在清朝皇帝中，可以作為英傑人物來論說一番的只有四位皇帝——清太祖天命大汗努爾哈赤、清太宗崇德帝皇太極、清聖祖康熙大帝玄燁和清高宗乾隆大帝弘歷。
乾隆帝，名弘歷，屬兔。25歲登極，在位60年，太上皇4年，享年89歲。乾隆的祖父康熙實際執政53年，乾隆實際執政63年。
乾隆是中國有文字記載以來享年最高的皇帝，也是中國歷史上實際執政時間最長的皇帝。同時，乾隆又是在民間傳聞最多、被文藝作品演繹最多和官方文獻記載疑點最多的皇帝之一。出生地點之謎清朝12位皇帝中，出生地點不明的只有兩位皇帝，這就是清太祖努爾哈赤和清高宗弘歷。努爾哈赤出生時還沒有創製滿文，他當時也不是什麼顯赫人物，所以他的出生地沒有留下明確的文字記載是可以理解的。但是，乾隆不一樣，乾隆是雍正帝的第四個兒子，康熙五十年（1711年）八月十三日出生，他的出生地怎麼會不確定呢？這裡面必定大有蹊蹺。
關於乾隆的出生地，他的父母都沒有留下明確的說法，倒是乾隆自己曾經反覆說明，這就是關於乾隆出生地的第一種說法——雍和宮說。
乾隆自己認為：他生在雍和宮。雍和宮坐落在北京城安定門內，是著名的喇嘛廟。在康熙時代，這裡原是雍親王的府邸，也就是雍正做皇子時的王府，當時並不叫雍和宮。乾隆登極後，把他父親雍正的畫像供奉在這座府第裡的神御殿，派喇嘛每天誦經，後來這裡就改名叫雍和宮。乾隆曾經多次以詩或以詩注的形式，表明自己出生在雍和宮。
（1）乾隆四十三年（1778年）新春，乾隆在《新正詣雍和宮禮佛即景志感》詩中，有「到斯每憶我生初」的詩句。這說明乾隆本人認定自己出生在雍和宮。
（2）乾隆四十四年（1779年）新春，乾隆又一次在《新正雍和宮瞻禮》的詩中說：「齋閣東廂胥熟路，憶親唯念我初生。」在這裡，乾隆不僅認定自己誕生在雍和宮，而且還指出了具體的出生地點，就在雍和宮的東廂房。乾隆自己說自己出生在雍和宮東廂，應當算是比較權威的說法。
（3）乾隆四十五年（1780年）新春，乾隆再一次到雍和宮禮佛時說：「十二初齡才離此，訝今瞥眼七旬人。」在這首詩下注云：「康熙六十一年始蒙皇祖養育宮中，雍正年間遂永居宮內。」
（4）乾隆四十七年（1782年）正月初七日，乾隆作《人日雍和宮瞻禮》詩注云：「余實康熙辛卯生於是宮也。」康熙辛卯年為康熙五十年（1711年），正月初七過去稱作「人日」。據晉朝董勳《答問禮俗說》記載：「正月一日為雞，二日為狗，三日為豬，四日為羊，五日為牛，六日為馬，七日為人。」乾隆每年正月初七日都要來到雍和宮瞻禮，平時路過這裡也要進去小駐片刻。
（5）乾隆五十四年（1789年）正月初七日，乾隆又作《新正雍和宮瞻禮》詩云：「豈期蒞政忽焉老，尚憶生初於是孩。」其下自注云：「予以康熙辛卯生於是宮，至十二歲始蒙皇祖養育宮中。」
（6）乾隆還有一次到雍和宮瞻仰禮拜，爾後作了一首詩。據《清高宗御制詩集》記載：「來瞻值人日，吾亦念初生。」乾隆的意思是，在正月初七日（人日）這一天，到雍和宮瞻禮，總是念念不忘當初就是出生在這裡。
從以上六個例子來看，乾隆一貫認為自己就出生在雍和宮。乾隆晚年對自己出生地的流言蜚語可能有所耳聞，他的詩作就是強調自己確實生在雍和宮。
但是，乾隆皇帝還在位的時期，就有人對他的出生地發出不同的議論，認為他出生在承德避暑山莊，這就是關於乾隆出生地的第二種說法——避暑山莊說。
（1）當時朝中有一個官員叫管世銘，江蘇武進人，乾隆四十三年（1778年）進士，後入值軍機處，任軍機章京，瞭解很多宮廷掌故與秘聞。他隨乾隆一起去避暑山莊，去木蘭秋獮，寫下《扈蹕（bi）秋獮紀事三十四首》（收在《韞山堂詩集》），其中第四首涉及到乾隆皇帝的出生地：
慶善祥開華渚虹，降生猶憶舊時宮。
年年諱日行香去，獅子園邊感聖衷。
管世銘在這首詩的後面有個原注，說：「獅子園為皇上降生之地，常於憲廟忌辰臨駐。」這裡明確地說：獅子園是乾隆皇帝的誕生地，因此乾隆常在先帝雍正駕崩的忌日，到這裡小住幾天。
獅子園是承德避暑山莊外的一座園林，因為它的背後有一座形狀像獅子的山峰而得名。康熙到熱河避暑時，雍正作為皇子經常隨駕前往，獅子園便是雍親王一家當時在熱河的住處。管世銘等一些朝野人士認為：避暑山莊獅子園是乾隆的降生地。
（2）嘉慶元年（1796年）八月十三日，乾隆帝86歲大壽，以太上皇身份到避暑山莊過生日。嘉慶跟隨去了，寫下《萬萬壽節率王公大臣行慶賀禮恭紀》詩慶賀。詩中提到乾隆的出生：「肇建山莊辛卯年，壽同無量慶因緣。」其詩下注云：「康熙辛卯肇建山莊，皇父以是年誕生都福之庭。」嘉慶在詩後註解說，皇祖康熙辛卯年（康熙五十年）題寫了「避暑山莊」匾額，皇父乾隆也恰好於這年降生在山莊，這是值得慶賀的福壽無量的因緣！然而，有人認為「都福之庭」是泛指，不一定在避暑山莊。
（3）嘉慶二年（1797年），乾隆又到避暑山莊過生日，嘉慶再次寫《萬萬壽節率王公大臣等行慶賀禮恭紀》詩祝壽，在詩文的註釋中，嘉慶把皇父乾隆的出生地說得更明確了：「敬惟皇父以辛卯歲，誕生於山莊都福之庭。」嘉慶在這裡明白無誤地點明皇父乾隆誕生於避暑山莊的都福之庭。
嘉慶以上兩次詩注都表明：皇父乾隆出生在承德避暑山莊。但是，在十幾年後，嘉慶卻放棄了皇父乾隆出生在避暑山莊的看法。
