太宗明皇帝號..，字休炳，小字榮期，文帝的第十一個兒子。元嘉十六年(439)十月十八日出生。二十五年(448)，封為淮陰王，食邑二千戶。二十九年(452)改封為湘東王。元兇篡位，任命他為驍騎將軍，加封為給事中。世祖繼位，任職秘書監，陞遷為冠軍將軍、南蘭陵下邳二郡太守，兼管石頭戍軍務。孝建元年(454)調任南彭城、東海二郡太守，將軍照舊擔任，鎮守京口。同年，擢升為中護軍。二年(455)升為衛尉，侍中照舊擔任。又封為左將軍，衛尉照舊擔任，陞遷為侍中，兼任游擊將軍。三年(456)，遷官衛尉，侍中官職照舊。後又轉任左衛將軍，衛尉官職照舊。大明元年(457)，轉任中護軍，衛尉官職照舊。三年(460)任都官尚書，兼任游擊將軍，衛尉照舊擔任。七年(464)，陞遷為領軍將軍。八年(465)被委任為使持節管理徐州兗州和豫州梁郡的軍事、鎮北將軍、徐州刺史，賜給樂隊一支。同年，陞遷為侍中、護軍將軍。沒正式任命，又被封為領軍將軍，侍中照舊擔任。
永光元年(465)又出任使持節、散騎常侍，總管南豫州豫州司州江州揚州的宣城郡軍務、任衛將軍、南豫州刺史，鎮守姑蘇。又調任管理雍梁南北秦四州郢州的竟陵郡軍務、寧蠻校尉、雍州刺史、持節、常侍，將軍照舊擔任。未正式任命，還是擔任原來的官職。原來擔任官職不變。出任開府儀同三司。
廢帝景和(465)年末，休炳入朝，被扣留在京城。廢帝殘害宰相，殺戮大臣，總擔心有人圖謀不軌，尤其懷疑他的叔父們，把叔父們都扣留在宮廷內，毫無禮貌，有關情況記在《文諸五傳》裡。於是將休炳抓起來交給廷尉，關了一晚，放了出來。想要陷害，前後不止一次。不久，害死他的決心已定，準備第二天早晨就進行，休炳早先與心腹阮佃夫、李道兒等秘密謀劃。當時廢帝左右常常擔心災禍降臨，人人心懷貳心。只有直閣將軍宗越、譚金、童太一等幾個人是廢帝的心腹，威武有臂力，在宮中供職日久，眾人都懼怕他們，不敢妄動。這天晚上，宗越等人在宮外住宿。佃夫、道兒乘機與壽寂之聯絡在十一月十九日夜在後堂刺殺廢帝。
廢帝被殺，休炳不知所措。建安王休仁便向休炳稱臣，奉迎休炳升坐西堂，登皇位，召見眾大臣。當時事情發生得倉促，休炳鞋掉了，赤腳到西堂，還戴著烏紗帽。剛坐下來，休仁便叫休炳換戴白帽子，修整儀表。雖沒即位，大小事情都由休炳下令。十八日，司徒、揚州刺史豫章王子尚、山陰公主全被賜死。宗越、譚金、童太一被殺。
十二月一日，行文任命司空東海王韋為中書監、太尉、鎮軍將軍，江州刺史晉安王子勳晉陞為車騎將軍，開府儀同三司。五日，委任新任驃騎大將軍建安王休仁為司徒、尚書令、揚州刺史、鎮軍將軍、開府儀同三司，山陽王休..晉陞為驃騎大將軍、荊州刺史。崇實衛尉桂陽王休范為鎮北將軍、南徐州刺史。十九日，改封安陸王子綏為江夏王。
泰始元年(465)冬十二月二日，休炳即位。下詔說：
