海陵恭王蕭昭文字季尚，是文惠太子的第二個兒子。永明四年(486)，被封為臨汝公，食邑一千五百戶。先是任輔國將軍、濟陰太守。永明十年，轉為持節、督南豫州諸軍事、南豫州刺史，仍擔任輔國將軍。永明十一年，進號冠軍將軍。文惠太子去世，他回到都城。鬱林王即位，出任中軍將軍，領兵置佐。封新安王，食邑兩千戶。隆昌元年(494)，被任命為使持節、都督揚、南徐二州諸軍事、揚州刺史，將軍仍舊。也就在這一年，鬱林王被廢黜，尚書令西昌侯蕭鸞研究決定立蕭昭文為皇帝。
延興元年(494)七月二十五日，蕭昭文即皇帝位。任命尚書令、鎮軍大將軍西昌侯蕭鸞為驃騎大將軍、錄尚書事、揚州刺史、宣城郡公。下詔說：「太祖高皇帝英明，接受天命建立齊國；世祖武皇帝大道冠世，發揚光大；世宗文皇帝清明美盛，人心所向；他們都是德澤萬民，功業齊天，聲教所及，無思不洽。正當基業鞏固，國家走向太平的時候，時運不吉，道路曲折起來。後繼君主錯昧貪忍，越發暴戾，棄侮天經，悖滅人倫，朝野憂懼，遠近側目，民怨神恫，國家的命脈猶如斷絕。幸賴忠臣出力，一舉廓清霄漢，使得三位先帝的功業得以繼續，國家又恢復了長治之安。我很年輕，當此大任，值此之際，誠惶誠恐，願與民眾一起，共同創造幸福。」改元，大赦天下。文武官員賜位二等。
八月初二，任命新受職的衛尉蕭諶為中領軍，司空王敬則進位太尉，新受職的車騎大將軍陳顯達為司空，尚書左僕射王晏為尚書令，左衛將軍王廣之為豫州刺史，驃騎大將軍鄱陽王蕭鏘為司徒。下詔南齊書派朝廷使者巡視天下風俗。初五，下詔說：「新安國五品以上官員都可按最出色的政績予以獎勵晉陞，五品以下人員可以自尋去處。有願意做官的，可根據興趣予以安排。」任命驍騎將軍河東王蕭鉉為南徐州刺史，西中郎將臨海王蕭昭秀為車騎將軍，南徐州刺史永嘉王蕭昭粲為荊州刺史。初六，任命輔國將軍王詡為廣州刺史，中書郎蕭遙欣為兗州刺史。初八，任命車騎板行參軍李慶綜為寧州刺史。初九，任命安西將軍王玄邈為中護軍，新受職的後軍司馬蕭誕為徐州刺史。初十，任命冠軍司馬臧靈智為交州刺史。十三日，重申禁止使用高級絲織品、金薄、採花和錦繡。
九月初二，下詔說：「近來因為淮關的守衛工作，許多人勤苦盡力，所以應給予榮譽和獎賞。但這些功勞文書至今還沒能送上來，這不合乎立即兌現獎賞的宗旨。因此分別派遣有關部門人員，前往那裡考察任用。」十日，任命前九真太守宋慈明為交州刺史。十二日，誅殺新任命的司徒鄱陽王蕭鏘、中軍大將軍隨郡王蕭子隆。派遣平西將軍王廣之誅殺南兗州刺史安陸王蕭子敬。於是江州刺史晉安王蕭子懋起兵造反，朝廷派遣中護軍王玄邈前往討伐。二十四日，驃騎大將軍蕭鸞假黃鉞，內外戒嚴。又誅殺湘州刺史南平王蕭銳、郢州刺史晉熙王蕭求、南豫州刺史宜都王蕭鏗。十六日，任命衛將軍廬陵王蕭子卿為司徒，撫軍將軍桂陽王蕭鑠為中軍將軍、開府儀同三司。