這是為什麼呢？原來清朝每一位皇帝登極以後，都要為先帝纂修《實錄》（記載一生經歷、言行和功業）和《聖訓》（皇帝的訓諭）。嘉慶十年（1805年），嘉慶帝命朝臣編修乾隆《實錄》和《聖訓》。嘉慶在審閱呈送稿時，發現《實錄》和《聖訓》稿都把皇父乾隆的出生地寫成了雍和宮。他命編修大臣進行認真核查。這時，翰林出身的文華殿大學士劉鳳誥，把乾隆當年寫的詩找出來，凡是乾隆自己說出生在雍和宮的地方都夾上黃簽，呈送嘉慶審閱。嘉慶面對皇父御制詩及注，感到問題十分嚴重。嘉慶在皇父出生地的問題上，怎能違背皇父本人的旨意呢！於是，嘉慶放棄了皇父出生在避暑山莊獅子園的說法，改為出生在雍和宮的說法。嘉慶命在《實錄》和《聖訓》裡這樣記載乾隆皇帝的出生：「康熙五十年辛卯八月十三日子時，誕上於雍和宮邸。」
可是，嘉慶二十五年（1820年）七月二十五日，嘉慶帝突然在避暑山莊駕崩。在當時軍機大臣托津、戴均元等撰寫的嘉慶《遺詔》中，採用了乾隆生於避暑山莊說，把乾隆誕生地說成是避暑山莊。
事情經過是這樣的：嘉慶帝到塞外木蘭秋獮，嘉慶二十五年（1820）七月二十四日，到達避暑山莊，第二天突然死去。在御前大臣、軍機大臣、內務府大臣以嘉慶名義撰寫的《遺詔》末有「皇祖降生避暑山莊」一語，就是說乾隆當年就生在灤陽行宮，即避暑山莊。新繼位的道光帝發現這一問題後，立即命令以每天600里加急，將已經發往琉球、越南、緬甸等藩屬國的嘉慶《遺詔》從路上追回來。改寫後的《遺詔》，把原來說乾隆生在避暑山莊，很牽強地說成乾隆的畫像掛在避暑山莊。《實錄》記載修改後的《遺詔》，原文如下：
古天子終於狩所，蓋有之矣。況灤陽行宮，為每歲臨幸之地。我祖、考神御在焉，予復何憾！
道光為把他爺爺乾隆出生在北京雍和宮的說法作為結論確定下來，不得不把他父親嘉慶當年說乾隆生在山莊的詩及注都改過來！由於嘉慶的詩早已公開流行天下，如果大張旗鼓地修改，結果會欲蓋彌彰。所以道光改得不徹底，有一部分沒有改的《嘉慶御制詩集》流傳下來，從而愈加使天下官員百姓對乾隆出生地疑竇叢生。
乾隆帝到底是出生在北京雍和宮，還是出生在承德避暑山莊？至今學術界沒有定論，仍然是一個歷史的疑案。
如果是普通百姓，他出生在什麼地方，對家庭來說可能算是一回事，但對民族、對國家來說並沒有什麼影響。然而，乾隆皇帝卻不同，乾隆的出生地同他的生母是誰密切關聯。大家為什麼關心乾隆的生母是誰呢？因為乾隆的母親「出身名門」或「出身微賤」，會直接影響乾隆的皇位、事業；如果乾隆的母親是漢人，則又關涉到更為複雜的政治問題。
乾隆的生母，正史記載為「原任四品典儀官、加封一等承恩公凌柱女」；野史傳說則有多種說法，如熱河宮女李金桂、內務府包衣女子、傻大姐、「村姑」、海寧陳夫人等。
乾隆的生母是誰，的確是一樁歷史疑案。皇帝的生母出了疑案，這在清朝十二帝中是僅有的，在中國歷史上也是罕見的。
康熙五十年（1711年）七月二十六日，康熙從北京出發到達避暑山莊，九月二十二日回到北京。其間，乾隆的父親雍親王胤禛，七月二十六日赴熱河請安，八月十三日，乾隆出生。這中間只有17天。就是說如果乾隆在避暑山莊出生，那麼他母親在臨產前17天，大腹便便，行動不便，怎麼會到避暑山莊去呢？乾隆的生母或許另有其人？
野史記載與民間傳說，有多種說法：
第一種傳說，乾隆生母是浙江海寧大學士陳世倌的夫人。海寧在清朝有「陳氏三宰相」——順治朝大學士陳之遴、康熙朝大學士陳元龍、雍正朝大學士陳世倌，他們都不是靠裙帶關係，而是靠自身能力當上大學士的。
陳世倌，俗稱陳閣老，在康熙年間入朝為官。傳說陳世倌與雍親王一家常有來往，今天陳閣老的舊宅，還保存有一塊九龍匾，據說是雍正親筆書寫的。那一年恰好雍親王的福晉和陳閣老的夫人，同月同日分別生了孩子。雍親王就讓陳家把孩子抱入王府看看。可是，等孩子再送出來時，陳家的男孩竟變成了個女孩。陳閣老意識到此事性命攸關，不敢作聲。那換入宮中的男孩，就是後來的乾隆皇帝。許嘯天《清宮十三朝演義》說乾隆六下江南的目的就是探望親生父母。他六次南巡竟有四次住在陳閣老家的安瀾園，為的就是與生身父母相聚。但據孟森著《海寧陳家》考證，乾隆南巡第一次、第二次都沒有到海寧。第三次到海寧，陳世倌已死。可見乾隆下江南為了看望他的生身父母的傳說純粹是捕風捉影，根本沒有根據。陳家乾隆迸裝像的園子叫「隅園」，因位於城的一隅而得名。乾隆第四次南巡住隅園，同浙江海塘工程有關，所以乾隆將「隅園」改名為「安瀾園」。當代香港小說家金庸是浙江海寧人，他的武俠小說《書劍恩仇錄》便是圍繞乾隆身世之謎展開的。金庸在小說中有聲有色地寫道：陳世倌的小孩抱進雍親王府，哪知抱進去的是兒子，抱出來的卻是女兒。陳世倌知是皇四子掉的包，大駭之下，一句都不敢洩露出去。這個故事一出籠，乾隆是陳閣老的兒子的傳說，便越傳越廣，越講越真。關於「調包」的故事，清朝中期就有傳說。先說康熙出自陳家，後來這個傳說不攻自破，就又移花接木，安在乾隆皇帝的頭上。其實，乾隆出生時，雍正的長子、次子雖已幼年早死，但第三子已經8歲，另一個妃子又即將臨產。且這時雍正才34歲，正當壯年，他怎麼會在已經有一個8歲兒子的情況下，急急忙忙、偷偷摸摸地用自己的女兒去換陳家的兒子？這從情理上也是說不通的。退一步說，其時雍正並不知道自己將來能否登上皇位，又怎麼會知道陳家兒子是有大福之人呢？
第二種傳說，晚清長沙湘潭有一位著名詩人、學者王闓運提出，乾隆的生母雖然是鈕祜祿氏，但的確與避暑山莊有關。王闓運是曾國藩的幕友，做過大學士肅順的西席（家庭教師），也是晚清著名的詩人。他在《湘綺樓文集》裡提到乾隆之母：
