高宗明皇帝蕭鸞，字景棲，是始安貞王蕭道生的兒子。小名玄南齊書度。他從小就沒了父親，太祖蕭道成撫育了他，對他的慈愛恩惠往往超過親生兒子。宋泰豫元年(472)，任安吉縣令，以嚴能而聞名朝野。補武陵王左常侍，沒有接受。元徽二年(474)，任永世縣令。升明二年(478)，任命他為邵陵王安南記室參軍。還沒上任，又升任寧朔將軍。淮南、宣城二郡太守。不久進號輔國將軍。太祖登基為皇帝，升他為侍中，封為西昌侯，食邑千戶。建元二年(480)，為持節，都督郢州、司州的義陽諸軍事、冠軍將軍、郢州刺史，進號征虜將軍。世祖即位，轉任度支尚書，領右軍將軍。永明元年(483)，遷任侍中、領驍騎將軍。當時王子侯爵們都按慣例乘坐纏帷車，只有高宗乘坐下帷車，儀仗隨從像個普通的無職士人。有一回公事忙亂，有個賣飯的擔火誤燒了高宗的牛鼻子，豫章王把這事說給世祖聽，世祖只是笑。後轉任散騎常侍、左衛將軍，行事清正，很受皇上的欣賞。永明二年，出任征虜將軍、吳興太守。永明四年，遷任中領軍，常侍等職仍兼任不變。永明五年，為持節、監豫州、郢州的西陽、司州的汝南二郡軍事、右將軍、豫州刺史。永明七年，任尚書右僕射。永明八年，加領衛尉。永明十年，轉為左僕射。永明十一年，領右衛將軍。世祖在遺詔中任命他為侍中、尚書令，不久又加鎮軍將軍，配給班劍儀仗二十人。隆昌元年(494)，就在本號上即任大將軍，配給鼓吹樂隊一部，親兵五百人。不久又加中書監、開府儀同三司。鬱林王被廢，海陵王立為皇帝，任命他為使持節、都督揚州和南徐州軍事、驃騎大將軍、錄尚書事、揚州刺史，開府仍舊，增加班劍儀仗為三十人，封宣城郡公，食邑二千戶。鎮守東府城。配給兵士五千人，錢二百萬，布一千匹。九江發生叛亂時，朝廷任命他為假黃鉞，事情平息後，他又上表送還。不久便為加黃鉞、都督中外諸軍事、太傅，領大將軍、揚州牧，增加班劍儀仗四十人，配給幢絡三望車，前後部羽葆鼓吹，劍履上殿，入朝不趨，贊拜不名，設置左右長史、司馬、從事中郎、掾、屬各四人，封宣城王，食邑五千戶，持節、侍中、中書監、錄尚書事都仍舊不變。他沒有接受，太后下令廢黜海陵王，讓高宗作為太祖的三兒子繼承其皇位，群臣再三請求敦促，他才接受。
建武元年(494)冬十月二十二日，高宗蕭鸞即皇帝位。下詔說：「我們大齊自從受禪建國，君臨天下，既神且武，光明美好，長治久安，固若磐石。不料高層統治中途出現了麻煩，朝廷出現問題，後繼的皇上多有失誤，各地的禍患時有發生，眼見偉大的事業就要沉沒。宣德皇后鑒於歷史教訓，遵照歷來典章，採納大家意見，制定英明決策，把國家前途放到我一個人肩上。我這個人能力淺薄，要我來繼承大業，上對高天，下對萬民，想念前輩，我真是戰戰兢兢，如履薄冰，日夜憂懼，不知該如何是好，我願意和普天下人開闢新局面。特命大赦天下，改元，身為宿衛者普遍提升一級，其他文武官員，賜位二等。所有建武元年以前拖欠的舊債和折換所欠的官家東西，一概予以免除。所有被抄沒的叛亂者家屬，也全部釋放。犯罪被流放者，也都放還本鄉。」