廢帝號昱，字德融，小時字慧震，明帝的長子。大明七年(463)正月二十日，出生在衛尉府。太宗各個兒子在出生前，都用《周易》占卜，用新得到的卦作小字，因此廢帝字慧震，其他皇子的字也是這樣得來的。泰始二年(466)，立為皇太子。三年(467)，明帝將太子的號改為昱。乘坐象輅(車)。六年(470)，太子搬出東宮。明帝下令太子參加元旦朝臣的賀禮。穿袞冕九章衣。
泰豫元年(472)四月七日，太宗駕崩。八日，太子即位，大赦天下。尚書令袁粲、護軍將軍褚淵共同輔佐朝政。九日，任命護軍將軍張永為右光祿大夫，撫軍將軍安成王為揚州刺史。十日，特進、右光祿大夫劉遵考改任左光祿大夫。
五月十二日，任命吳興太守張岱為益州刺史。二十二日，沿江各戍老弱病殘士兵，全部復員回家。班劍(衛士)照舊進入宮殿。
六月六日，下詔說：「聖王明主治理國家，首先關切民隱，訪求百姓疾苦，推廣教化，恩威並施。我以卑微之身，繼承皇位，總想著政務，但能傳達到我的信息很少，時時眷戀著政務，就是睡著也沒忘記。可派遣使臣巡視各地，收集民俗民謠，訪求百姓疾苦。假如有受冤枉的百姓，不合民俗的法律，一一上報。若地方官員公正嚴明，廉潔勤政，據實上報。假如有製造冤假錯案的，玩忽職守的，損公肥私的，害民利己的，也不要有所隱瞞。廣泛收集訪求定國安邦之策，巡視的使臣，一定要合乎實際，認真履行職責，就像我親自巡視一樣。」又下詔說：「做夢都想著訪求賢才，前人對求賢盛為稱頌。我無德無才，即皇位，想繼承聖人之道，竭力弘揚治國之方，廣開言路，博攬人才。各地官員，應廣泛收集人才。以孝順友愛在族人中出名的，以仁義在鄰里間揚名的，或者隱匿在民間鄉野，而能整理風俗，有益教化的，只要有一種優秀品質，就不要遺漏。各種賢達人才，都要舉薦嘉獎。」京城發水災，下詔賑濟京城兩縣貧民。八日，尊皇后為皇太后，立江氏為皇后。
秋七月九日，尊生母陳貴妃為皇太妃。
閏七月十日，撤宋安郡併入廣興郡。十三日，劃南豫州的南汝陰郡歸西豫州，西豫州的廬江郡歸豫州。二十日，委任新任征西將軍、開府儀同三司、荊州刺史蔡興宗為中書監、光祿大夫，安西將軍、郢州刺史沈攸之為鎮西將軍、荊州刺史，南豫州刺史劉秉為平西將軍、郢州刺史，新任太常建平王景素為鎮軍將軍、南徐州刺史。
八月九日，新任中書監、左光祿大夫、開府儀同三司蔡興宗去世。
冬十月八日，撫軍將軍劉韞犯罪被免官。十日，護軍將軍褚淵因母病離職。
十一月二十一日，委任新任平西將軍、郢州刺史劉秉為尚書左僕射。二十四日，護軍將軍褚淵回朝重新輔佐朝政。芮芮國、高麗國派使者來進獻特產。
十二月，索虜侵犯義陽。二十六日，司州刺史王瞻擊敗索虜。
元徽元年(473)春正月初一，改紀年。大赦天下。二日，下詔說：「減約法律以恩澤天下，寬恕罪犯，以仁義教化百姓。我治理天下，寬大為懷，力求合乎我為民族造福的願望。今新改紀年，萬象更新，一切流弊，都應消除。元徽元年以前流放的罪犯，都釋放回家。」