始在母家，居承德城中，家貧無奴婢，六七歲時父母遣詣市買漿酒粟面，所至店肆大售，市人敬異焉。十三歲時入京師，值中外姐妹當選入宮。……孝聖容體端頎中選，分皇子邸，得在雍府。
後來雍親王生病，此女日夜服侍。數月雍親王病癒，她懷孕生下了乾隆。張采田《清列朝后妃傳稿》中轉引英和《恩福堂筆記》和王闓運《湘綺樓文集》記載，促發人們更加注意這個疑案。這一說法富於傳奇色彩。清遺老金梁等認為：清朝選秀女制度是非常嚴格的，從清宮《欽定宮中現行則例》中，可以看到當時清宮的一些有關規定。清宮的門衛制度更是森嚴，怎麼可能讓承德地方一個女子混進皇宮併入選秀女呢？所以這種傳說是靠不住的。
第三種傳說，曾做過熱河都統幕僚的近代作家、學者冒鶴亭說：乾隆生母是熱河漢人宮女李佳氏。上海淪陷期間，作家周黎庵寫了《清乾隆帝的出生》一文，發表在《古今文史》半月刊上（1944年5月1日），援引冒鶴亭的說法，並添加雍正喝鹿血等情節，增加了故事性：傳說雍正在做雍親王時，一年秋天在熱河打獵，射中一隻梅花鹿，雍正喝了鹿血。鹿血壯陽，雍正喝後躁急，身邊又沒有王妃，就隨便拉上山莊內一位很醜的李姓漢族宮女幸之。第二年，康熙父子又到山莊，聽說這個李家女子懷上了「龍種」，就要臨產。康熙發怒，追問：「種玉者何人？」雍正承認是自己做的事。康熙怕家醜外揚，就派人把她帶到草棚。醜女在草棚裡生下一個男孩，就是後來的乾隆。台灣學者莊練（蘇同炳）在《乾隆出生之謎》文中、台灣小說家高陽在《清朝的皇帝》書中，都認同這一說法，甚至於提出李氏名叫金桂，因為她「出身微賤」，而旨令鈕祜祿氏收養這個男孩，於是乾隆之母便為鈕祜祿氏。盡避乾隆生在草棚的傳說流傳很廣、故事生動、影響也很大，但那畢竟是野史，是靠不住的。
第四種傳說，晚清文人天嘏在《清代外史》中，說乾隆知道自己不是滿族人，因此在宮中常常穿漢服，還問身邊的寵臣看自己是否像漢人。乾隆的確在宮中經常穿漢服，現在故宮還保存著不少乾隆穿漢服的畫像，也許這就是引起傳說的原因之一。如果僅根據他穿的衣服而確定乾隆的出身，其結論肯定是荒唐的。
第五種傳說，民國時期曾任國務總理的熊希齡，從「老宮役」口中聽得所謂乾隆生母的故事，並對胡適之講道：「乾隆帝之生母為南方人，渾名『傻大姐』，隨其家人到熱河營生。」這種傳說因《胡適之日記》而流傳甚廣。
雖然以上傳說並不可靠，但是，乾隆的生母，的確存在文獻與檔案上的疑點：
成書於乾隆十七年（1752年）的蕭奭的《永憲錄》卷二記載：雍正元年十二月丁卯（二十二日）
午刻，上御太和殿。遣使冊立中宮那拉氏為皇后。詔告天下，恩赦有差。封年氏為貴妃，李氏為齊妃，錢氏為熹妃，宋氏為裕嬪，耿氏為懋嬪。
蕭奭在這本書中還提出：「齊妃或雲即今之崇慶皇太后。俟考。」就是說，在當時就有人對乾隆的生母是誰提出了懷疑。
高陽先生在《清朝的皇帝》一書中認為：蕭奭《永憲錄》中，「這『俟考』二字，是一暗示，是一隱筆兼曲筆的巧妙暗示；齊妃非高宗生母，而故意這樣寫，是曲筆；齊妃李氏，暗示高宗生母姓李，此為曲筆。」但是，高陽沒有看到清宮的檔案。
清朝政府有個規定，皇帝家族生兒育女，每3個月要上報一次，寫明出生時間和生母。每隔10年，根據出生和死亡記錄的底稿，添寫一次皇室族譜，就是《玉牒》。在中國第一歷史檔案館保存的《玉牒》和生卒記錄底稿上，都清楚地寫著世宗憲皇帝（雍正）第四子高宗純皇帝（乾隆），於康熙五十年辛卯八月十三日，由孝聖憲皇后鈕祜祿氏、凌柱之女誕生於雍和宮。
但是，這位鈕祜祿氏是何許人？
清宮檔案《雍正朝漢文諭旨彙編》雍正元年（1723年）二月十四日記載：
雍正元年二月十四日奉上諭：尊太后聖母諭旨：側福金年氏封為貴妃，側福金李氏封為齊妃，格格錢氏封為熹妃，格格宋氏封為裕嬪，格格耿氏封為懋嬪。該部知道。
同一件事，《清世宗憲皇帝實錄》雍正元年（1723年）二月甲子（十四日）卻記載：
諭禮部：奉皇太后聖母懿旨：側妃年氏，封為貴妃；側妃李氏，封為齊妃；格格鈕祜魯氏，封為熹妃；格格宋氏，封為懋嬪；格格耿氏，封為裕嬪。爾部察例具奏。
這兩份記載的差異，可以作如下解釋：格格錢氏與格格鈕祜魯氏是一個人。因為她們都是同一天、都是奉皇太后的懿旨受封，所以熹妃只能是一人。雍正元年八月十七日，正式設立秘密立儲制，指定弘歷為皇太子。他的母親總要有一個高貴的出身，因此，將熹妃錢氏篡改為鈕祜祿氏。是否可能由內大臣「滿洲鑲黃旗人四品典儀凌柱」將錢氏認作乾女兒？如果事實如此，就解決了身份與姓氏的難題。
在沒有其他確鑿證據之前，我們只能相信《實錄》和《玉牒》的記載。不過，雍正檔案與雍正實錄關於熹妃錢氏與鈕祜祿氏的記載上的矛盾，至今仍不能夠完滿地解決。所以，乾隆生母問題，仍為歷史疑案。不僅如此，連乾隆的皇后和皇妃也有許多可以稱為「疑案」的事情。
乾隆的后妃有名分的：三後、五皇貴妃、五貴妃、七妃、六嬪、三貴人等，總共29人。
先說乾隆的三位皇后。