「高祖武皇帝以道德感化天下。太祖文皇帝以聖明安定國家；世祖孝武皇帝以後國家動盪。子業天性凶殘，人面獸心，道德淪喪，兒時就顯露出來了。他違背三綱五常，不敬上天，禍害國人，確實是開天闢地以來所未有過的，典籍圖書所沒記載過的。父喪之時，無一日悲哀，喪服在身，卻尋歡作樂。誅殺宰相，殘害朝廷大臣，極盡殘酷殺戮之能事。子鸞、敬猷本是手足兄弟，卻因往昔小事將他們處死。征討義陽，圖謀屠殺。凌辱親戚，不講尊卑。奪左右所愛，偷別人兒子立為太子，窮凶極惡於朝廷，尋歡作樂於國內。穢污東陵，行竊逃走。不斷製造冤案，一天比一天多，又想毒死崇憲，加害眾叔父，這些事雖發生在宮廷內，但卻傳遍京城。寵信小人，壓抑忠臣。苛捐雜稅，如狼似虎，百官不安，害怕頭顱不保；百姓離心，擔心不能保全家老小。因此鬼哭山鳴，天降凶兆，神器將墜，基業將毀。
「我日夜憂慮，擔心大宋的基業，將要毀滅。靠祖宗的保佑，滅亡了這個壞蛋。皇綱瀕臨崩潰而重振，改弦更張。我無才無德，即皇位，上靠蒼天保佑，下靠百姓擁戴。兢兢業業，如履薄冰，想同黎民百姓一起，維新變法。可大赦天下，改景和元年為泰始元年。賜百姓爵二級。鰥寡孤獨難以生存的，每人賜谷五斛。舊租舊債不再徵收。違犯鄉約，偷盜奸婬，嚴懲不貸。被判長期徒刑的，特赦釋放回家。被削去官爵的人，不准為官，遵循舊典。廢帝制訂的荒謬政策，一律廢除。」
三日，任命安西將軍、南豫州刺史劉遵考為特進、右光祿大夫、輔國將軍，歷陽南譙二郡太守建平王景素為南豫州刺史。四日，任命臨海王子頊為鎮軍將軍，南徐州刺史永嘉王子仁為中軍將軍，左衛將軍劉道隆為中護軍。五日，改封臨賀王子產為南平王。晉熙王子興為廬陵王。六日，任命尚書左僕射王景文為尚書僕射。新任中護軍劉道隆去世。八日，下詔說：「我平定動亂安定民心，即皇位。初即皇位百廢待興。而國家罹亂日久，仁義喪失。每每徹夜難眠，憂心忡忡。巡察民間訪問民俗是為先導，可派遣使臣，訪求民苦，考查地方官，選拔民間人才。若有冤案，傷害百姓有損禮教的，一一上報。鰥寡孤獨、傷殘病疾、難以生存的，郡縣官吏盡力賑給。節婦孝子，道德高尚致力種田者，一一上報。努力詢訪，廣采良策，盡量按照我的旨意去辦，就像我親自去視察一樣。」十一日，追尊生母沈婕妤為宣皇太后。任命後軍將軍垣閎為司州刺史，前右將軍長史殷琰為豫州刺史。十六日，下詔說：「皇室事多，耗費越來越大，而連年年成不好，歉收。要下決心節儉，以度過眼前的困難，治道未理順，既感慨又慚愧。太官供應的膳食，要盡量減少，宮中的雕樑畫棟等無用的奢華物，一律免去，一定要節儉，以稱我心。」十八日，尊太后為崇憲皇太后。立王氏為皇后。鎮軍將軍、江州刺史晉安王子勳起兵造反，鎮軍長史鄧琬是主謀，雍州刺史袁頭率眾投奔。十九日，驃騎大將軍、前荊州刺史山陽王休..改任江州刺史。荊州刺史臨海王子頊任原職不變，加封領軍將軍王玄謨為鎮軍將軍。二十二日，皇上拜謁祖廟。二十四日，後將軍、郢州刺史安陸王子綏晉陞為征南將軍，前將軍、荊州刺史臨海王子頊晉陞為平西將軍。子綏、子頊都不接受任命，起兵造反。二十八日，委任新任中軍將軍承嘉王子仁為護軍將軍。
泰始二年(466)正月初一，因為有戰事，沒舉行朝會。二日，任命金紫光祿大夫王僧朗為左光祿大夫、開府儀同三司。四日，驃騎大將軍、江州刺史山陽王休..改任南豫州刺史，鎮守歷陽，鎮軍將軍、領軍將軍王玄謨改任車騎將軍、江州刺史，平北將軍、徐州刺史薛安都晉陞為安北將軍。安都不接受任命。七日，委任左衛將軍巴陵王休若為鎮東將軍，新任安東將軍潯陽王子房為撫軍將軍，司徒左長史袁慰孫為領軍將軍。八日，全國戒嚴。司徒建安王休仁總管統領各路大軍南討，任命青州刺史劉祗為南兗州刺史。