張弘策字真簡，范陽方城人，是文獻皇后的叔伯弟弟。年幼時以孝敬父母而出名。母親曾患病，五天不吃東西，張弘策也不吃東西。母親竭力端粥給他吃，才吃了母親吃剩的粥。為母親居喪，三年沒有吃過帶鹽的菜，幾乎到了危及性命的程度。兄弟友愛，不忍心突然分離，雖然各自都有妻室，仍常常同臥同起，世人將他們比作姜肱兄弟。起家齊邵陵王國常侍，遷奉朝請、西中郎江夏王行參軍。
張弘策和高祖年齡相當，年幼時受到親近和狎日匿，常常跟隨高祖交遊、相處。每次走進房屋，總感覺到有一股雲煙霧氣，身體立時肅然起來，張弘策因此特別敬重高祖。建武末年，張弘策跟著高祖外宿，飲酒盡情，將蓆子移到星星下面，談論起時事來。張弘策乘機問高祖道：「從緯象上可以看到什麼？國家原本應當太平嗎？」高祖說：「這可以表達出來嗎？」張弘策說道：「請您說說它的徵兆。」高祖說：「漢北有喪失土地的氣象，浙東有緊急軍情的兆頭。今年初冬，魏一定有所行動；如果有所行動，那麼就必然滅亡漢北。皇上現今一直患病，而社會上眾說紛紜，萬一出現什麼特殊情況，稽部就會乘機行動，盡避這樣也不會成功，只不過是徒然逐馳而已。明年都邑將會發生變亂，死的人將會比一團亂麻還多，齊的劫數，從此就消亡了。梁、楚、漢地方將有英雄出現。」張弘策問道：「英雄出現在哪裡？是出自富貴人家，還是來於貧民百姓？」高祖笑道：「光武有句話說：『怎麼知道就不是我？』」張弘策起身說：「今天晚上的這番話，是應了天意啊！請求您釐定君臣的名分。」高祖說：「你是打算效仿鄧晨嗎？」這年冬天，魏軍進犯新野，高祖帶兵增援，接受密旨，代曹虎治理雍州。張弘策聽說這件事，很是高興，對高祖說：「那天晚上所說的話，果真就要應驗了！」高祖笑道：「暫且不要太聲張。」張弘策跟隨高祖西行，多次參與重大決策，親自操勞，不辭辛苦。
建武五年(498)秋，明帝駕崩，留下遺詔，任高祖為雍州刺史，於是上奏，張弘策為錄事參軍，帶襄陽令。高祖看到國內正在動亂，有挽救國家危亡的意願，就暗自儲備，謀劃所考慮到的，只有張弘策一人而已。當時長沙宣武王罷益州還，仍為西中郎長史，行郢州事。高祖派張弘策抵達郢，為宣武王出謀劃策，記錄在《高祖紀》中。張弘策就勸說宣武王道：「先前周室衰落後，諸侯爭霸，齊桓只不過是個普通人，卻能最終一匡九合，老百姓到現在還稱頌他。齊的德行就要完了，國家正在動盪不安，老百姓的身家性命，理應掌握於一主手中。因為郢州居於中游的顯要地位，雍部富產戰馬，卿兄弟英勇有武力，當今無敵，像老虎一樣盤踞兩州，三分天下，集結義兵，為民請命，廢黜昏君，擁立賢君，易如反掌。這樣，那麼桓、文的事業可以成就，不世之功可以建立。不要被小人所欺辱，死後被人取笑。雍州估計時機已成熟，希望您好好考慮這件事。」宣武王很不高興，但又不好拒絕。
義師就要發起，高祖深夜召集張弘策、呂僧珍入室商討對策，決定早晨就發兵，以張弘策為輔國將軍、軍主，率萬人負責後方軍事事務。西台建，為步兵校尉，調任車騎咨議參軍。等到郢城平定，蕭穎達、楊公則等幾位將帥都打算駐軍夏口，高祖認為應乘勢長驅而入，直指京城，把這個計策說給張弘策聽，張弘策與高祖的意見相符合。於是命令大軍當天上路，沿江抵達建康，大凡礬、浦、村落，軍行宿次、立頓處所，張弘策都預先進行考慮、猜度，心中有數。義師到達新林，王茂、曹景宗等在大航展開戰鬥，高祖派遣張弘策持節前往慰問勉勵，大家都感到振奮，受到鼓舞。這天，繼續攻克朱雀軍。高祖入屯石頭城，張弘策駐兵守衛，招引、接納士人，多全免。城平定下來，高祖派遣張弘策與呂僧珍先行入城清宮，封檢府庫。當時城內珍寶積聚，張弘策申勒部曲，令秋毫無犯。調任衛尉卿，加給事中。天監初年，加散騎常侍、洮陽縣侯，食邑二千二百戶。張弘策竭忠奉上，知無不為，結交故舊朋友，只要有才能就加以推薦、選擇，官僚都歸附於他。
當時東昏餘黨剛遇上大赦，多數還沒能安定下來，數百人乘著運送荻炬束仗，得以進入南北掖叛亂，焚燒神虎門、總章觀。前軍司馬呂僧珍在殿堂中值班，以宿衛兵抵禦並戰勝他們，盜賊分別進入衛尉府，張弘策正在救火，盜賊埋伏，從後面殺害張弘策，時年四十七歲。高祖深深哀慟、痛惜他。賜給宅第一區、衣一襲、錢十萬、布一百匹、蠟二百斤。下詔：「已亡叔伯兄弟衛尉，因謀劃疏忽，殞身夭豎。他為人純潔、正直，胸懷、見識廣博，自藩升朝，契闊夷阻。加以外氏凋零、衰落，饗禮屢屢禁絕，有興感賦《渭陽》，情思都寄托在其中。正仰賴忠心、有功之士，輔佐、發揚寡薄，報效無征，永遠只會增加哀慟。可贈散騎常侍、車騎將軍，供給鼓吹一部，追諡為『愍』。」
張弘策為人寬厚，曠達坦率，忠誠對待故舊朋友。等到居於高官顯位，卻並未因顯貴和權勢而高傲自大。故舊賓客，以禮相待，就跟平民百姓一樣，所受俸祿和賞賜都分給了親戚朋友。他遇害後，世人沒有不悲傷、痛惜的。兒子張緬繼承其業，另外有傳記載。