任命太尉王敬則為大司馬，司空陳顯達為太尉，尚書令王晏加驃騎大將軍，中領軍蕭諶為領軍將軍、南徐州刺史，皇子蕭寶義為揚州刺史，中護軍王玄邈為南兗州刺史，新任命的右將軍張瑰為右光祿大夫，平北將軍王廣之為江州刺史。二十四日，下詔禁止遠近各地上獻慶禮。二十六日，詔：「從今以後，所有雕文篆刻，歲時光新，全部停止。地方長官如果搞祭祀，必須是在自己任職的地域裡的才行，否則要嚴加禁絕。」追贈安陸昭侯蕭緬為安陸王。二十八日，任命安陸侯的兒子蕭寶日至為湘州刺史。下詔說：「近來在職官吏，往往違反規定，謀私害公，這將養成危害人民的蠹蟲。從現在起商旅稅，石頭、後渚的各項徵稅以及征派征鹽借用民工等等攤派，一概停息。各地對凡屬公家應該徵收的項目，要立刻明文規定。主管部門要詳細制定要求內容，有關法律部門要明下監察。」
十一月初三，任命西中郎長史始安王蕭遙光為揚州刺史，晉壽太守王洪範為青、冀二州刺史，尚書令王晏領太子少傅。四日，給大司馬尋陽公王敬則等十三人各晉封爵位和食邑不一。下詔取消新林苑，土地皆還原主，原欠債務作價抵銷。十日，立皇子蕭寶義為晉安王，蕭寶玄為江夏王，蕭寶源為廬陵王，蕭寶寅為建安王，蕭寶融為隨郡王，蕭寶攸為南平王。十四日，下詔說：「鄉鎮負責人俸祿微薄，不夠代替種田，雖然當地經常有所供給，也很勞費，從現在起全都取消。」又下詔「宣城國五品以上官員都按優等政績予以晉陞獎勵。五品以下，都可隨便自尋去處。有願意做官的，可根據其興趣作適當安排。」十五日，追尊始安貞王為景皇，妃為懿後。十六日，任命輔國將軍聞喜公蕭遙欣為荊州刺史，寧朔將軍豐城公蕭遙昌為豫州刺史。十七日，下詔：「中署、材官、車府等處的精巧工匠，允許分期分批交替放假休息。」十八日，立蕭寶卷為皇太子，賜天下為父後的人爵一級，孝子順孫義夫節婦，普遍予以獎勵和表彰。住宅貼上光榮榜，並賜給南齊書束帛。」十九日，下詔：「太子初立，各地有的送來慶禮，應該一律停止。」二十二日，任命新上任的征虜將軍江夏王蕭寶玄為郢州刺史。永明年間，御史中丞沈淵曾上表反映百官年齡一到七十歲，都令他們退休了，他們在家裡很窮困。三十日，下詔說：「近日允許各部門老年官員自己提出要求，東西二省的官員，還有些俸祿，一旦退休了，便榮譽和收入都沒有了，為了體現愛老的精神和同情的心情，對到達退休年齡的官員，一律按照永明七年以前的晉陞獎賞辦法辦理。」對皇上在輔政期間誅殺的各位宗王，都在這個月裡恢復了地位，並封他們的兒子為侯。
十二月十二日，下詔說：「光憑在上層觀察政治難免有遺漏，而處在下層的不容易把意見反映上來。所以古人歌頌《甘棠》詩是讚美體察民情，詠贊肺石是希望能允許提意見。以後我每月要看一次有關報告，如有含冤者未予申平的，正直者沒被舉薦的，有關部門要承擔責任。」