九日，任命征虜司馬申令孫為徐州刺史，義陽內史寵孟暇為司州刺史。令孫、孟暇和豫州刺史殷琰、青州刺史沈文秀、冀州刺史崔道固、湘州行事何慧文、廣州刺史袁雲遠、益州刺史蕭惠開、梁州刺史柳元怙共同謀反。兗州刺史殷孝祖進京城鞏衛，還是派孝祖為南伐先鋒。十三日，加封孝祖為撫軍將軍。十四日，皇上親率大軍，在中興堂誓師。十八日，驃騎大將軍、南豫州刺史山陽王休..改任豫州刺史，統率大軍西討。吳郡太守顧琛、吳興太守王雲生、義興太守劉延熙、晉陵太守袁標、山陽太守程天祚共同起兵謀反，鎮東將軍巴陵王休若統率大軍東討。二十一日，崇憲皇太后去世。同日，軍主任農夫、劉懷珍平定義興。永世縣百姓史逸宗占縣城叛逆，殿中將軍陸攸之討伐平定。二十四日，委任新任左光祿大夫、開府儀同三司王僧朗為特進，左光祿大夫照舊擔任。
二月三日，王僧朗去世，尚書僕射王景文因父病離職。赦免吳、吳興、義興、晉陵四郡。任命吏部尚書蔡興宗為尚書左僕射，吳興太守張永、右軍將軍齊王東征，平定晉陵。二十一日，赦免浙江東部五郡。二十七日，鎮軍將軍巴陵王休若晉陞為衛將軍。建武將軍吳喜公率各路大軍在吳興、會稽大敗叛賊，平定了這三個郡，叛逆同夥被處死。輔國將軍齊王為北伐前鋒。輔國將軍劉面力為西伐前鋒。叛賊劉胡率眾四萬佔據赭圻。
三月三日，撫軍將軍殷孝祖進攻赭圻，戰死，任命輔國將軍沈攸之代理南征前鋒。賊人勢盛，袁頭駐紮在鵲尾，軍營駐紮到了濃湖，有十萬多人。八日，任命新任太子詹事張永為青冀二州刺史。九日，鎮北將軍、南豫州刺史桂陽王休范總管北伐各路軍軍務。十二日，委任尚書劉思考為徐州刺史。十七日，將尋陽王子房貶為松滋縣侯。二十三日，任命奉朝請鄭黑為司州刺史。二十六日，鎮北將軍、南徐州刺史桂陽王休范兼任南兗州刺史。二十九日，禁止用新錢，只用舊錢。三十日，赦免揚州、南徐州囚犯，原來逃亡的不再追究。
夏四月二十六日，任命散騎侍郎明僧為青州刺史。
五月七日，委任輔國將軍沈攸之為雍州刺史。九日，赦免豫州。十三日，任命新任尚書僕射王景文為中軍將軍，青、冀二州刺史張永為鎮軍將軍。十五日，委任寧朔將軍劉乘民為冀州刺史。十九日，將崇憲太后葬在修寧陵。冠軍將軍、益州刺史蕭惠開晉陞為平西將軍。
六月三日，鎮軍將軍張永兼任徐州刺史。京城發洪水，五日，派殿中將軍視察賑濟。任命左軍將軍垣恭為琛、南秦二州刺史。
秋七月二日，鎮北將軍、南徐兗二州刺史桂陽王休范晉陞為征北大將軍。十四日，鎮軍將軍、徐州刺史張永改任南兗州刺史。十二日，加封仇池太守楊俾嗣為北秦州刺史、武都王。十八日，任命男子時朗之為北豫州刺史。二十一日，龍驤將軍劉道符平定山陽。二十六日，又任命義軍主帥鄭叔舉為北豫州刺史，鎮軍將軍、南兗州刺史張永又兼任徐州刺史。二十九日，又調冀州刺史崔道固為徐州刺史。
八月七日，司徒建安王休仁率大軍大敗叛軍，斬叛軍尚書僕射袁頭，挺進江、郢、荊、雍、湘五州，並平定了這五個州。晉安王子勳、安陸王子綏、臨海王子頊、邵陵王子元都被賜死，同謀都被處死。各將帥都有封賞。十七日，任命護軍將軍、永嘉王子仁為平西將軍、湘州刺史。
