明山賓，字孝若，平原鬲人。父親明僧紹，隱居不入仕途，宋代末國子博士徵召，不去上任。
明山賓七歲便能講大道理，十三歲博通經傳，居喪盡禮。服喪期滿，任職州從事史。起家到朝廷作官。他的哥哥明仲璋被痼疾纏繞，家財漸被耗盡，明山賓便求取俸祿接濟家庭。後來齊代始安王蕭遙光引用明山賓為撫軍行參軍，後做廣陽縣令，不久離任。梁軍到，高祖用明山賓為相府田曹參軍。梁朝建立以後，任尚書駕部郎，調任治書侍御史、右軍記室參軍，掌治吉禮。當時剛剛設立《五經》博士，明山賓率先入選。後遷任北中郎咨議參軍，扶助皇太子學習。連遷中書侍郎、國子博士、太子率更令、中庶子，博士依舊擔任。天監十五年(516)，出朝任持節、督緣淮諸軍事、征遠將軍、北兗州刺史。普通二年(521)，受召為太子右衛率，加給事中，遷升御史中丞。因公事降為黃門侍郎、司農卿。普通四年(523)，調任散騎常侍，兼青州、冀州大中正。東宮新設學士，又用明山賓司其職，不久任此官兼國子祭酒。
起初，明山賓在州府時，管轄的平陸縣歉收，他開倉放米以賑濟缺糧人，後來刺史查驗糧倉，發現簿書有丟失，認為是明山賓損缺了糧食，有司追究責任，收了他的家宅歸公。明山賓默不自辯，重新買地建造住宅。昭明太子聽說他的房子還未建起，有令說：「明祭酒雖出撫大藩，擁旄推轂，珥金拖紫，而家裡經常虧空，聽說建房未成，今送薄財以助。」並贈書說：「平仲古稱奇，夷吾昔檀美。令則挺伊賢，東秦固多士，築室非道旁，置宅歸仁裡。庚桑方有系，原生今易擬。必來三逕人，將招《五經》士。」
山賓性篤實，家中曾缺錢用，便賣其拉車用的牛，牛賣出錢拿到後，他對買主說：「這牛曾患漏蹄病，已治好很久了，怕它以後復發，不能不告訴你。」買主急忙追回所付之錢。隱居的阮孝緒聽說此事，感歎道：「這話足以使人還淳反樸，使不厚道的人受感動，使水的回波停止擴散啊。」
普通五年(524)，又任國子博士，常侍、中正依舊。當年以本官臨時持節出巡，權攝北兗州。大通元年(527)，死，時年八十五歲，皇詔贈侍中、信威將軍。謚號質子。昭明太子為他舉哀，送錢十萬，布百匹，並派舍人王禺頁監護喪事。又對前司徒左長史殷芸說：「北兗信至，明常侍隨後謝世，聽說後感到非常傷痛。此賢博通儒學，有志於考據古籍，溫厚淳和，講禮儀寬厚誠實。傳授經典以來，迄今有二十四年。如果上官不陷害他，造膝忠規，不顯外跡，行事得志的話，大概也能有所積蓄了。他累任多職，總說要歸家，不講長往，這些都成為過去了。追憶他留下的言論和業績，都要使人悲感，往事怎樣評說！餅去的時光和事情，理當使人酸楚悲愴呀。」
明山賓累居學官，常給人以訓導的好處。然而他生性粗疏通達，和大家交往親切隨和，大家都喜愛他。他著《吉禮儀注》二百二十四卷，《禮儀》二十卷，《孝經喪禮服義》十五卷。