建武二年(495)春正月初一，下詔「京師在押囚犯，已判死刑的，降為五年徒刑。三署在押囚徒已判五年以下徒刑的，全都釋放。王公以下官員，都要推薦人才。並和王公卿士內外群僚一起，指出我的缺點錯誤，可以肆無忌憚地提意見。」索虜寇掠司、豫、徐、梁四州。初二，派遣鎮南將軍王廣之督師司州征討，右衛將軍蕭坦之督師徐州征討，尚書右僕射沈文季督師豫州征討。初九，下詔對京師兩縣被毀被挖的墳垅進行適當修理。又下詔說：「民以食為天，蠶是生活之本，這是古代聖王極為重視的，前哲的典範便是後王的準則，這是我們一切工作的出發點。我身居皇位，心懷天下，日理萬機，不暇休息，早晚考慮，坐臥不忘。各地長官是百姓的主人，負有調理風俗的職責，應該嚴格對待農桑生產，不要讓百姓懈怠懶惰，而應努力生產，發揮地利，加固堤防，考核成績。如果糧蠶生產上去了，就要把成績上報，對那些游閒荒怠生產的人，也要揭發檢舉，有關負責部門要詳細核實處理。」二十五日，索虜攻打鍾離，被徐州刺史蕭惠休擊敗。二十六日，加太尉陳顯達使持節、都督西北征討諸軍事。二十七日，內外戒嚴。
三月戊申日，下詔「由於南徐州僑舊民丁，很多人都到軍隊服役去了，特免除今年的各種賦稅徭役。」已未日，司州刺史蕭諶配合眾軍，擊破敵虜。下詔「雍、豫、司、南兗、徐五州受到寇掠的人家，都免交今年的稅調。有與敵虜勾結者，一概免予追究以前的罪過。」丙寅日，免去青州的麥租。敵虜從壽春退去。十五日，撤銷戒嚴。
夏四月初一，下詔「京城三百里境內的官司案件，都集中到京師來，即日聽候閱處。此外各地的官司案件由州郡長官審訊處理。三署的囚徒奴隸，適當減刑或釋放。」索虜包圍漢中，被梁州刺史蕭懿打退了。二十一日，任命新上任的黃門郎裴叔業為徐州刺史。
五月二十六日，寢廟落成，下詔「監作長帥人員，賜給職位一等，在役人員放假休息一年，非在役人員放假期間免征租稅。」
六月二十五日，誅殺領軍將軍蕭諶、西陽王蕭子明、南海王蕭子罕、邵陵王蕭子貞。二十八日，任命右衛將軍蕭坦之為領軍將軍。
秋七月初四，任命右將軍晉安王蕭寶義為南徐州刺史。初五，任命冠軍將軍梁王為司州刺史。二十四日，任命氐人楊馥之為北秦州刺史並封他為仇池公。
八月十一日，任命右衛將軍廬陵王蕭寶源為南兗州刺史。十四日，任命才提拔為輔國將軍的申希祖為兗州刺史。
九月二十三日，改封南平王蕭寶攸為邵陵王，蜀郡王蕭子文為西陽王，廣漢王蕭子峻為衡陽王，臨海王蕭昭秀為巴陵王，永嘉王蕭昭粲為桂陽王。
冬十月初八，下詔說：「反對浪費，提倡節約，是前代聖王的一貫作風。我的執政恰處於流弊之末，民風淺浮之世，雖然本人嚴格要求自己，但社會上仍然沒能養成禮讓的風氣，俗間仍然競相侈比。看到這樣的局面，我不免心中生愧，為了使風俗返樸歸淳，現要求撤銷東田，毀掉興光樓。」並指示有關計量部門適當節縮車轎等交通工具。二十日，為皇太子娶妃褚氏，大赦天下。對王公以下官員都給予數量不一的賞賜。禁止各地送禮。
十二月初三，下詔說：「舊國城鎮看著不免悵然。何況自當皇帝以後，整天身居宮殿裡，有的人當年功高濟時，德澤當世，而死後墳塋荒蕪，封樹雜亂，這實足引起悲涼和感歎啊！當初中京淪落，朝廷東遷，晉元帝締造在前，簡文帝中興於後，他們的功績深入民心，但他們的陵墓一派荒涼。雖然年代已經久遠了，但每想起來心中仍不能平靜。晉帝的各個陵墓要好好加以修理，並增加守衛人員。吳、晉陵二郡，要適當減免賦稅徭役。」