九月五日，赦免江、郢、荊、雍、湘五州，地方官不得擅離職守。十一日，驃騎大將軍、豫州刺史山陽王休..改任荊州刺史。從豫州分出一部設立南豫州。十二日，軍隊解除戒嚴。大赦天下，賜民爵一級。十五日，任命中軍將軍王景文為安南將軍、江州刺史。十七日，委任車騎將軍、江州刺史王玄謨為左光祿大夫、開府儀同三司、護軍將軍。二十二日，任命建安王休仁長子伯融為豫州刺史。二十四日，衛將軍巴陵王休若以衛將軍名義任雍州刺史。雍州刺史沈攸之改任郢州刺史。二十七日，委任太子左衛率建平王景素為南兗州刺史。
十月四日，永嘉王子仁、始安王子真、淮南王子孟、南平王子產、廬陵王子興、松滋侯子房都被賜死。七日，任命郢州刺史沈攸之為中領軍，與張永共同北伐。八日，立皇子昱為皇太子。赦免揚州、南徐州。委任輔國將軍劉面力為廣州刺史，左軍將軍張世為豫州刺史。
十一月十三日，任命安成太守劉襲為郢州刺史。下詔說：「治國應崇尚簡易，革除侈靡，我受命於危難之際，卻要供應軍費開支，智識比不上先王，目前的困難卻比前代大。舊的賦稅繁多，費用開銷越來越大，每天總想進行改革。減輕賦稅愛民為本，有關部門盡可能優待百姓。進獻特產，各地應根據本地的出產，進貢物品，應順應時令，凡是妨礙百姓之事，捨本趨末之業，豪華奢靡，異器奇技，都嚴加禁止，引導百姓以務農本，各衙各府，供給皇室的器物，都應節儉。遵照上古的做法淳樸民風，尊重禮教。」又下詔說：「執掌國政，樹立禮教是根本。選賢運能，是國家興盛的關鍵。我初即皇位，百廢待興，雖然極願傾聽忠告，但沒人推薦奇才志士，也沒人進獻良策，同時記著古書的告誡，無時敢忘。今叛亂平定，天下太平，可開始整治國家，王公貴族，文武百官，有匡濟時弊的良策，都速速上奏，不要有所隱瞞，耿直高潔，博古通今，尊崇孝義的民間賢士，地方官應注意訪求，認真上報，根據情況褒獎選用。」委任建平王景素的兒子延年為新安王。任命新任左光祿大夫、開府儀同三司王玄謨為車騎將軍、南豫州刺史。十六日，下令在東方開荒的流民回歸本鄉，免除他們二年賦稅。
十二月十二日，委任尚書金部郎劉善明為冀州刺史。十四日，下詔說：「近來各地藩王叛亂，很多人被牽連。有的本是忠於朝廷的，被迫同叛亂者合流，良心上很是過不去。上天崇尚仁義，恩威並用，雷霆一到，雲開雨散。我冷靜考慮，想傳播恩澤，凡是本應削職為民終身禁錮的，都一律不追究。文才武略出眾者，量才錄用。」十八日，調新任廣州刺史劉面力任益州刺史，由前巴西、梓潼二郡太守費混任廣州刺史。劉面力攻克壽陽，豫州平定。二十三日，任命輔國將軍劉靈遺為梁、南秦二州刺史。薛安都向索虜軍求援，張永、沈攸之戰敗，丟失淮河以北四州和豫州、淮河以西地區。
泰始三年(467)正月四日，因為春耕即將開始，太官停止宰牛。十六日，赦免豫州、南豫州。衛將軍巴陵王休若降為鎮西將軍。
閏正月二日，京城下大雨雪，派使臣巡行，賑濟百姓。十日，任命游擊將軍垣閎為益州刺史。
二月八日，任命御史中丞羊希為廣州刺史。同日，皇上親自為戰亡將士舉行葬禮。十四日，任命鎮西司馬劉亮為梁、南秦二州刺史。索虜侵犯汝陰，太守張景遠擊敗索虜。十九日，赦免青、冀二州。
三月三日，任命尚書左僕射蔡興宗為安西將軍、郢州刺史。七日，委任冠軍將軍王玄載為徐州刺史，寧朔將軍崔平為兗州刺史。
夏四月二十二日，任命前任司州刺史鄭黑為司州刺史。二十六日，冠軍將軍、北秦州刺史楊僧嗣晉陞為征西將軍。二十七日，立桂陽王休范第二個兒子德嗣為廬陵王，立侍中劉韞第二個兒子銑為南豐王。二十九日，降安西將軍蔡興宗為平西將軍。