冬十日癸巳日，下詔說：「周代設立媒官，是為了建立及時嫁娶的制度，漢代減輕徭役，是為樹立與民休息的典範，目的在於廣佈德澤弘揚教化，開放民俗造福百姓。我統治天下，有志立德，然而社會習俗風氣為弊未改，讓我日夜不安。督促鼓勵婚嫁的問題，應該更加嚴格地申明一下，一定不要錯過時間留下怨曠。正廚諸役，過去都由州郡征派吏民充數，說的是二旬，實際往往幾個月。又廣陵每年要交替征派上千人幫助淮河的戍守，不僅勞擾太重，而且為行賄受賄提供了方便。現在都應該永遠停息，另外考慮解決途徑。各縣使村長路都去防城當縣差，造成的負擔更重，也應予以禁止。」丁酉日，解嚴。進驃騎大將軍、揚州刺史宣城公蕭鸞為太傅、領大將軍、揚州牧，加殊禮，晉爵為王。戊戌日，誅殺新任命的中軍將軍桂陽王蕭鑠、撫軍將軍衡陽王蕭鈞、侍中秘書監江夏王蕭鋒、鎮軍將軍建安王蕭子真、左將軍巴陵王蕭子倫。初二，任命寧朔將軍蕭遙欣為豫州刺史，新任命的黃門侍郎蕭遙昌為郢州刺史，輔國將軍蕭誕為司州刺史。
宣城王輔政，皇上的起居都要向他請示以後才能執行。皇上想吃蒸魚，太官令回答說沒得到宣城王的指示，到底也不給。初十，皇太后下令說：「司空、後將軍、丹陽尹、右僕射、中領軍、八座：事物的高低明暗總是更替而來的，上天的神靈因此才眷顧，億兆民眾因此才歸心。自從我皇家立國，相繼設官授職。維護著統治。然而也不斷產生憂患艱難，隆昌皇帝失德，搞亂了一切秩序，弄得國家分裂，而且皇權也將難保。幸賴天縱英明的輔佐，匡扶了社稷，使得國家獲得再生。繼位的皇帝還很年幼，不懂得諸多政務，而且從小衰弱多病，不能擔此重任，因而導致宗王內侮，戚藩外叛，人心不一，各懷異志。雖說二祖之德還在民心，但七廟之危行將發生。如果不樹立更出色的君主來維持局面，恐怕既不能滿足上天和下民的期望，也不能平息奸臣賊子的陰謀。太傅宣城王是宣皇后裔又受到太祖的慈愛，見識超群，功高造物，一向深得人心，應該繼承皇位，維護國家安寧。皇帝應降封海陵王，我也該歸老到別館去了。當年漢宣帝中興漢室，晉簡文重延晉家香火，我們蕭齊的基業，但願從此永遠鞏固。一想到家和國，我便不勝感慨慶幸。」
建武元年(494)，下詔「海陵王按照漢代東海王的處理辦法配給虎賁、旄頭、畫輪車，設置鍾..宮縣等樂器，一應所須，優厚給予。」十一月，據說海陵王生病，多次派御醫去看，不久去世了。朝廷配給棺材和溫明及一套衣服等殯葬器物。入殮時穿的是袞冕之服。由大鴻臚監護喪事。下葬時配給鍂車京車，九旒大輅，黃屋右纛，前後部羽葆鼓吹，二部輓歌，都是比照東海王的情形來辦的。謚號為恭王。時年十五歲。
本史作者認為：郭璞曾說「永昌」這名號裡，含有二日之象，而「隆昌」這名號也這樣。案：漢中平六年，獻帝即位，便改元為光熹，張讓、段王圭誅殺後，改元為昭寧，董卓輔政，又改元為永漢，一年四個號。晉惠帝太安二年，長沙王司馬..事敗，成都王司馬穎改元為永安，司馬穎失敗後，河間王司馬..又改元為永興，一年三個號。而隆昌、延興、建武，也是一年三次改號。可見喪亂的跡象，雖隔千載，也必然有相同之處。
贊語：端莊盛美的海陵王啊，因為其兄的滅亡才被推為皇帝。他的命運真是不先不後，但既然遭逢了又怎能逃避？