武陵昭王蕭曄字宣照，是太祖第五個兒子。母親羅氏，跟隨太祖在淮陰，因罪被殺。當時蕭曄才四歲，但和成人一樣思念其母，因此為皇上喜愛。初任冠軍將軍，又調為征虜將軍。蕭曄剛直聰穎俊逸過人，善下棋，與諸王共作短句，詩學謝靈運體，呈給皇上，皇上評價說：「見你的二十字短句，是我幾個兒子中最好的。但康樂放蕩，所作詩體不辨首尾，安仁、士衡最可以學習，顏延之在其次。」
建元三年(482)，出京任持節、都督會稽、東陽、新安、永嘉、臨海五郡軍事、會稽太守，將軍如故。皇上派儒士劉王獻去郡裡，為蕭曄講《五經》。世祖即位，進號左將軍，入朝任中書令，將軍如故。後調任散騎常侍，太常卿。又任中書令，調任祠部尚書，常侍等職如故。
蕭曄不被世祖寵信，沒去任地方長官時，多次以言語冒犯皇上。世祖在豫章王蕭嶷的東田宴請諸王，惟獨不叫蕭曄。蕭嶷說：「風景如此優美，今日特別想念武陵王。」皇上才派人叫他。蕭曄善射箭，屢發屢中，環顧四座說：「箭術如何？」皇上神色間很有怪罪。蕭嶷說：「阿五多日不這樣了，今天可謂是仰藉天威。」帝心情才緩和。後來在華林賭射，皇上命蕭曄射連環破，共放六箭，五發破一發只透單層，賜錢五萬。又在御席上向蕭曄勸酒，蕭曄說：「陛下從未如此待臣。」皇上轉過頭不答。
很長時間以後，他出任江州刺史，常侍如故。皇上因蕭曄要出京任職，要將蕭曄的住宅給諸皇子。蕭曄說：「先帝賜臣這座宅子，使臣有地方高歌悲哭。陛下想以州換宅，臣請求用宅換州。」到任百餘日，典簽官趙渥之奏蕭曄過失，於是調回任左民尚書。
不久蕭曄調任前將軍、太常卿，始終不得志。冬節問訊，諸王都下朝了，蕭曄獨自晚來，皇上已回到偏殿，聽說蕭曄到了，領他進來問他原因。蕭曄聲稱牛老弱，不能趕路。皇上命車府給他御牛一頭。敕命主客官：「自今日起諸王不按時來的，不得放他進來。」
蕭曄因公事經過竟陵王蕭子良宅，時值冬天，路上遇乞丐，蕭曄脫棉袍給他。蕭子良見蕭曄衣裳單薄，將自己的棉袍給蕭曄，蕭曄說：「我和剛才那人又有什麼不同！」尚書令王儉去見蕭曄，蕭曄留王儉吃飯，盤中只是蔬菜魚邑魚而已。又將後堂山叫做「首陽」，大概是怨恨貧窮之意吧。
不久任丹陽尹，常侍、將軍如故。開始不再設行事，得以親自處理政事。又調任侍中、護軍將軍。給他油絡車。又配給扶助二人。世祖臨死時，遺詔任命他為衛將軍，開府儀同三司，給鼓吹一部。已故皇帝正在殯葬中，竟陵王蕭子良在殿內，太孫還沒立，眾人莫衷一是，議論紛紛。蕭曄在人群中說：「若立長就應該是我，如果立嫡就應是太孫。」鬱林王即位後，對他非常依賴。隆昌元年(494)，他二十八歲，去世。賜東園秘器，朝服。追贈司空，侍中如故。給節，班劍二十人。