五月十四日，宣太后崇陵禁地內的墳屋遷走的人，給葬費，免除丁稅。十七日，委任車騎將軍、南豫州刺史王玄謨為左光祿大夫、開府儀同三司。二十三日，撤南豫州併入豫州。二十四日，任命太子詹事袁粲為尚書僕射。
六月七日，任命侍中劉韞為湘州刺史。
秋七月九日，委任左光祿大夫、開府儀同三司王玄謨為特進、左光祿大夫、護軍將軍。薛安都之子伯令佔據雍州四郡，刺史巴陵王休若討伐斬殺了伯令。
八月二日，下詔說：「近來商販捨本逐末爭著搶購新上市的果品，採摘沒熟的果實，以取暴利。難道這是崇尚農本，拋棄奢華務實嗎？應當傳播仁義，革除這種弊病。自今日起動物皮毛，干鮮果品，一定要按時令採集，那種隨心所欲，一律禁止，並訂立一項嚴厲的法律條文。」三日，任命中領軍沈攸之為行南兗州刺史，率軍北伐。八日，下詔說：「歷朝歷代都用法治國，寬大處理，只是適時施行，我崇尚道德平定叛亂，用仁義去庸俗，應當弘揚節儉的風氣，以達到成為盛世的目的，但頻頻遭遇戰禍，賦役沒減，軍民弄虛作假，觸犯刑法的很多。甚至請人代為從軍，自己躲在家裡或乘戰時逃跑，躲避勞役。過去的犯罪者，雖然多次寬恕，仍有些人，被判重刑。時時在心深為愧疚。想廣播恩惠，澤被天下。可大赦天下。」加封新任左光祿大夫王玄謨為車騎將軍。十二日，派吏部尚書褚淵慰勞淮河一帶將領，根據情況賞賜。十七日，任命新任右衛將軍劉面力為豫州刺史。
九月十九日，鎮西將軍、雍州刺史巴陵王休若晉陞為衛將軍，平西將軍、郢州刺史蔡興宗晉陞為安西將軍。二十二日，任命越騎校尉周寧民為兗州刺史。二十四日，把除皇后以外的六宮嬪妃的衣服千件、金釵千枚，賞賜給北征將士。二十七日，前將軍兼冀州刺史崔道固晉陞為平北將軍。三十日，赦免徐、兗、青、冀四州。
冬十月三日，改封新安王延年為始平王。八日，芮芮國派使者來進獻特產。十六日，恢復郡縣官員的祿田。鎮西大將軍、西秦河二州刺史吐谷渾拾寅晉陞為征西大將軍。
十一月，立建安王休仁第二個兒子伯猷為江夏王，改封義陽王昶為晉熙王。九日，從徐州劃出一部分設置東徐州，任命輔國將軍張讜為東徐州刺史。高麗國、百濟國派使者來進獻特產。
十二月七日，任命寧朔將軍劉休賓為兗州刺史。
泰始四年(468)正月三日，皇上到南郊祭祀，大赦天下。二十三日，降衛將軍巴陵王休若為左將軍。二十七日，零陵王司馬勖去世。
二月二十六日，任命前龍驤將軍常珍為平北將軍、司州刺史，珍奇的兒子超越為北冀州刺史。二十九日，右光祿大夫、車騎將軍、護軍將軍王玄謨去世。
三月十日，委任游擊將軍劉懷珍為東徐州刺史。十九日，任命司馬劉靈遺為梁、南秦二州刺史，南譙太守孫奉伯為交州刺史，交州人李長仁佔領州府叛亂。叛賊攻陷廣州，東廣州刺史羊希、龍驤將軍陳伯紹討伐平定叛亂。
夏四月四日，郡縣官員的俸祿田又減少一半。十二日，東海王韋改封為廬江王，山陽王休佑改封為晉平王，晉安郡改為晉平郡。二十日，芮芮國和河南王都派使者來進獻特產。二十七日，任命豫章太守張辯為廣州刺史。
五月四日，赦免廣州。二十一日，委任行雍州刺史巴陵王休若為行湘州刺史，會稽太守張永為雍州刺史，湘州刺史劉韞為南兗州刺史。