二月三日，任命晉熙王燮為郢州刺史。
三月四日，任命撫軍長史何恢為廣州刺史。婆利國派使者來進獻特產。六日，委任前任淮南太守劉靈遺為南豫州刺史。
夏五月九日，委任輔師將軍李安民為司州刺史。十三日，河南王派使者來進獻特產。
六月十五日，任命越州刺史陳伯紹為交州刺史。十九日，特進、左光祿大夫劉遵考去世。壽陽發洪水，二十三日，派殿中將軍前往賑濟慰問。二十六日，任命左軍將軍孟次陽為兗州刺史。
秋七月十日，散騎常侍顧長康、長水校尉何翌之進獻他們所撰寫的《諫林》，上起自虞、舜，下到晉武帝，共十二卷。
秘書丞王儉進獻他撰寫的《七志》三十卷。十二日，下詔說：「天道失常，發生旱災，傷害莊稼，百姓困難。我很愧疚，未能弘揚治道，訴訟不斷，積案甚多，這些早晚都掛在心頭。尚書令可與執法官員，盡快審理各種案件，使冤假錯案得到平反昭雪。下令各州郡，不要讓案件積壓。」二十日，鎮軍將軍、南徐州刺史建平王景素晉陞為鎮北將軍。二十三日，陳留王曹銑去世。
九月四日，下詔說：「國家徵收賦稅，應該有個限額，過去戰禍頻繁，賦稅首先要滿足軍費，徵收賦稅，有時超過了規定的標準。湘、江二州，輸出的糧食、賦役繁多，百姓更加感到困難。因循守舊，沒有變革，民力竭盡，越來越嚴重。常為此事感歎，日夜掛在心頭。可派遣使臣到湘、江二州，詳細考察。違背原來規定的徵收賦稅，不是國家派的勞役，都一律免除，逐條上報。」九日，立衡陽王嶷的兒子伯玉為南平王。
冬十月六日，任命撫軍司馬王玄載為梁、南秦二州刺史。十七日，將南兗州的鍾離、豫州的馬頭劃出來，又從秦郡、梁郡、歷陽分出一部分設置新昌郡，鍾離、馬頭、新昌三郡合在一起設立徐州。
十一月二日，任命散騎常侍垣閎為徐州刺史。五日，尚書令袁粲因母親去世也離職。
十二月一日，出現日蝕。六日，司空、江州刺史桂陽王休范晉陞為太尉，尚書令袁粲回朝擔任本職，被加封為衛將軍。八日，立前建安王長子伯融為始安縣王。十日，河南王派使者來進獻特產。
元徽二年(474)正月六日，任命右光祿大夫張永為征北將軍、南兗州刺史。
二月九日，加封護軍將軍褚淵為中軍將軍。
三月十二日，任命左衛將軍王寬為南豫州刺史。
夏四月十三日，下詔說：「據功封爵，給予榮譽，條文雖多，但還有欠缺。獎賞不公，我心有愧。可完全依照過去的標準，一一審訂落實。」
五月三日，太尉、江州刺史桂陽王休范起兵謀反。六日，全國戒嚴。加封中領軍劉面力為鎮軍將軍，右衛將軍齊王為平南將軍，打先鋒南討出京城，駐紮在新亭。征北將軍張永駐紮白下，前南兗州刺史沈懷明戍守石頭，衛將軍袁粲、中軍將軍褚淵拱衛京城。八日，叛軍突然進攻新亭壘。齊王抗擊，大敗叛軍。越騎校尉張敬兒斬了休范。賊黨杜黑蠡、丁文豪兵分兩路進攻朱雀航，劉面力拚命抵抗，戰敗犧牲。右衛將軍王道隆逃跑時被殺。張永在白下潰敗，沈懷明從石頭逃走。十一日，撫軍典簽茅恬打開東府城迎接叛軍，叛軍進駐中堂，羽林監陳顯達擊敗叛軍。