建武三年(496)春正月初三，任命陰平王楊炅的兒子楊崇祖為沙州刺史，封陰平王。任命北中郎將建安王蕭寶寅為江州刺史。初五，下詔申明守長六周之制。二十一日，下詔「去年索虜寇掠邊境，邊境一帶各州郡將士有陣亡或疾病死亡的，都要送還其故鄉。」
三月十九日，下詔「住宅和交南齊書通工具上凡用金銀作裝飾加固的，一律剔除。」
夏四月，敵虜寇掠司州，被守軍擊敗。
五月初七，任命征虜將軍蕭懿為益州刺史，前軍將軍陰廣宗為梁、南秦二州刺史，前新授職的寧州刺史李慶宗為寧州刺史。
秋九月初一，任命冠軍將軍徐玄慶為兗州刺史。
閏十二月二十日，為皇太子舉行加冠禮，賜王公以下官員帛數量不一，為父後都賜爵一級。禁止各地送禮。又下詔「今年不必光新，可以用現錢發給百官。」
建武四年(497)春正月初六，大赦天下。下詔說：「佳餚祭祀，必須用最甘美的才行，佩戴王圭璋，也必須用最好的玉石製作才行，因此不論製造何物，首先要從根本上做起，治理國家，也要以教育為重。過去國家康寧時，建了不少學校，後來遇到艱難，便暫時省廢了，轉眼之間，已是多年沒聽到讀書聲了。思古慮今，日夜難忘。如今天下安寧，人心思治，正是興學施教的好時候。應按照已有的規定，廣泛招收貴族子弟，入學接受培養，發揚大業，光被後世。」壬寅日，下詔「對那些生了兒子的父母，免除其徭役一年，並賜給米十斛。新婚夫婦，免其服役一年。」丙辰日，誅殺尚書令王晏。
二月初七，任命左僕射徐孝嗣為尚書令，征虜將軍蕭季敞為廣州刺史。
三月初八，任命右僕射沈文季領護軍將軍。
秋八月，追尊景皇生母為恭太后。索虜寇掠沔北。
冬十月，索虜又寇掠司州，二十日，派遣太子中庶子梁王、右軍司馬張稷征討。
十一月丙辰日，任命氐人楊靈珍為北秦州刺史，並封他為仇池公，武都王。初四，下詔：「各地有在願意讓出屋宅種田植桑的，可適當減少舊價。」
十二月十一日，任命冠軍將軍裴叔業為豫州刺史，冠軍將軍徐玄慶為徐州刺史，寧朔將軍左興盛為兗州刺史。二十四日，派遣度支尚書崔慧景率眾援救雍州。
永泰元年(498)春正月初一，大赦天下。免除建武四年以前所拖欠的租稅債務。命中軍大將軍徐孝嗣在本官之上開府儀同三司。沔北各郡遭索虜侵掠、相繼失陷。二十三日，派遣太尉陳顯達持節援救雍州。二十五日，誅殺河東王蕭鉉、臨賀王蕭子岳、西陽王蕭子文、衡陽王蕭子峻、南康王蕭子琳、永陽王蕭子珉、湘東王蕭子建、南郡王蕭子夏、桂陽王蕭昭粲、巴陵王蕭昭秀。
二月初一，派遣左衛將軍蕭惠休假節援救壽陽。十九日，豫州刺史裴叔業在淮北擊破索虜。二十九日，任命平西將軍蕭遙欣領雍州刺史。
三月二十五日，免除雍州受虜侵害各縣的租布。二十七日，下詔說：「孔子是光輝偉大的聖賢哲人，他弘揚雅道，教導生民，是帝王們的師表，是千秋萬代的軌儀，萬眾敬仰，忠孝所出，他的功德澤被天下。雖然年代已經久遠，但人們對他的敬祭仍然不斷。而且他享受的規格，和諸侯一樣。近年來對孔子的祭祀制度被破壞了，弄得他的廟堂裡經常沒有享品，這怎麼能光揚道德、興隆教化呢？應該依照原有制度，恢復祭祀規格，適時舉行祭禮。」