秋七月一日，任命吳郡太守王琨為中領軍。七日，始平王延年去世。十六日，任命侍中劉襲為中護軍。十七日，任命驍騎將軍齊王為南兗州刺史。
八月二十三日，任命南康相劉勃為交州刺史。二十六日，從青州分出一部分設置東青州，委任輔國將軍沈文靖為東青州刺史。三十日，安南將軍、江州刺史王景文晉陞為鎮南將軍。
九月五日，任命驃騎長史張悅為雍州刺史。十二日，下詔說：「罪惡有大小，處罰有輕重，五刑三典據不同情況施用。我心存憐憫，多有寬恕。自今日起竊據官位，拒絕調遣，或者攻佔州府，殘害官民的，凡犯以上罪行，都依照舊典嚴懲。五人以下相互脅迫搶劫的，可寬大處理，可施以黥刑刖刑，流放邊遠地區，不處死。法律簡約，符合眾願，好生之德，遍施天下。」十三日，赦免揚、南徐、兗、豫四州。
冬十月一日，日蝕。徵調各州兵力北伐。南康、建安、安成、宣城四郡，過去就不同於南方叛逆，不在征發之列。八日，將揚州的義興郡劃歸南徐州。
泰始五年(469)正月四日，皇上親自耕田。大赦天下，賜致力耕田者爵一級。
二月三日，從豫州、揚州分出一部分設立南豫州，任命太尉廬江王韋為車騎將軍、開府儀同三司、南豫州刺史。
三月十三日，在南豫州設立南義陽郡。十六日，皇上到中堂聽訴訟。十八日，河南王派使者來進獻特產。
夏四月六日，劃雍州隨郡歸郢州。七日，劃豫州義陽郡屬郢州，郢州西陽郡屬豫州。十二日，任命寧朔將軍崔公烈為兗州刺史。十五日，委任新任給事黃門侍郎杜幼文為梁、南秦二州刺史。
六月二日，立晉平王休佑之子宣曜為南平王。六日，封安西將軍、郢州刺史蔡興宗為鎮東將軍。九日，任命左衛將軍沈攸之為郢州刺史。自從戰爭發生以來，百官沒有俸祿，只供給生活必需品食物。十三日，削去車騎將軍、南豫州刺史廬江王韋的官職爵位。二十日，任命左衛將軍、行湘州刺史巴陵王休若為征南將軍、湘州刺史。二十九日，撤南豫州。三十日，任命新任給事黃門侍郎劉亮為益州刺史。
秋七月十一日，任命輔國將軍王亮為徐州刺史，東莞太守陳伯紹為交州刺史。十三日，調山陽太守李靈謙任兗州刺史。十六日，輔國將軍改名為輔師將軍。
八月二十三日，委任右將軍行豫州刺史劉面力為平西將軍、豫州刺史。二十七日，任命海陵太守劉崇為冀州刺史。
九月二日，立長沙王纂的兒子延之為始平王。十日，中領軍王琨升職。十二日，下詔說：「我在國家動亂的時候繼承皇位，天天忙著翦除暴亂。現在雖然關隴還未平定，但其他地方安定，偃武修文到時候了。隱居民間，志存高遠，超凡脫俗的賢才志士，各地要認真搜尋，及時為他們揚名。眾官員舉薦各自所知道的賢才，及時授予爵位。」十六日，任命新任平西將軍、豫州刺史劉面力為中領軍。
冬十月一日，日蝕。
十一月二日，索虜派使者來進獻特產。
閏十一月二十日，調驃騎大將軍、荊州刺史晉王以驃騎大將軍的名義任南豫州刺史，調征南將軍，湘州刺史巴陵王休若為征西將軍、荊州刺史，輔師將軍孟次為兗州刺史，義陽太守呂安國為司州刺史。
十二月三日，解除司徒建安王休仁揚州刺史職務。九日，任命征北大將軍、南徐州刺史桂陽王休范為中書監、中軍將軍、揚州刺史，吳興太守建平王景素為湘州刺史，輔師將軍建安王長子伯融為廣州刺史。從荊州、益州分出郡設置三巴校尉。
泰始六年(470)春正月二日，首次規定每隔三年南郊祭祀一次，隔一年到明堂祭奠一次。