乾隆的第一位皇后富察氏。雍正五年（1727年），富察氏被冊為寶親王弘歷的嫡福晉。這年乾隆17歲，嫡福晉富察氏15歲。乾隆二年（1737年），嫡福晉富察氏被冊為皇后。皇后富察氏出身名門，她的曾祖父哈什屯順治時任議政大臣，祖父米思翰康熙時任內務府總管、戶部尚書、議政大臣，父親李榮保任察哈爾總管，兄馬齊任兵部尚書、左都御史、議政大臣、武英殿大學士，「歷相三朝」，兄馬武任內務府總管、鑲白旗蒙古都統、領侍衛內大臣，弟傅恆任戶部尚書、軍機大臣、保和殿大學士，賜第在東安門內。皇后富察氏，性賢淑，尚節儉，不奢華，孝順太后，敬愛乾隆。乾隆年輕時，曾患癤，剛愈，太醫說：「須養百日，元氣可復。」皇后就每晚在乾隆寢宮外面居住，精心奉侍，百日之後，才回寢宮。乾隆十三年（1748年）正月，皇后富察氏隨乾隆帝和皇太后東巡，前往山東曲阜祭孔。三月十一日，在返京途中死於德州船上，年37歲。
關於富察氏之死，野史記載：三月十一日夜，乾隆東巡迴鑾，駐德州，在舟中宴飲婬樂。皇后激切進諫，乾隆加以詬訾。後羞忿，投水死。蔡東藩《清史演義》說：皇后之嫂（實為皇后弟妹）即傅恆夫人，在皇后千秋節時前來祝壽。酒宴間聯詩。乾隆起句道：「坤闈設帨慶良辰」，皇后續道：「奉命開筵宴眾賓」，嫂嫂隨續道：「臣妾也叨恩澤逮」，乾隆則接道：「兩家並作一家春」。酒後乾隆同嫂嫂私通，被皇后察覺。皇后同乾隆從此產生芥蒂。禍不單行，皇后生的兒子永璉，秘密立為皇太子，也因天花病死。乾隆十三年（1748年）出巡，皇后陪同，死於船上。
於是，產生諸如福康安的身世之謎的傳說與故事，懷疑福康安為乾隆同傅恆夫人所生。高陽認為：福康安的際遇之隆，清三百年，無與倫比。雖「垂髫豢養」，卻本傳不見記載；雖「多年訓誨」，卻並未招作額駙（其兩兄皆為額駙）。因之，「其中原故，反足深思」。
其實，乾隆帝與皇后的感情還是很好的。《清史稿·后妃傳》記載：「十三年，從上東巡，還蹕，三月乙未，後崩於德州舟次，年三十七。」乾隆為此悲慟不已，連續九天，每天在皇后靈柩前三次擺上供品。乾隆用富察氏生前所希望的「孝賢」二字，來作為她的謚號。孝賢皇后富察氏的靈柩，安放在裕陵地宮四年多。在這段時間裡，乾隆皇帝共為她祭奠100多次，並寫下一篇情真意切的《述悲賦》：「《易》何以首乾坤？《詩》何以首關雎？為人倫之伊始，固天儷之與齊。」「悲莫悲兮生別離，失內位兮孰予隨？」意思是說，我是多麼悲痛啊，這樣生死離別，失去賢惠內助，今後誰來陪伴我呢？所以，野史與傳說，缺乏歷史依據。
第二位皇后烏拉那拉氏。佐領那爾布之女。乾隆做皇子時，烏拉那拉氏被冊為側福晉。她不僅深得皇帝寵愛，而且頗討皇太后喜歡。乾隆登極後，封為嫻妃。在皇后富察氏死後，她由貴妃晉為皇貴妃，統攝六宮事，再被冊為皇后。在乾隆三十年（1765年）初，皇后陪皇太后和乾隆第四次下江南。在途中，皇后剛過48歲生日，就出了問題。
蔡東藩在《清史演義》中，寫了「游江南中宮截發」回目。小說中寫乾隆在和珅陪伴下游金陵秦淮河，登舟游幸，感歎：「北地胭脂，究不及南朝金粉！」乾隆同和珅在舟中，擁妓酣飲，色迷心醉。後被皇后發現，二人發生口角，「皇后氣憤不過，竟把萬縷青絲，一齊剪下」。就是說，皇后勸阻皇帝不要出去尋歡作樂，因而惹惱了乾隆皇帝。這種說法可能出自想像，但皇后惹惱了皇帝是肯定的。從此皇后烏拉那拉氏就被打入冷宮。若不是眾位大臣苦勸，乾隆皇帝就會重演當年他的曾祖父順治皇帝廢掉皇后的故事。第二年，也就是乾隆三十一年（1766年）七月十四日，皇后烏拉那拉氏終於在冷宮中走完了49歲的人生之路。
這件事情，清宮檔案記載：閏二月十八日，皇后在行宮吃早飯時，還得到皇帝賞賜。到了晚飯時，皇后卻不見了蹤影。她的名字被黃簽蓋上。皇后哪裡去了？有人說她發了瘋病，在杭州削髮當了尼姑；也有人說她被先行遣回了京師。清宮的《上諭檔》記載：閏二月十八日，乾隆派額駙福隆安扈從皇后那拉氏，由水路先行回京。那麼，皇后為什麼被遣送回京？
《清史稿·后妃傳》記載：「（乾隆）三十年（1765年），從上南巡，至杭州，忤上旨，後剪髮。上益不懌，令後先還京師。三十一年七月甲午，崩。」滿洲有個習俗，親人故去才「斷髮成服」。因此，皇后剪髮，犯下大忌！皇后死訊傳來時，乾隆皇帝正在木蘭圍場打獵。他並沒有停止打獵，命皇后那拉氏的兒子回京辦理喪事，並命喪儀照皇貴妃禮辦理，也就是說要從皇后降一個等級到皇貴妃。皇后烏拉那拉氏的命運與孝賢皇后富察氏的命運相比，真有天壤之別。
還有一位皇后，也附帶提一下。
第三位皇后魏佳氏，初為貴人，後依次晉為嬪、妃、貴妃，生下皇十五子顒琰（嘉慶），乾隆四十年（1775年）死，年49歲。乾隆六十年，以顒琰為皇太子，令追贈其母為皇后。這位魏佳氏福分不夠，沒有看見兒子登極，也沒有在生前當上皇太后。
乾隆的皇妃有：皇貴妃五位、貴妃五位、妃七位。其中惇妃、婉妃和容妃值得一提。惇妃汪氏，本來很討乾隆喜歡，後來可能因失寵而脾氣暴躁。一天發火兒，將宮婢笞死。乾隆寫了長諭訓斥，降為嬪。婉妃陳氏，服侍乾隆於潛邸時，後晉為妃。婉妃高壽，薨年92歲，是清宮后妃中最長壽的一位。容妃，有人說就是「香妃」，《清史稿·后妃傳》有簡略記載。其經歷傳說卻十分離奇，成為乾隆朝后妃的又一樁歷史疑案。
香妃，歷史上是否有其人？她的身世如何？她是怎麼死的？她死後葬在哪裡——是新疆喀什，是北京陶然亭，還是遵化清東陵？世間有種種野史、筆記、小說、詩文、戲劇、影視，令人迷惑，無所適從。
關於香妃的傳說，主要有兩個版本：
