王筠字元禮，又字德柔，琅笽郡臨沂縣人。祖父王僧虔是齊朝的司空簡穆公。父親王楫，曾任太中大夫。
王筠很小時就很機靈、聰明，七歲就會寫文章。十六歲寫了一首《芍葯賦》，文章寫得很漂亮。長大後，文靜好學，與他的堂兄王泰都有名氣。陳郡謝覽及其弟弟謝舉，也很受人稱譽，當時人因此說：「謝姓有謝覽、謝舉，王姓的有王養、王炬。」養指王筠，炬指王泰，都是他們的小名。
剛做官時任臨川王行參軍，遷任太子舍人，尚書殿中郎。王姓自東晉渡江南遷以來，沒有人做郎官，有人勸他推辭觀望不就任，王筠說：「陸平原是東南的才子，王文度在江東無人能比，我能接任古人的官職，有什麼遺憾呢。」於是很高興地就職。尚書令沈約，是當世的文豪泰斗，每看見王筠寫的文章，反覆推敲誦讀，認為自己的文章不如王筠。曾對王筠說：「過去蔡伯喈見到王仲宣說：『王家的後代，我家的書籍，恐怕全都要歸你了。』我雖然不聰明，願借這句話來表達我的意思。自從謝月兆等才子去世後，我所相好中意的，差不多都故去了，沒想到疲睏的暮年，又能和你相逢。」沈約在鄉間住宅修書房，王筠以草木為題寫了十首詩，寫在牆上，都直接寫詩文內容，不加詩詞題目。沈約對別人說：「這些詩把事物寫活了，不必標明題目。」沈約寫《郊居賦》，構思了很長時間還未完稿，便邀請王筠看他寫的草稿。王筠讀到「雌霓連..」一句時，沈約高興地鼓掌說：「我曾怕人稱為霓。」後念到「墜石..星」和「冰懸坎而帶坻」時，王筠都拍案稱絕。沈約說：「知音很少，真正能賞閱的幾乎沒有，我邀請你的原因，也正在這句。」王筠曾又寫詩給沈約看，沈約回信大加讚賞：「看了你給我的詩，實在太美了，夔、牙合起來也會慚愧，美麗的孔雀和眾多的飛鳥也為之自愧不如。」王筠寫文章押韻很好，每次游宴寫詩，都寫得十分妍麗。沈約曾自信地對高祖說：「以後的名家，恐怕只有王筠一人。」
王筠歷任太子洗馬、中舍人，並負責東宮管記。昭明太子喜歡文人學士，時常與王筠及劉孝綽、陸垂、到洽、殷芸等在玄圃園游宴，太子總是拉著王筠的衣袖，扶著劉孝綽的肩膀說：「這就是左扯浮丘袖，右拍洪崖肩。」受太子如此器重。王筠又同殷芸因大方雅致而受到尊重。出任丹陽令丞、北中郎咨議參軍，升任中書郎。奉詔撰寫《開善寺寶志大師碑文》，文詞雋永華麗。又奉令撰寫《中書表奏》三十卷，附同所寫的賦頌，合為一集。不久兼任寧都湘王長史，代理府、國、郡事務。改任太子家令，再次負責管記。
普通元年(520)，因母親去世離職。王筠特別孝敬，哀傷過度，三年服喪期滿後，病了很久不能任職，第六年(525)任尚書吏部郎，遷任太子中庶子，統率羽林監，又改率步兵。中大通二年(530)，任司徒左長史。大通三年(531)，昭明太子死，王筠奉命寫哀冊，又得到大家的讚賞。後出任貞威將軍、臨海太守，在郡被人告狀，多年沒有起用。大同初年，起用為雲麾豫章王長史，遷秘書監。第五年(539)，任太府卿。一年後(540)遷任度支尚書。中大同元年(546)出任明威將軍、永嘉太守，因生病堅決請求辭職，改任光祿大夫，不久升為雲騎將軍、司徒左長史。太清二年(548)，侯景反叛，王筠當時不入城。太清三年(549)，太宗即皇帝位，任太子詹事。王筠原來的房屋被叛亂者燒燬，便寄居在國子祭酒蕭子雲的家中，夜間突然遭叛軍攻擊，受驚嚇掉入井中淹死，年六十九歲。家中十幾人都被殺害。
王筠個子很小，身高不足六尺。生性寬厚，不以個人的才華而高人一等，而年輕時就很有才氣和名聲，與劉孝綽同被當世推重。他在自序中寫道：「我從小就喜歡寫東西，到老更是如此，即使是偶爾看到的文章或景物，都立即記下來，以後再看，更加高興，養成習慣，寫作不停。自十三四歲，齊朝建武二年(495)到梁朝大同六年(540)，共四十六年。年幼時讀五經，每部經書都讀了七八十遍。特別喜歡《左氏春秋》，時常在口中唸唸有詞，加以背誦，解釋，省略取捨，共三種均抄寫五次。其他各經及《周官》、《儀禮》、《國語》、《爾雅》、《山海經》、《本草》等都抄了兩遍。子史諸集都抄了一遍。未曾請他人代抄，都是自己親自摘抄，共一百多卷。不是用來傳給喜歡的人，只是為了防備遺忘而已。」又給他的兒子們寫信論說其家世：「歷史上安平崔氏及汝南應氏，都是歷世有文才的，所以范蔚宗說崔氏『世代擅長雕龍』。然不過父子兩三代人而已。沒有七代人中，名德興盛，爵位相繼，人人有文集，像我們家族這樣。少傅沈約對人說：『我年輕時喜歡讀百家諸子書，身為四代史官，開天闢地以來，沒有哪一個家族能像王氏這樣官位相蟬連，文才不斷的盛況。』你們看看前輩，要發奮努力。」王筠自己撰寫的文章，按一個官職為一集，分為洗馬、中書、中庶子、吏部、左佐，臨海、太府七集，每集十卷，《尚書》三十卷，共一百卷，流傳於世。