十二日，張敬兒等在宣陽門、莊嚴寺、小市打敗叛軍，平定東府城。擒拿叛賊。將士都有封爵獎賜。十四日，下令京城二縣掩埋叛軍和戰死者的屍體，恢復京城秩序。同日，解除戒嚴，大赦天下，文武官員各加官一級。十七日，免除江州舊債，不是國家徵收的租調，有損百姓的勞役，一律停止徵收。下詔說：「先前國家賦稅虧損，國庫儲藏很少。近年來戰事雖少，但軍費開支大，府庫空虛，入不敷出。宜革除奢華，力求節儉。新供奉的服飾用品，都減少，雕樑畫棟之類的奢糜行為一律禁止。各種不正當開支，一律杜絕，宮外可參照辦理。」荊州刺史沈攸之、南徐州刺史建平王景素、郢州刺史晉熙王燮、湘州刺史王僧虔、雍州刺史張興世同起義兵勤王趕赴京城。二十六日，任命第七皇弟友為江州刺史。芮芮國派使者進獻特產。
六月七日，任命平南將軍齊王為中領軍、鎮軍將軍、南兗州刺史。十二日，晉熙王燮派兵攻克尋陽，平定江州。二十日，任命淮南太守任農夫為豫州刺史，右將軍、南豫州刺史王寬晉陞為平西將軍。二十三日，又將輔師將軍改為輔國將軍。
秋七月三日，立第七皇弟友為邵陵王。六日，任命撫軍司馬孟次為兗州刺史。八日，鎮西將軍、荊州刺史沈攸之晉陞為征西大將軍、鎮北將軍，南豫州刺史建平王景素晉陞為征北將軍，兼任開府儀同三司。征虜將軍、郢州刺史晉熙王燮晉陞為安西將軍，前將軍、湘州刺史王僧虔晉陞為平西將軍。
八月七日，任命征虜行參軍劉延祖為寧州刺史。
九月六日，任命游擊將軍呂安國為兗州刺史。十日，任命尚書令、新任衛將軍袁粲為中書監，並以原來的封號開府儀同三司，兼任司徒，加封護軍將軍褚淵為尚書令，撫軍將軍、揚州刺史安成王晉陞為車騎將軍。
冬十月十一日，任命新任侍中王蘊為湘州刺史。十九日，任命游擊將軍陳顯達為廣州刺史。
十一月九日，皇上舉行加冠禮，大赦天下。男子賜爵一級；做父母和掌管教化的三老、孝悌、致力耕田者賜爵二級；鰥寡孤獨病重難以生存者，每人賜谷五斛；八十歲以上的，另賜給帛一匹。聚飲五日；王公以下各官都有賞賜。
十二月五日，立第八皇弟躋為江夏王，第九皇弟贊為武陵王。
元徽三年(475)春正月二日，皇上到南郊、明堂祭祀。
三月三日，河南王派使者來進獻特產。五日，任命車騎將軍張敬兒為雍州刺史。同日，京城發洪水，派尚書郎官長視察賑濟。
閏三月二日，下詔說：「民風不淳樸，國家不富足，災難頻頻發生，百姓也很窮困。而且邊境不安寧。徵收的徭役賦稅越來越多，心裡總掛著這些，越來越感到慚愧。想革除浪費詭弊，發揚節約之風，拯救百民，康寧國家。太官供應的膳食，御府供給的華麗服裝，所有供給之物，都要減少，可詳細制定個規定，務求合乎我從簡之心。」
夏四月，派尚書郎到各州檢查登記戶籍，窮困的老人，特別貧困者，免除租調，處於壯年還有生計的，適當給予減免；財產足夠交納賦稅的，督促他們交清。十五日，皇上駕臨中堂聽訴訟。
六月八日，北方國家派來的使者到京城。兼任司徒的袁粲、尚書令褚淵都堅決請求辭去職務。
