褚炫字彥緒，河南陽翟人。祖父褚秀之，在宋朝任太常。父親褚法顯，曾任鄱陽太守。其兄褚火召，字彥直，少有高風亮節，一隻眼盲，官至國子博士，沒拜受。常非議堂兄褚淵身事奉兩朝君主，聽說褚淵拜受司徒之職，歎息說：「如果褚淵在中書郎職位上死去，不就是名士了嗎！如果不能光大名德，還不如圖個高壽呢。」
褚炫少年時就很清簡，被堂舅王景文所賞識。堂兄褚淵對人說：「堂弟廉正獨立，勝我十倍。」宋義陽王劉昶為太常，補褚炫五官之職，歷任太子舍人，撫軍車騎記室，正員郎。
他曾跟從宋明帝打野雞，到中午也沒有收穫。明帝便猜疑羞愧，召問侍臣們說：「我一早就出來打獵，還是空跑一趟，讓人見笑。」在座的沒人能答。只有褚炫說：「現在季節雖然合適，但雲露尚凝，因此雉雞等飛禽，還很驕慢不馴。只要聖駕遊玩得高興，我們心裡也就高興了。」明帝心情才好起來。於是在獵場擺酒設宴。後來褚炫遷任中書侍郎、司徒右長史。
升明初年，褚炫因為人清高，和劉俁、謝月出、江學入殿為文學侍從，號為「四友」。後遷任黃門郎，太祖驃騎長史，又調任侍中，復為長史。齊王國設立建制時，又任他為侍中，領步兵校尉。因家貧，建元初年，出補東陽太守之職，加俸祿級別在二千石。還京，復任侍中，領步兵。如此三次任侍中。出任竟陵王征北長史、加授輔國將軍，不久調任冠軍長史、江夏內史，將軍如故。
永明元年(483)，任吏部尚書。褚炫為人清正，除非參加必須的弔死問疾，一般不和別人來往，當時以為美談。後在選部任職，門庭蕭索，賓客罕至。出行時，左右侍從捧黃紙帽箱，風一吹紙幾乎剝落殆盡。從江夏卸任回來，得錢十七萬，在石頭就全分給親族，後來得病也沒錢買藥。他上表陳述病情請求解職，改任散騎常侍，領安成王師。國子學初建時，褚炫以本官任博士，未拜受，便去世了，竟沒錢殯葬殮埋。其時四十一歲。追贈太常，謚號「貞子」。