二月十二日，司徒建安王休仁任太尉，兼任司徒。十五日，皇太子納妃。十六日，大赦天下。從軍中弄虛作假的，不在赦免之列，各有賞賜。
三月十四日，中護軍劉襲去世。十六日，委任太子詹事張永為護軍將軍。
夏四月二十一日，立第六皇子燮為晉熙王。
五月二十二日，任命前軍將軍陳胤宗為徐州刺史。二十四日，任命冠軍將軍吐谷渾拾虔為平西將軍。二十五日，聘請孔玉為寧州刺史。
六月八日，把第五皇子智井過繼給東平沖王休倩。十一日，任命侍中劉韞為撫軍將軍、雍州刺史，前將軍、郢州刺史沈攸之晉陞為鎮軍將軍，揚州刺史桂陽王休范為征南大將軍、江州刺史。十五日，委任鎮南將軍、江州刺史王景文為尚書左僕射、揚州刺史，尚書僕射袁粲為尚書右僕射。二十二日，改臨賀郡為臨慶郡，追改東平王休倩為臨慶沖王。
七月七日，第五皇子智井去世。
九月九日，中領軍劉面力加封為平北將軍。十八日，建立總明觀，徵集學士充實總明觀。設置東觀祭酒。二十一日，把第八皇子智渙過繼給臨慶沖王休倩。
冬十月十三日，立第九皇子贊為武陵王。十七日，任命前右軍馬詵為北雍州刺史。二十日，皇上駕臨東堂聽訴訟。
十一月十日，高麗國派使者來進獻特產。
十二月二十一日，改始興郡為宋安郡。二十三日，護軍將軍張永升職。
泰始七年(471)春正月四日，設置散騎奏舉郎。
二月六日，征西將軍、荊州刺史巴陵王休若晉陞為征西大將軍、開府儀同三司。八日，設白梁、龍蘇、永寧、安昌、富昌、南流郡，又從廣州、交州分出三郡，共九郡，設立越州。十一日，任命前將軍劉康為平東將軍。賊寇宋逸進攻合肥，殺汝陰太守王穆之，地方郡縣討伐平定。二十一日，驃騎大將軍、開府儀同三司、南徐州刺史晉平王休..去世。二十三日，任命征西大將軍、荊州刺史巴陵王休若為征北大將軍、南徐州刺史、湘州刺史建平王景素為荊州刺史。
三月十六日，索虜派使者來進獻特產。二十七日，芮芮派使者來朝貢。
夏四月三日，減天下死囚罪行一等，凡在赦免之內的全部釋放。五日，在南兗州設置新平郡。七日，金紫光祿大夫張永兼任護軍。
五月六日，司徒建安王休仁犯罪，自殺。十二日，任命寧朗長史孫超之為廣州刺史，尚書左僕射、揚州刺史王景文兼任中書監。二十一日，任命尚書右僕射袁粲為尚書令，新任吏部尚書褚淵為尚書右僕射。二十三日，委任吳郡王僧虔為行湘州刺史。二十六日，追廢晉平王休..為平民。
六月七日，委任征南大將軍、江州刺史桂陽王休范為驃騎大將軍、南徐州刺史，征北大將軍巴陵王休若為車騎大將軍、江州刺史。九日，芮芮國派使者來進獻特產。
秋七月六日，裁散騎奏舉郎。九日，新任車騎大將軍、江州刺史巴陵王休若去世，桂陽王休范以新任驃騎大將軍的身份，回江州任刺史。十三日，任命第三皇子淮為撫軍將軍。十七日，任命太子詹事劉秉為南徐州刺史。任命寧朗將軍沈懷明為南兗州刺史。二十四日，在冀州設置西海郡。
八月九日，把第八皇子躋過繼給江夏文獻王義恭。十二日，皇上因為病癒大赦天下。冀州刺史劉崇智加封為青州刺史。十九日，立第三皇子淮為安成王。
九月六日，任命越騎校尉周寧民為徐州刺史。
冬十一月十日，百濟國派使者來進獻特產。
十二月二十日，從豫州、南兗州分出一部設立南豫州，任命歷陽太守王玄載為南豫州刺史。