秋七月九日，任命袁粲為尚書令。十二日，任命給事黃門侍郎劉懷珍為豫州刺史。
八月二十日，加封護軍將軍褚淵為中書監。
九月二十四日，征西大將軍河南王吐谷渾拾夤晉陞為車騎大將軍。
冬十月二十六日，高麗國派使者來進獻特產。
十二月二十日，任命冠軍將軍姚道和為司州刺史。
元徽四年(476)春正月四日，皇上親自耕田，大赦天下。賜致力耕田的人爵一級；貸給貧民糧種。八日，任命梁、南秦二州刺史王玄載為益州刺史。
二月五日，任命步兵校尉范伯年為梁、南秦二州刺史。九日，加封紫金光祿大夫王琨為特進。夏五月，任命寧朔將軍、武都王楊文度為北秦州刺史。十四日，尚書右丞虞玩之上表陳述時事說：
「國庫耗散空虛，已三十年了。江、荊各州，徵收的稅調原本很少，近年來，由於招募軍隊籌集軍餉，也使它們匱乏。每年徵收入的穀物布帛，僅能供給文武官員的俸祿。豫、兗、司、徐各州，嗷嗷待哺，西北戰將，缺少衣服，運往京都的糧食布帛也很少。國庫所依靠的，只有淮、海。民窮財少，不如從前。而國家的開支，卻是元嘉年間的四倍。二衛台坊的人，還剩下的不到百分之二十，都水材官，還在的也不到百分之二十。府庫，沒有木竹；東西二均，缺磚少瓦。下詔給的賞賜，都依靠到市場上去交易。尚書省的房舍，越來越傾斜，府第房室，多像這樣破舊不堪。擺在眼前卻不能解決，看見了卻無力顧及。先前所定的租調，考慮不周，沒有儲備，理所當然出現空虛，多年的弊政導致耗費甚多，今天尤為嚴重。往年奉旨，課徵揚州、徐州欠的租稅，共徵收了六十萬斛米谷、五千餘萬錢、五萬匹布絹，雜物還在外，靠這勉強維持。現在所空缺的越來越多，開支越來越大，恐怕供奉缺乏，兵器供給不足，將士挨餓怨恨，百官沒有俸祿。皇親國戚難以贍養，有功之臣拿不出東西獎賞。建築官邸禁止搞華麗的雕刻，如真像我所憂慮的那樣，混亂很快就會發生。治國大計，我不能妄言，朝夕勤勉，內心不敢懈怠。請陛下抽點時間考慮，推行必要的措施，則官民同慶。」
皇上下詔作了答覆。十五日，任命驍騎將軍曹欣為徐州刺史。
六月七日，加封鎮軍將軍齊王為尚書左僕射。
秋七月九日，征北將軍、南豫州刺史建平王景素佔據京城反叛。十七日，全國戒嚴。派驍騎將軍任農夫、冠軍將軍黃回北伐，鎮軍將軍齊王統領各路兵馬。赦免南徐州。始安王伯融、都鄉侯伯猷被賜死。二十日，豫州刺史段佛榮統率打先鋒的騎兵、步兵。二十四日，軍主、左軍將軍張保被殺。黃回等抵達京城，與景素的軍隊交戰，接連打敗景素的軍隊。二十六日，攻克京城，斬殺景素，景素同黨都被處決，同日解除戒嚴。二十九日，大赦天下，各有封賞。免除京城二縣元徽元年以前的所欠租調。三十日，任命武陵王贊為南徐州刺史。
八月十三日，立第十皇弟發羽為南陽王，第十一皇弟嵩為新興王，第十二皇弟禧為始建王。十五日，任命給事黃門侍郎阮佃夫為南豫州刺史。十六日，任命行青、冀二州刺史劉善明為青、冀二州刺史。