第一個版本是香妃喜劇說：香妃天生麗質，身有異香，美貌絕倫。她家世居南疆葉爾羌（今莎車），兄長因不滿霍集占虐政，舉家搬到伊犁。其兄在反對霍集佔之亂中，心向清朝，立下功勞。他們受召，到了京師，後來長住在北京。香妃入宮，受到皇太后的喜愛和乾隆帝的寵幸，生活過得很幸福。香妃死後，乾隆聞訊，悲痛不已，恩准將香妃屍骨運回新疆喀什入葬。1994年，作者去新疆喀什考察，參觀了香妃墓及香妃木棺。現在當地維吾爾族流傳的是第一個版本的傳說。
第二個版本是香妃悲劇說：香妃是乾隆年間平定回部大小和卓木叛亂時，被擄進皇宮的。乾隆因其貌美，且體有異香，而冊封為香妃，並對她大加恩寵。但香妃矢志守節，隨身懷刃，準備殺帝報仇。皇太后聞訊，召妃入宮，賜死，後葬到清東陵。蔡東藩《清史演義》、《清朝野史大觀》以及金庸《書劍恩仇錄》等書，所描寫的故事大體雷同。戲劇《香妃恨》、《香妃》，以及20世紀50年代上演的《伊伯爾罕》等，也都是按照這個悲劇故事編寫的。這個傳說沒有歷史根據，絲毫不足取信，詳見孟森的《香妃考實》。
香妃的傳說，在國外也有影響。美國人豪比·當彼寫了一本《圓明園及其住在那裡皇帝的歷史》，書中介紹了香妃的故事。
有學者認為，香妃就是容妃。歷史文獻與考古發掘都有關於容妃的史實。
《清史稿·后妃傳》記載：「容妃，和卓氏，回部台吉和札賚女。初入宮，號貴人。累進為妃。薨。」據學者考證：容妃（1734～1788年），霍卓氏，又作和卓氏，生於雍正十二年（1734年）九月十五日，比乾隆小23歲。容妃進宮時間說法不一：一說是在乾隆二十五年（1760年）春入宮，年27歲。初為貴人，乾隆二十七年（1762年）冊封為容嬪，年29歲。冊文說：「爾霍卓氏，秉心克慎，奉職惟勤，壺範端莊，禮容愉惋。」每年例銀300兩（相當於知縣的五倍）。她的哥哥也被封為輔國公。乾隆三十年（1765年）南巡，容嬪隨駕，到過揚州、蘇州、江寧（南京）、杭州。乾隆特意按回部習俗，賞她羊肚片、燉羊肉等食物。乾隆三十三年（1768年），冊封為容妃。乾隆三十六年（1771年）春，容妃隨皇太后、乾隆東巡，遊覽泰山、祭拜孔廟，路上受賞回回餑餑等食品。乾隆四十三年（1778年），容妃隨乾隆到盛京，在塞外中秋之夜，受賞「奶子月餅」。到達木蘭圍場，乾隆獵獲野豬和狍子，賞眾妃野豬肉，而賞容妃狍子肉。乾隆為容妃安排了回族廚師，為她做回俗清真飯菜如羊肉餛飩等。
乾隆帝還為容妃修建寶月樓。寶月樓就是今中南海新華門門樓。這裡明朝為南台，沒有大的營建。清順治、康熙年間兩度擴修，為避暑之處：東為春明樓，西為湛虛樓，南為迎薰亭，北為香殿、涵元殿、翔鸞閣，加上殿閣兩旁的翼樓，都屬於瀛台的範圍。清末光緒被幽禁在瀛台。民國初年，清室尚以優待條件居住在大內，外朝則先歸民國政府。民國間先改皇城正中之門名為中華門。中華門在明朝稱大明門，清朝稱大清門，民國呢？有人獻議：「大內東為東華門，西為西華門，今國為中華民國，而正朝之門通當東華、西華之間，天然一中華門也！」語既巧合，遂為定議。不久以西苑為總統府，府門與正朝門相並，必距長安街以辟寶月樓為府門，位置適合。今之新華門，就是往昔清朝寶月樓下所開闢之門。
清朝在乾隆以前，沒有回族妃嬪的先例。容妃以回部女子至清朝，乾隆不把她安置在後宮，特營建西苑寶月樓，作為金屋藏嬌之所。樓南隔街建「回子營」，修禮拜寺。乾隆御制詩中，有關寶月樓的詩很多。乾隆二十五年（1760年）夏月，詩云：「輕舟遮莫岸邊維，衣染荷香坐片時；葉嶼花台雲錦錯，廣寒乍擬是瑤池。」此以嫦娥比擬容妃。二十八年（1763年）新年又作詩云：「冬冰俯北沼，春閣出南城。寶月昔時記，韶年今日迎。屏文新茀祿，鏡影大光明。鱗次居回部，安西系遠情。」乾隆自註：「樓近倚皇城南牆。牆外西長安街，內屬回人衡宇相望，人稱『回子營』。新建禮拜寺，正與樓對。」
當時，八旗以外的所有百姓都住外城。唯獨回子營近在咫尺，依靠九重。這是乾隆愛屋及烏。乾隆為容妃興建寶月樓的原因是：
第一，言語文化不同。容妃講維語，不便與諸妃嬪住在一起交流，特隔於南海最南之地，其地又距外朝之外垣。這裡同皇宮既聯繫又分割，環境優雅，湖水漣漪。乾隆會維吾爾語，可以同容妃用維語直接交談。
第二，飲食習慣不同。皇后的正宮坤寧宮兼作薩滿祭祀的場所。坤寧宮每日進豬兩口，在神案上宰豬，在大鍋裡煮豬肉，祭祀敬神。元旦祀神，皇帝、皇后行禮；春、秋兩大祭，皇后亦到，妃嬪自當侍從。而最尷尬者，則為后妃受胙，是一種豬肉米飯，這是回教徒所萬萬不能忍受之事。將容妃單獨安置在另一個生活區域，生活上很是方便。
第三，生活風俗不同。維族的衣服、裝飾，同皇宮的后妃、宮女都不同。皇宮除御花園外，別無遊觀之處。乾隆築寶月樓於瀛台之南，則隨時可以駕幸西苑，而不必如臨圓明園，路途既遠，又煩出駕。容妃在這裡則可免去其他妃嬪爭寵之擾。
第四，宗教信仰不同。滿族的宗教是薩滿教，乾隆又崇奉喇嘛教。維吾爾族信奉伊斯蘭教，要做禮拜。容妃所居之地，隔長安街而對回子營，建回教禮拜堂及民舍，並使內附之回民居住，屋舍皆沿襲回風。容妃站在樓上，可以望見對面的「回子營」，遙望瞻禮，以解思念之情。
乾隆五十三年（1788年）四月十九日，容妃因病去世，年55歲，葬清東陵。至於「香妃」之名，不知何時而起。今新疆喀什有香妃遺棺，當地傳說是從北京運回去的。容妃應是民間傳說的香妃。香妃與容妃是一人還是兩人，學界看法尚不一致。
