約率軍抵抗增援軍隊。
六月二日，胡僧..等攻破任約的防線，擒獲任約。三日，侯景解開重圍，深夜逃跑，王僧辯率兵圍追侯景。十八日，攻克魯山城，俘獲魏司徒張化仁、儀同門洪慶。十九日，進圍並攻克郢州，俘獲賊帥宋子仙等。鄱陽王舊將侯調起兵，在豫章襲擊偽儀同於慶，於慶兵敗逃跑。
秋七月十六日，侯景返抵京城。三十日，王僧辯駐軍湓城，賊行江州事范希榮棄城而逃。
八月五日，晉熙人王僧振、鄭寵起兵襲擊郡城，偽晉州刺史夏侯威生、儀同任延逃跑。十七日，侯景派遣衛尉卿彭俊、廂公王僧貴率兵進入宮殿，廢黜太宗為晉安王，囚禁在永福省。殺害皇太子大器、尋陽王大心、西陽王大鈞、武寧王大威、建平王大球、義安王大昕以及尋陽王諸兒二十人。假傳太宗詔令，禪位給豫章嗣王棟，對全國已判罪犯減、免刑，改換年號。派人在吳郡殺害南海王大臨，在姑孰殺害南郡王大連，在會稽殺害安陸王大春，在京口殺害新興王大莊。
冬十月二日，太宗皇帝對親信殷不害說：「我昨天晚上夢見自己在咽土，愛卿試著替我解釋解釋。」殷不害說：「過去重耳接受贈送的土塊，最終回到晉國。陛下您所夢見的，正是這種吉祥的符瑞呀。」等到王偉等人給太宗皇帝敬酒說：「下臣以為，陛下您憂憤已久，特奉上壽酒。」太宗皇帝笑道：「壽酒，還不能夠完全表達這種心境吧！」於是一齊送上美酒佳餚、曲項琵琶，與太宗皇帝飲酒。太宗皇帝自知難免一死，於是喝得大醉，說：「想不到醉酒的樂趣竟能到達這種境地啊！」酒醉後睡覺，王偉、彭俊奉上裝土的口袋壓在他身上，王..纂坐在口袋上面，這樣，太宗在永福省駕崩，時年四十九歲。賊偽追諡他為「明皇帝」，廟號稱「高宗」。大寶三年(552)年三月二十一日，王僧辯率領前百官奉梓宮升朝堂，世祖追崇為「簡文皇帝」，廟號為「太宗」。四月二十九日，安葬在莊陵。
當初，太宗被囚禁時，曾在牆壁上敘述自己的生平道：「有梁正直之士蘭陵蕭世纘，樹立己身，追求道義，自始至終，沒有改變，國勢動盪不安，戰爭連綿不斷。沒有欺侮幽暗無人之處，更何況是日、月和星辰呢！屢次如此，誰知道命運怎麼樣啊！」又作《連珠》二首，文辭極為傷感。
太宗幼時聰明機智而通達，見識和領悟力超過常人，六歲時便能作文，高祖驚歎他的早熟，不相信這是真的，於是親自面試，果真文辭、風采均極為優秀。高祖感歎道：「這孩子，將成為我家的東阿。」長大成人後，胸懷寬廣、宏大，輕易不會表露出自己的喜怒哀樂。腮頰方而豐滿，..髯和鬢髮如畫一般，顧盼一下即覺目光灼人。讀書一目十行。九種流派數百個人物的思想，過目不忘，牢記在心。文章辭賦，一揮而就。博學儒書，長於玄理。從十一歲起，便能熟悉國家的各種政務，多次嘗試著處理對外事務，均受到稱讚。為穆貴嬪服喪期間，因親喪悲哀而瘦損異常，如僅以骨支拄身體一般，號泣啼哭，不絕於聲，所坐過的蓆子，因淚水浸濕而全部朽爛。在襄陽上奏北伐，派遣長史柳津、司馬董當門、壯武將軍杜懷寶、振遠將軍曹義宗等幾支軍隊前往討伐，平定南陽、新野等郡，魏南荊州刺史李志盤踞安昌城投降，擴張領土一千多里。等到任監國與撫軍，多有寬容宏大的舉動，負責處理案卷，絲毫沒有差錯。吸引、招納文學之士，賞識、接待沒有厭倦，常常討論篇籍，繼之以文章。高祖所定《五經講疏》，曾在玄圃奉述，聽眾傾動朝野上下。雅好題詩，他的序文寫道：「我七歲嗜詩，成人後一直沒有懈怠。」然而傷於輕..，時稱「宮體」。所著《昭明太子傳》五卷、《諸王傳》三十卷、《禮大義》二十卷、《老子義》二十卷、《莊子義》二十卷，《長春義記》一百卷、《法寶連璧》三百卷，一併流傳在世上。