九月三日，將郢州的隨郡劃歸司州。七日，驍騎將軍高道慶犯罪，被處死。八日，車騎將軍、揚州刺史安成王晉陞為驃騎大將軍、開府儀同三司，安西將軍、郢州刺史晉熙王燮晉陞為鎮西將軍。
冬十月十日，任命吏部尚書王僧虔為尚書右僕射。宕昌王梁彌機為安西將軍、河涼二州刺史。十二日，中書監、護軍將軍褚淵因母親病離職。十一月十四日，皇上下詔命他回朝擔任原職。
元徽五年(477)二月二日，任命建寧太守柳和為寧州刺史。四月六日，豫州刺史阮佃夫、步兵校尉申伯宗、朱幼密謀廢除皇帝，阮佃夫、朱幼被投入監牢處死，申伯宗被殺。
五月二日，任命左軍將軍沈景德為交州刺史，驍騎將軍全景文為南豫州刺史。九日，任命屯騎校尉孫雲灌為越州刺史。
六月八日，殺司徒左長史沈勃、散騎常侍杜幼文、游擊將軍孫超之、長水校尉杜叔文，大赦天下。
七月十日夜，皇上在仁壽殿喪命，時年十五歲。十一日，皇太后下詔說：
「衛將軍、領軍、中書監、八座：昱因為是嫡長子，繼承了皇位，指望他識大體，社稷有所依靠。豈料他窮凶極惡，自小到大，不行好事，專幹壞事。師長訓導，卻常不肯認錯，惡習難改，越來越嚴重。將宮廷衣冠棄之一邊，常穿少數民族的服裝，縱情犬馬，酷好玩鷹。甚至一個人騎馬跑到遠郊，在野外住宿，手舞戈矛，親自砍殺，把刀子作為玩物，以斬殺為樂事。不帶衛士，不要為君的儀表，徒步街市，在市場上飲酒而歌，晚上出去遊玩忘記了回宮，在宮捨中飲酒住宿，殺人子女，搶人財物，這種行徑史書裡沒記載過，從古到今也沒聽說過。沈勃一介儒士，孫超是有功之臣，幼文是他的兄弟，這些人都沒罪，卻在同一天被殺。射箭舞劍完全像孩子一樣，剖人肝腸，視為兒戲，把屍體丟到江裡作為樂事。開銷無節制，導致國庫空虛，對關中黃河地區橫徵暴斂，搜刮所得胡亂揮霍，百姓嗷嗷待哺，生活無著。我同他的生母多次用仁義道德來批評教育他，他卻密謀毒害我們，好更放縱地胡作非為。天天憂慮擔心。民怨神怒已久，宗廟社稷危殆。
「廢昏君立明主，前朝作出過典範，何況是不仁不義，為天下所棄的君主呢，因此暗地命令蕭領軍秘密籌劃，驃騎大將軍安成王是太宗的親骨肉，相貌莊重，道德高尚。天命所歸，人心所向。宜繼承皇位，君臨天下。依照舊例，即時執行。未亡人追憶往事心情悲傷，深有感慨。」
太后又下令說：「昱窮凶極惡，自取滅亡，雖說是罪有應得，用不著悲傷，但廢為平民百姓，又於心不忍。可特追封為蒼梧郡王。」葬在丹陽秣陵縣郊壇西。
當初昱住在東宮，五六歲時，開始讀書，但好玩不肯用功，老師無法管教，喜歡爬漆帳竿，爬到離地面一丈多高，這樣玩半頓飯的工夫，才下來。年紀稍大一些，喜怒無常，左右有違背他意願的，動輒用手打。常常屈膝而坐，老師將這些告訴了太宗，太宗令他的生母嚴加管教。即位後，內怕太后，外懼眾臣，還不敢肆意妄為。自從舉行加冠禮之後，惡習逐漸暴露，太后、大臣感到難以控制。元徽三年(475)秋冬之際，喜歡出去遊玩，太妃總是乘青篾車，隨後跟隨。昱逐漸放縱，太妃也管不了。