近年研究香妃的著作很多。一本書名就叫《香妃》，作者於善浦、董乃強是清東陵的文物專家。他們在書中說，1979年10月，一個偶然的機會，清東陵乾隆裕陵的妃嬪園寢中，有兩座妃嬪墓穴因漏雨而塌陷。文物工作者在清理墓穴時，發現許多珍貴實物，從而揭開了香妃之謎。在查證史料及清宮檔案之後，對乾隆41位后妃中惟一的維吾爾族的女子，有了新的認識。作者認為，這位當是容妃，也就是傳說的香妃。另一本書名叫《香妃考證研究》（正、續集），是台灣姜龍昭先生所著。作者對戲劇小說中所寫的香妃和史學家所討論的香妃，都有說明、討論、考證和判定。作者原來為了編寫香妃的電視劇而做研究工作，自費到北京、河北、新疆考察，彙集資料，編為書籍。
乾隆皇帝的家庭生活可說者很多，許多文學藝術作品對此加以渲染，演繹出不少曲折動人的故事。同時，乾隆是一代有為之君，將康乾盛世推向頂峰，但各種矛盾也不斷積聚，盛世的外衣下面卻潛伏危機。
前幾年，海外某大學的一位歷史系主任、著名清史教授計劃同筆者合作一個《中國歷史上的黃金時代——「康乾盛世」》的課題，如果批准，可以拿到一筆可觀的課題費，但要得到一個基金會的評審委員會通過。後來這位教授告訴我：課題沒有被通過。因為基金會成員主要是西方學者，他們認為中國的康熙—乾隆時代，不是黃金時代，而是專制黑暗時代。這件事情對我的觸動是：人們在用兩隻眼睛看乾隆。
乾隆皇帝弘歷在位60年，做的事情太多，光記載他言行的《清高宗實錄》就達1500卷，據筆者統計，共有13580136字，還未計標點符號。乾隆皇帝所做出的主要功績歸納起來，有八件事：
第一件是編修文化典籍。北京內城南面東為「崇文門」，標榜皇帝「崇文」。明清28位皇帝，真正稱得上「崇文」的，只有兩位，就是康熙和乾隆。康熙前面已經敘述，是一位學習型皇帝，雍正是一位改革型皇帝，乾隆則是一位文化型皇帝。乾隆在文治方面做的事情很多，主要有：
（1）主持纂修《四庫全書》。《四庫全書》第一份告成，共收書3461種、79309卷。隨後繼續進行，到五十二年(1787年)六月，又告成6份，已歷時15年。後再查核、校誤和補遺，直到五十八年(1793年)才告結束，參與者前後4186人，時間長達20年。乾隆編纂《四庫全書》，是對中國文化的一大貢獻：其一，保存珍貴遺產。集中全國的力量，對各地圖書典籍進行了一次全面系統地清理，選擇重要的刻本、抄本，繕錄采入《四庫全書》，使大量書籍雖經天災人禍而被保存下來。其二，方便學人利用。北到關外，南到江浙，禁城之內，皇家御苑，士林學子，閱覽抄錄，嘉惠讀者。其三，有利文化傳承。1983年將文淵閣本《四庫全書》影印出版，化身千百，流傳世界。其四，便於分類檢索。「以類求書，因書治學」。全書分經、史、子、集四部，再分44類，又分66目，條理井然，易於查檢。但是，乾隆在編纂《四庫全書》的過程中，也刪了不少書、改了不少書、禁了不少書、毀了不少書。有人據《辦理四庫全書檔案》、《禁書總目》等資料統計，毀書約3000餘種、六七萬部。可見，乾隆編纂《四庫全書》的負面影響同樣不可忽視。總之，要給予客觀的、公正的評價。
乾隆佛裝像（2）編修《滿文大藏經》。乾隆命將漢文、蒙古文《大藏經》譯成滿文，由章嘉呼圖克圖總其事，「每得一卷，即行進呈，以候裁定」。後用朱文刻印的《滿文大藏經》，是一項巨大的文化工程。又刻印《大藏經》（也稱「龍藏」）。
（3）整理《無圈點老檔》。《無圈點老檔》（又稱《滿文老檔》、《老滿文原檔》、《舊滿洲檔》）是以無圈點老滿文為主書寫的，現存最為原始、系統、詳盡、珍貴的清太祖、太宗時期編年體史料長編。該檔形成於清入關前，到乾隆中期已經百餘年，以老滿文書寫，文字難以辨識，紙張年久糟舊，字跡漫漶不清。乾隆命對《無圈點老檔》進行整理，用無圈點老滿文和加圈點新滿文分別重抄——先抄出草本各一部，再抄出正本存內閣各一部，另抄出副本存瀋陽崇謨閣各一部，並抄出存上書房一部。總計共抄錄七份：《無圈點字檔》（草本）、《加圈點字檔》（草本），《無圈點字檔》（內閣本）、《加圈點字檔》（內閣本），《無圈點字檔》（崇謨閣本）、《加圈點字檔》（崇謨閣本），還有《加圈點字檔》（上書房本）。《無圈點老檔》原本40冊，現藏台北故宮博物院。
（4）乾隆敕編《八旗通志》、《滿洲源流考》、《欽定滿洲祭神祭天典禮》（滿文本、漢文本）等。
（5）《御制五體清文鑒》則是多民族文化的一個碩果。
（6）乾隆重視京師文化，體現在：一是編繪《京城全圖》；二是於敏中等奉敕撰《日下舊聞考》，共160卷，為北京歷史文獻集大成之作；三是編修《國朝宮史》，對宮廷的歷史、建築、文化、典制等做了載述。
第二件是維護、興建皇家園林。乾隆在北京及京畿保護、維修、興建的皇家宮殿園林，如皇宮的寧壽宮及其花園、天壇祈年殿（換成藍色琉璃瓦）、清漪園（頤和園）、圓明園三園、靜宜園(香山)、靜明園(玉泉山)、避暑山莊暨外八廟和木蘭圍場等，其中清漪園改甕山為萬壽山，上建大報恩延壽寺（排雲殿），又建佛香閣。這些皇家園林，無不體現著清代園林文化的輝煌，是園林藝術史上的一串串璀璨的明珠。除圓明園被焚燬外，多成為世界文化遺產。