夏四月初三，改元，對三署在押囚犯都有不同程度的赦免。文武官員賜位三等。丙戌日，任命鎮軍將軍蕭坦之為侍中、中領軍。初八，立武陵昭王兒子蕭子坦為衡陽王。十五日，任命西中郎長史劉暄為郢州刺史。十六日，大司馬會稽太守王敬則舉兵反叛。
五月初二，派遣輔國將軍劉山陽率軍東討。初五，斬殺王敬則傳首示眾，權且赦免浙東、吳、晉陵七郡。任命後軍長史蕭穎胄為南兗州刺史。十七日，任命北中郎將司馬元和為兗州刺史。
秋七月，任命輔國將軍王珍國為青、冀二州刺史。二十四日，任命太子中庶子梁王為雍州刺史，太尉陳顯達為江州刺史。
三十日，皇帝在正福殿逝世，終年四十七歲。遺詔說：「徐令要重申八命，中書監本官皆仍舊，沈文季可任左僕射，常侍、護軍仍舊，江纏可任右僕射，江祀可任侍中，劉暄可任衛尉。軍政大事交給陳太尉主持。內外事務不論大小都交給徐孝嗣、蕭遙光、蕭坦之、江纏處理，重大事情要和沈文季、江祀、劉暄商議決定。特別重大而機要的任務，可交給劉悛、蕭惠休、崔惠景去完成。」葬在興安陵。
皇帝為人清醒精明，有辦事才能，堅持法律無所諮借，控馭親戚幸臣，臣下不敢胡作非為。驅使寒人不得用四幅傘，非常注重儉約。拆除世祖所建的新林苑，把土地還給老百姓。廢除文帝所起的太子東田，拆除變賣掉。永明年間下令舟車輿輦上的所有金銀飾物全都剔除下來，收還主衣庫。太官送飯來，有大餡餅，皇帝說：「我吃不完，可以一開四半，剩下的晚上吃。」但對世祖嬪妃居處中的宮殿服飾及用具，一點也沒改變。
皇帝生性猜忌多慮，所以大行誅戮。暗中相信道術，用以計數，出門時，要先占卜利害，往南去則說是往西去，往東去則說往北去。很少出入，竟從來不到南郊祭祖。南齊書生病初期，還不放下政務，對外保密。到了病倒很長時間，才命令有關部門行文尋求白魚治病，外邊才知道。喜歡穿深紅色衣服，服飾都是赤色，用來詛咒制勝。巫覡說：「後湖水頭經過宮內，造成皇帝生病。」皇帝便自己跑到太官處要求開水溝，身邊的人對他說：「太官如果沒有這水就要關門了。」但皇帝仍決意要填塞後湖，打算南引淮水入京。只是由於去世了，這事才作罷。
本史作者認為：高宗為皇家的庶支當上了皇帝，從他作為猶子說來，弄到後來的局面，也不是他的本意，而他的繼承者，恐怕也難免厄運。然而他大行誅戮，動機是多方面的，有的是出於性格的殘忍，有的是由於畏懾。導致同一統治集團的親族被他拋棄，親手提拔的心腹，也不能信任使用為自己效力。既深懷疑怯，再加上猜忌，雖然他施行誅殺時往往流淚不忍，但也不能說他的行為合乎仁義，但要他苟且求安，恐怕他又心有不甘。既而大臣們自己培養勢力，使得皇室後代孤立虛弱，造成皇權不能鞏固，終於覆滅社稷。如果他能信從天命，讓皇位給具有這種徵兆的人，像盤庚繼承其兄陽甲帝位那樣，推誠布公處理天下大事，大約便不會招致譏笑了吧！
贊語：高宗雖說是出自旁支，他能接管政權也是很值得慶幸。他嚮往著儉約德行，也制定過不少法令。執政期間小心謹慎，處理事務透徹嚴明。可惜自從沔陽失陷，他的美政願望終於無成。