楊公則字君翼，天水西縣人。父親楊仲懷，宋泰始初年為豫州刺史殷琰的部將。殷琰反叛，輔國將軍劉面力討伐殷琰，仲懷力戰，死於橫塘。公則隨父在軍，年未弱冠，冒死闖入陣內抱屍號哭，氣絕良久，劉面力於是命令歸還仲懷的首級。公則把父親裝殮之後，徒步負喪歸還鄉里，由此名聲大噪。歷任官員外散騎常侍，梁州刺史范柏年任命其為宋熙太守，領白馬戍主。
氐人李烏奴作亂，攻打白馬，楊公則固守多時，矢盡糧絕，被氐賊俘虜，仍高聲罵賊，烏奴以其為壯士，更予以厚待，邀請他一同共事。公則佯許卻有圖謀，陰謀洩露，單馬逃歸。梁州刺史王玄邈把他的事跡上表於帝，齊高帝下詔褒美。任晉壽太守，任內清潔自守。
永明年中，任鎮北長流參軍，遷任扶風太守，母憂去官，雍州刺史陳顯達起用為寧朔將軍，復領太守。不久，荊州刺史巴東王子響叛亂，公則率師前去討伐。平定叛亂後，遷任武寧太守。在郡七年，無一擔資產，百姓稱好。升為前軍將軍。南康王治理荊州時，重新擔任西中郎中兵參軍。領軍將軍蕭穎胄協同舉義，以公則為輔國將軍、領西中郎咨議參軍，中兵如故，率軍東下。當時湘州行事張寶積發兵自守，不知其所依附的對象，公則率軍至巴陵後，仍回師南討。參軍駐紮在白沙，寶積害怕了，釋甲以待。公則到達後，安撫收容並舉，湘境於是安平。
和帝即位，授持節，都督湘州諸軍事、湘州刺史。高祖率軍駐紮在沔口，魯山城主孫樂祖、郢州刺史張沖各據城未下，公則率湘府之眾會於夏口。當時荊州的各路軍馬都受公則節度，即使蕭穎達宗室的顯貴亦隸屬於他。累進征虜將軍、左衛將軍，持節、刺史如故。
郢城平定後，高祖命令各路軍馬即日俱下，公則受命為先頭部隊，直接偷襲柴桑。江州既定，連旌東下，直到京邑。公則號令嚴明，秋毫不犯，所在莫不信賴他。大軍至新林，公則自越城移屯領軍府壘北樓。與南掖門相對，曾登樓觀戰，城中遙見麾蓋，用神鋒弩射他，箭矢射透胡床，左右皆大驚失色。公則說：「差點射中了我的腳。」談笑如初。東昏挑選勇士夜襲公則軍營，軍中受到驚擾，公則堅持躺在床上，徐命擊之，東昏軍才退。公則所率領的多是湘溪人，性格怯懦，城內對他們頗為輕視，以為容易得手，每次出兵侵擾，必先犯公則營壘。公則獎勵軍士，戰勝、俘虜的敵人也更多。及攻破城池後，城內逃出的大多被剝奪，公則卻親率麾下，列陣於東掖門，護衛恭送公卿士庶，故出城者多由公則料理。晉號左將軍，持節、刺史如故，還鎮南蕃。
當初公則東下，湘部諸郡多未賓服，當公則返回州里之後，各屯聚者相繼散掉。天監元年(502)，晉號平南將軍，封為寧都縣侯，食邑一千五百戶。湘州寇賊作亂多年，民多流散，公則輕刑薄斂，不久，戶口得以充實恢復。為政雖無威嚴之貌，但保證自己廉潔謹慎，因此為吏民所愛戴。湘中有竭盡家財用以行賄以求州職的習俗，公則到任後，完全廢除此俗，所任用皆州郡大姓，高祖把這種方法頒於各州以為法。
四年(505)，征中護軍，繼任者一到，便乘二艘大船出發，贈送的禮物一無所取。仍遷衛尉卿，加散騎常侍。當時朝廷開始討論北伐，因公則威名素著，到達京師，詔令他持節先屯駐洛口。公則受命之後身染疾病，對親人說：「以前廉頗、馬援因年老而被遺棄，而自己爭取被任用。今國家不認為我朽懦，命作先頭部隊，比起古人，已知受到重用了。雖沿途要忍受疾苦，又怎能去推卸重任呢。馬革還葬，這是我的志向。」於是勉強起身登舟。至洛口，壽春士女歸降者數千戶，魏豫州刺史薛恭度遣長史石榮與前鋒交戰，當時便殺掉石榮，向北追趕至壽春，離城數十里才返回。病逝於軍中，時年六十一歲。高祖深切地痛惜他，即日舉哀，贈車騎將軍，給鼓吹一部，謚號為烈。
公則為人敦厚慈愛，居家篤睦，待兄長之子甚於自己的兒子，家財全部分掉。性好學，雖居軍旅，也手不釋卷，士大夫因此而稱讚他。
兒子膘繼承。因犯罪而封國被剝奪，高祖因公則為大功臣，特詔令庶長子紿繼承，紿多次避讓，歷一年多才接受。