第三件是貢獻詩文才華。乾隆天資聰穎，勤奮好學，擅書畫，兼長詩文，是一位非凡的文學家、語言學家、書法家、詩人和學者。他不僅精通新滿文，而且熟知老滿文；不僅對漢語漢文十分精通，還懂蒙、藏、維等多種語言文字。乾隆喜愛書法，造詣精深。他長期癡於書法，至老不倦。自內廷到御苑，從塞北到江南，園林勝景，名山古跡，所到之處，揮毫題字，墨跡之多，罕與倫比。乾隆撰寫了大量文章，僅編成文集的就有《御制文初集》、《御制文二集》、《御制文三集》、《御制文余集》，共1350餘篇，還有《清高宗聖訓》300卷。乾隆尤喜愛作詩。他的御制詩集，登極前有《樂善堂全集》，禪位後有《御制詩餘集》，凡750首。在位期間的《御制詩集》共有5集，434卷，有人統計，其初集4166首，二集8484首，三集11519首，四集9902首，五集7792首，共計41863首。他的詩總計42613首。而《全唐詩》所收有唐一代2200多位詩人的作品，才48000多首。乾隆帝是個業餘詩人，以一人之力，其詩作數量竟與留傳下來的全唐詩相彷彿，其數量之多，創作之勤，令人敬佩（當然，其中有一些詩為他人代筆）。可以說，乾隆詩作之多，有史以來，首屈一指。他說：「幾務之暇，無他可娛，往往作詩。」又說：「每天余時，或作書，或作畫，而作詩最為常事，每天必作數首。」
第四件是蠲免天下錢糧。御史赫泰曾上疏：「國家經費，有備無患，今當無事之時，不應蠲免一年錢糧。」乾隆認為：百姓富足，君孰與不足？朝廷恩澤，不施及於百姓，那將施於何處！所以，乾隆斷然下令蠲免全國錢糧。據統計，乾隆十年、三十五年、四十三年、五十五年和嘉慶元年，先後五次普免全國一年的錢糧，三次免除江南漕糧（其中一次為400萬石米），累計蠲免賦銀2萬萬兩，約相當於5年全國財賦的總收入。蠲免全國錢糧，收到社會效益：「詔下之日，萬方忭舞。」這話雖有誇飾，但說明此舉確實受到歡迎。乾隆蠲免全國錢糧，其次數之多，地域之廣，數量之大，效果之好，在封建王朝中，前無古人，後無來者。
第五件是統一整個新疆。北京內城南面西為「宣武門」，標榜皇帝「宣武」。明清28位皇帝，真正稱得上「宣武」的，明朝有洪武、永樂，清朝則有太祖、太宗、康熙、乾隆。乾隆不僅「崇文」，而且「宣武」。他的武功之一是用兵西陲，鞏固新疆。在北疆，兩次平準噶爾，使土爾扈特部回歸，基本上解決了北疆的問題。
南疆，主要指天山以南的維吾爾族地域，清代稱「回部」。準噶爾部強大時，回部受準噶爾貴族的欺凌與侵逼。但是，清軍平定北疆後，回部貴族試圖擺脫清朝，自長一方。為此，清軍同回部軍在庫車、葉爾羌（莎車）等幾座南疆重鎮進行了激戰，最終獲勝，重新統一南疆。乾隆在南疆實行因俗而治，設立阿奇木伯克制，由清廷任命。並設參贊大臣（駐葉爾羌）等官，分駐各城，加強統轄。制訂《回部善後事宜》，對南疆管理體制做出改革。乾隆在新疆設伊犁將軍，實行軍府制，修築城堡，駐紮軍隊，設置卡倫，巡查邊界，移民實邊，進行屯墾，加強了對新疆地區的管轄。
乾隆平準定回諸役，統一了准、回各部，加強了中央政府對西域的統轄，剷除了準噶爾東犯喀爾喀、威脅京師及大西北的禍根，保持了西北、漠北及青海、西藏的社會安定。
第六件是完善治理西藏。乾隆兩次派兵打敗廓爾喀（今尼泊爾）的侵犯，制定《欽定西藏章程》。規定：設駐藏大臣督辦藏內事務；在西藏駐軍，分駐前藏、後藏；達賴喇嘛、班禪額爾德尼等圓寂後，在駐藏大臣親監下，靈童轉世設立金奔巴瓶制，用金奔巴瓶掣簽決定繼承人，這是乾隆的一個創造；西藏對鄰國貿易必須進行登記；西藏貨幣一律用白銀鑄造，正面鑄「乾隆寶藏」四個字；等等。《欽定西藏章程》是西藏歷史上重要的文獻，標誌著清朝對西藏進行全面有效的管轄。在雍和宮的「金奔巴瓶」已成歷史文物，在大昭寺內的「金奔巴瓶」制沿襲至今。
第七件是修砌浙江海塘。浙江原有的柴塘、土塘，經不住海潮的衝擊。乾隆命撥銀兩將柴塘改為石塘。共修建石砌海塘4000餘丈，加強了這一地區抗禦海潮侵襲的能力。
第八件是中華各族一統。清朝已經歷「三祖三宗」——太祖努爾哈赤、世祖順治、聖祖康熙和太宗皇太極、世宗雍正、高宗乾隆六代，乾隆則是集大成者。乾隆在其祖宗既有成就的基礎上，進一步鞏固並開拓了中國的疆域版圖，維護並加強了中華的多民族統一。乾隆時的中國疆域，東起大海，西達蔥嶺，南極曾母暗沙，北跨外興安嶺，西北到巴爾喀什湖，東北到庫頁島。清乾隆時的人口達3億。清朝「三祖三宗」對中國歷史最大的貢獻是維護了中國的邊疆版圖，鞏固了多民族國家的統一。
乾隆皇帝能將祖宗的基業發揚光大，在文治武功方面都有建樹，確為一代有為之君。尤為難能可貴的是，他在有生之年做出了「禪位」的決定。乾隆四十三年（1778年）九月二十一日，乾隆宣諭：至六十年內禪。他說：
昔皇祖御政六十一年，予不敢相比。若邀穹蒼眷佑，至乾隆六十年，予壽八十有五，即當傳位太子，歸政退閒。
這道諭旨的意思是說，他的祖父康熙皇帝在位61年，自己不敢相比。如果能在位60年，就當傳位給太子。到乾隆六十年（1795年）九月初三日，85歲的乾隆皇帝，御圓明園勤政殿，召見皇子皇孫、王公大臣，宣示立皇十五子嘉親王顒琰為皇太子，以明年為嗣皇帝嘉慶元年，屆期歸政。嘉慶元年（1796年）正月初一日，乾隆帝御太和殿，舉行內禪大禮，授璽。顒琰即皇帝位，尊弘歷為太上皇帝，訓政。由禮部鴻臚寺官詣天安門城樓上，恭宣嘉慶欽奉太上皇帝傳位詔書，金鳳頒詔，宣示天下。
這裡解釋一下「金鳳頒詔」。皇帝從太和殿頒發的詔書，抬上黃輿，鼓樂高奏，禮儀隆重，由禮部官員，送上天安門。天安門城樓上有一隻「金鳳」，口銜詔書，從城樓上徐徐降下；城樓下的禮部官員跪接詔書，分送各地，公佈天下。