他只率左右幾個親信，撇下侍衛，有時出城十里、二十里，有時到市場，有時到軍營玩耍，黃昏時分才回宮。元徽四年春夏之際，出遊的次數更多。自從京城平定之後，變得驕橫，天天出遊。常與左右親信解僧智、張五兒縱馬馳騁，夜晚出，開承明門，傍晚出城早晨回來，早晨出去傍晚回城。隨從都手執戈矛，路上行人及犬馬牛驢，碰到了無一倖免，百姓恐懼，白天不敢開門，路上幾乎沒有行人。常穿著小誇褶，不穿整齊的衣冠。如有違背意願的，就嚴加處罰。昱有幾十根白色的棒子，每個都起了名字，針椎鑿鋸之徒，不離左右。曾用鐵椎椎人陰部、左右親信中有人看到了皺眉頭，昱大怒，命令此人袒露肩胛部立正，用矛刺穿他的肩胛。在耀靈殿上養幾十頭驢，所騎的馬，養在御榻旁。早先民間傳言，太宗患了不育症，陳太妃本是李道兒的妾，有的說昱是李道兒的兒子。昱每次出入歸來，常自稱劉統或自稱李將軍。與右衛翼輦營女子私通，每次攜她出遊，帶幾千錢，作為酒宴之資。阮佃夫的心腹張羊很得阮佃夫的信任。佃夫密謀敗露後，張羊逃走，後捉住，昱親自到承明門用車輪輾死了他。杜延載、沈勃、杜幼文、孫超被捕後，昱親自用戈矛斬割。在玄武湖北面捕到了幼文的哥哥叔文，昱騎馬趕去，用矛殺了他。製造露車一輛，車上架著篷子，昱乘坐露車出入，隨從不過幾十人。衛隊常常追趕不上，又擔心闖禍，也就不敢追尋，只好在遠處整隊遙望。凡是俗事，昱看一下就會，鍛鑄錫金銀，縫衣作帽，技藝都很高超。沒學過樂器，拿起笛子卻能吹出音律，天性好殺，以此為樂，一日無事，就悶悶不樂。文武百官，人人擔憂性命難保，朝中官員，更是朝不保夕。
齊王順應民心，暗地圖謀廢昱，與直閣將軍王敬則謀劃。七月七日，昱坐露車，帶隨從二百多人，沒帶衛隊，到青圓尼寺，晚上到新安寺同雲度道人飲酒。喝醉了，傍晚隨從扶他回仁壽殿東阿顫幄中休息。當時，昱出入無常。宮內各門，夜晚都不關。侍衛害怕碰上昱，沒有敢出門的。衛士躲避，宮廷內外則沒有戒備。王敬則與昱的左右親信楊玉夫、楊萬年、呂欣之、湯成之、陳奉伯、張石留、羅僧智、鍾千載、嚴道福、雷道賜、戴昭祖、許啟、戚元寶、盛道泰、鍾於秋、王天寶、公上延孫、俞成、錢道寶、馬敬之、陳寶應、吳琚之、劉邱魯、唐天寶、俞孫等二十五人聯絡，謀劃共同殺昱，那天晚上，王敬則外出，玉夫見昱醉得一無所知，就與萬年一同進入顫幄內，用昱的防身刀殺了他。奉伯提著昱的頭，像平常一樣，假稱聖旨騙開承明門出宮，把昱的頭交給敬則，敬則騎馬跑到領軍府，把昱的人頭獻給齊王。齊王換上戎裝，率親信數十人，假稱遠行歸來，開承明門進宮。昱以前每次開門，守門衛士害怕不敢抬頭看，因此根本就不懷疑。齊王進宮，天剛亮，就奉太后令奉迎安成王。
史臣說：亡國之君，雖說走的是同一條路，剛開始時卻有所不同，前廢帝喜歡遊玩，不知禮節，鋪張奢華，傳令開道。蒼梧王則把君王的儀表丟在一邊，流連民間忘返，衣冠不整，獨自騎馬遠離京城。至於丟掉皇位喪命，結果是一樣的。姬、夏治國，國家興隆，採取的措施卻不同，亡國之道，不是也一樣嗎？