泰豫元年(472)春正月初一，皇上患病沒舉行朝會。因為疾病不愈，改了紀年。賞賜孤老貧病者粟帛。四日，皇太子在東宮會見各國使節，接受貢品。
二月三十日，任命給事黃門侍郎王瞻為司州刺史。
三月一日，林邑國派使者來進獻特產。二十六日，中書監、揚州刺史王景文去世。
夏四月五日，任命撫軍司馬蔡那為益州刺史。六日，任命右衛將軍張興世為雍州刺史。七日，皇上病加重。驃騎大將軍、江州刺史桂陽王休范晉陞為司空，尚書右僕射褚淵任護軍將軍，中領軍劉面力加封為尚書右僕射，鎮東將軍蔡興宗任征西將軍，郢州刺史沈攸之晉陞為安西將軍。下詔說：「我君臨天下以來，戰禍接連不斷，雖然想弘揚教化，但總不能如償，國家凋敝，訴訟不斷。如今病重，深感愧疚。可輕徭薄俺，去繁就簡。早就打算這樣改革一番。一定要以愛民為本，以合乎我的遺願。」袁粲、褚淵、劉面力、蔡興宗、沈攸之一起被授遺命。同日，皇上駕崩於景福殿，時年三十四歲。五月十日，葬在臨沂縣莫府山高寧陵。
明帝少時仁和伶俐，風姿端正雅麗。早年喪母，在太后宮內撫養。大明年間，兄弟們多被猜忌，只有他被親信，經常侍候躋太后端湯餵藥。好讀詩書，愛好文學，在做藩王時，撰寫了《江左以來文章志》，續注過衛王襄註釋的《論語》二卷本，流行於世。即皇帝位後，四方反叛，皇上寬厚待人，有父兄子弟參加叛逆的各將帥，都授給兵權，委任的官職不變，因此將士為他效勞，莫不盡力。平定天下後，叛逆者多被保全性命，有才能的還被錄用，如老臣一樣看待。飽學之士，多被啟用，整理書籍，咨詢於左右。華林園會芳堂講《周易》時，常親自去聽。末年迷信鬼神，忌諱很多，言談文書中，與禍敗凶喪和懷疑同禍敗凶喪有關的都要迴避，有幾百上千種之多，如有違犯必加處罰。改「馬咼」字為馬邊瓜，也是因為「馬咼」字像「禍」。從南苑調來張永，說「暫且給三百年，期限到了再開始」。很多事情都像這樣。宣陽門，民間稱做白門，皇上認為白門名字不吉祥，很是忌諱。尚書右丞江謐曾出過錯誤，皇上臉色都變了說：「白你家門！」江謐叩頭謝罪，過了好久才作罷。太后的屍體先停放在東宮的漆榻上，皇上到東宮，見到了大怒，撤了中庶子官的職務，職局因為這件事被殺的幾十人。宮內宮外常常擔心犯忌，人人感到性命不保。宮內禁忌更多，移床修壁，都要先祭土地神，叫文士寫祭詞，像舉行大的祭禮儀式一樣。泰始、泰豫相交之際，更是肆虐好殺，左右違背旨意，往往被砍手削足。當時開發淮、泗地區，戰事不斷，長時間天災，府庫空虛。宮廷內外百官，每天算著日子用祿俸；而皇上花費無度，更顯示奢靡。每次製造器物，必做正御(皇上親自用的)三十件，不親自用的(御次、副)、備用的各三十件，需要一件器物而造九十件，天下輿論嘩然，民不堪重負，其他事跡，詳見列傳篇。親近小人讒臣，翦除皇親，宋朝基業，就是從此開始衰落的。
史臣說：聖人制定法律規章，之所以遵照先王，是因為先王留傳下來的遺訓，能造福後世，太祖稱帝，確實有為人君的德行，在治國上雖然有建樹，但在富國上則不足。彭城王不師古訓，本無出眾之才，只見兄弟之義，不識君臣之禮，想把家裡的情義，推廣到全國，導致了兄弟殘殺的災禍。前人栽樹，後人乘涼。太宗因為些小事情，根據已經實行的規章，翦除皇親，本指望少些憂慮。由於不少皇親翦除，幼主孤立無援，神器危弱，天命也隨之更改。冰凍三尺，非一日之寒，由來遠矣。