乾隆內禪皇位後，又訓政三年零三天。後人多譏評乾隆名為退位，實禪而不退。其實不然，縱觀中國自秦始皇以下兩千年的皇朝歷史，由內禪歸政者，前君罕見，後君亦無。宋仁宗儲位既定，鬱悶不樂；宋英宗立太子後，泫然淚下。
乾隆在位既長，享年又高。在中國有文字記載的歷史上，享年80歲以上的皇帝只有四人。除乾隆而外的三位皇帝是：
（1）梁武帝蕭衍，享年85歲，在位48年。但他局處一隅，三次捨身入寺，長於文學，精通音律；侯景之亂後，饑病而慘死。
（2）宋高宗趙構，享年80歲，在位36年，建都臨安（今杭州），半壁山河。
（3）元世祖忽必烈，享年81歲，在位35年。
以上三位皇帝，或國偏一隅，或半壁江山，或在位不長，或國亡而死。都不能與乾隆皇帝相比擬。難怪乾隆帝自稱「得國之正，擴土之廣，臣服之普，民庶之安」，罕與倫比。曾自我總結一生有「十全武功」，自詡為「十全老人」。並作《御制十全記》，令寫滿、漢、蒙、藏四種文體，建碑勒文。乾隆的「十全武功」是：
十功者，平準噶爾為二，定回部為一，掃金川為二，靖台灣為一，降緬甸、安南各一，即今二次受廓爾喀降，合為十。
乾隆的「十全武功」，情況不同，性質各異：有鎮壓民變，有平息叛亂，有揚兵耀武，有小題大做，有得不償失，有多管閒事，有維護正義，有反擊侵略。如新疆用兵三次，廓爾喀用《平定台灣戰圖冊》乾隆《平定金川戰圖冊·收復小金川》兵兩次，這五次用兵對新疆、西藏的鞏固統一具有重大的歷史意義。但是，也有的用兵是小題大做，窮兵黷武。如大小金川之役就是這樣的。
大金川、小金川在大渡河上游，居民主要是藏族，高山環繞，道路崎嶇，氣候寒冷，終年積雪，人口不過3萬，周圍不過二三百里。當地土司內部紛爭，乾隆發兵攻打，前後兩次：第一次打了兩年，殺大員訥親、張廣泗，耗銀2000萬兩。第二次，清軍分路進攻，每座山峰、乾隆《平定金川戰圖冊·紫光閣賜宴》
每座官寨、每座石卡、每座碉房，反覆廝殺，寸步難進。是役「費五年之功，十萬之師，七千餘萬之帑」，才將兩金川平定。這件事可謂小題大做，得不償失，但為北京留下文物勝跡——香山演武廳。
乾隆帝執政時間過長，雖然自勵「持盈保泰」，但是月盈則虧，泰極否來。乾隆晚年，志驕意滿，思想僵化，喜諛惡諫，懶於進取，老人御政，宵小環繞，做了許多錯誤事情，積累了嚴重的社會矛盾。而吏治腐敗，人口膨脹，財政緊缺，兩極分化加劇，是導致社會矛盾激化的重要原因。
在乾隆執政的60年間，西方世界卻發生了歷史性的、劃時代的巨大變化。
（1）英國發生工業革命：乾隆三十年（1765年），英國紡織工哈格裡夫斯發明新式紡車珍妮紡紗機；乾隆五十年（1785年），英國卡特萊特發明水力織布機；同年，英國瓦特改良蒸汽機。爾後，嘉慶十二年（1807年），美國富爾頓發明輪船，嘉慶十九年（1814年）英國史蒂芬孫發明蒸汽機車。這就是說，西方開始了工業革命。
（2）美利堅合眾國建立：乾隆三十九年（1774年），美國獨立戰爭開始；乾隆四十八年（1783年），北美獨立戰爭取得勝利；乾隆五十三年（1788年），第一屆美國國會在紐約召開；乾隆五十四年（1789年），華盛頓就任美國第一任總統。兩年後，美國通過《人權法案》。
（3）法國資產階級革命：乾隆五十四年（1789年），法國舉行三級會議，爆發資產階級大革命，發表《人權宣言》。乾隆五十八年（1793年），法國國王路易十六被處死。
（4）乾隆二十年（1755年），俄國建立莫斯科大學；乾隆四十五年（1780年），美國科學院在波士頓成立；乾隆四十九年（1784年），哥倫比亞大學成立；同年，德國出現第一位女醫學博士。而在清朝，乾隆六十年（1795年）會試，各省上報80歲以上參加會試者116人，實際參加會試並三場完竣者92人，俱加賞賜。大清帝國尚陶醉於孫子打著燈籠，照著「百歲應試」的爺爺參加科舉考試呢！乾隆借興教尊老之名，行粉飾太平之實。這一幕人間喜劇，掩飾了乾隆盛世下的悲哀！
綜合起來說，在乾隆時代，世界上主要發生了三件大事：第一件是英國工業革命；第二件是美利堅合眾國成立；第三件是法國大革命。這三件大事再加上此前的英國資產階級革命，具有劃時代的意義，影響了世界歷史的進程，改變了整個世界的格局。但是在乾隆五十八年（1793年）八月十三日，當乾隆皇帝在避暑山莊接見英國使臣馬戛爾尼時，還傲慢地聲稱「天朝統馭萬國」、「天朝撫有四海」、「天朝物產豐盈，無所不有，原不藉外夷貨物，以通有無」等等，說明乾隆皇帝根本看不到西方工業科技的進步和世界發展的潮流，依然陶醉在「天朝上國」、「千古第一全人」的迷夢之中。
乾隆退位、嘉慶繼位後，南方的白蓮教，京師的天理教，京城內外，大江南北，烽火四起，遍地燃燒。乾隆盛世下的危機，不論國內，還是國外，都已經充分暴露出來。這個爛攤子，只好由他的兒孫們去承受和收拾了。
弘歷個人小檔案
姓名：愛新覺羅·弘歷
出生：康熙五十年（1711年）八月十三日
屬相：兔卒年：嘉慶四年(1899年)
享年：89歲執政：實際掌權64年
謚號：純皇帝廟號：高宗
陵寢：裕陵（清東陵）父親：胤禛（雍正）
母親：鈕祜祿氏，後尊為孝聖憲皇后
初婚：16歲結婚，配偶富察氏
配偶：29人，皇后富察氏
子女：16子，8女
繼位人：顒琰（嘉慶）
最得意：「十全武功」
最失意：皇后怒斷青絲
最不幸：生母身世有異說
最痛心：兩後不幸死去
最擅長：詩文、書法