劉穆之，字道和，小字道民，東莞莒地人，漢齊悼惠王劉肥的後人。世代居住在京口。年青時喜好《書》、《傳》，博覽而精通群書，濟陽江詔很瞭解他。江詔當時作建武將軍、琅王牙內史，他讓劉穆之作了府主簿。
起初，劉穆之曾夢見與高祖一起在海上航行，忽然遇上大風，又驚又怕，低頭看船下，見有兩條白龍，夾船而游。不久到了一座山，山峰聳立，樹林茂密，心中很是高興。待高祖攻克京城，問何無忌：「我急需一名府主簿，你看誰合適呢？」無忌答：「沒有比劉道民更合適的人了。」高祖說：「我也知道這個人。」馬上派人叫穆之。當時劉穆之聽到京城有叫鬧聲，早晨起來準備去看看，剛到路口，正好碰到了送信人。穆之看著信，久久不發一詞，然後回到自己的屋裡，換下粗布衣服去見高祖。高祖對他說：「我的事業剛剛開始，正感到艱難，急需一名軍吏，您看誰可擔當此任？」穆之說：「貴府剛建，軍吏實在需要一個有才之士，倉促之際，也許沒有比我更合適的了。」高祖笑著說：「你能委屈自己，我的大事可以成功了。」於是當場任命穆之為府主簿。
收復了京邑，高祖剛到，各類大的決定，都是倉促間和穆之商定的。高祖把穆之當作心腹，大小事情都向穆之請教。穆之也盡忠盡力，一無隱瞞遺漏。當時晉朝朝綱鬆弛，禁令無人遵守，權豪貴族，仗勢橫行，百姓窮困，無地存身。更甚者是司馬元顯政令腐敗，桓玄束縛百姓的科條繁密。穆之斟酌時機，加以改正，不到十餘天，風氣頓改。於是穆之被提升為尚書祠部郎兼府主簿，記室錄事參軍，並出任堂邑太守。因為平桓玄有功，封為西華縣五等子爵。
東晉義熙三年(407)，揚州刺史王謐去世，按理高祖接任，但劉毅等人從中作梗，商量著讓中領軍謝混作揚州刺史，或想讓高祖在丹徒州為官，把朝內事托付給尚書僕射孟昶，並派尚書右丞相皮沈以這兩種意見徵詢高祖。皮沈先見劉穆之，向他轉述了朝中大臣的意見。穆之起來假裝上廁所，秘密對高祖說：「皮沈剛到，他說的意見不能聽從。」高祖見到皮沈後，叫他到外面等候，叫來穆之問道：「你說皮沈的話不可聽從，這是什麼意思呢？」穆之說：「晉朝政權已失，並非一天兩天的事，加上發生桓玄篡位之事，天命皇權已不屬晉朝。您復興了晉朝皇室，功高萬世。既然立了大功，理應獲得大位。您現今的形勢，怎麼能夠處于謙遜退讓之地而削弱自己的力量，僅作個駐守邊地的將領呢？劉毅、孟昶等人，與您都是從平民而起，共舉大義，本來都是想扶助晉主建功立業，以獲得富貴的。事情有先有後，所以一時論功行賞，並不是命中永遠注定你們有臣主之分。勢均力敵，最後還是要互相火並。揚州是根本所在之地，不可以讓位於他人。以前讓王謐作揚州刺史，是出於權宜之道，根本不是長久之計。現在若再把揚州交給別人，您一定會受別人抑制。一旦失去權柄，就再也沒有辦法得到它。而您功高勳重，他人又不能控制領導您，對您懷疑耽心與害怕畏懼相交織，各種不測之事就都會發生。將來會出現的問題，現在不能不考慮到。現在朝中大臣的建議已是這樣，只能委婉回答。一定要說揚州刺史非我莫屬，如此又難以直言，只有回答說『國家政治之本，宰輔位置十分重要，國家興盛衰亡均在於宰輔，應好好考慮和挑選。這件事十分重要，不能空談，我暫時回朝中，與大家商量』。您一回京，他們一定不敢棄您而授位給別人。」高祖聽從了穆之的話，於是作了宰輔。
穆之跟隨高祖征伐廣固，抵抗盧循，常住在營帳中出謀劃策，決定各種事情。劉毅等人害怕劉穆之被高祖重用親近，常常談說穆之手中權力太大，高祖反而越發信任倚仗他。穆之在外聽到的看到的，事無鉅細，均告訴高祖，即使是街談巷語、笑話等小事，也都告訴高祖一些。高祖常得到民間的各種信息以顯示他的敏銳，都是由於穆之的原因。穆之又喜歡賓客，家中坐客常滿，安插耳目觀察打聽，所以朝廷內外各種觀點，穆之沒有不知道的。即使是親近的人的行為，穆之也都陳奏給高祖而毫不隱瞞。有的人譏笑他，他卻說：「以公的明察秋毫，將來自己也會知道，我受公之恩，理應不加隱諱，這正如張遼之所以告發關羽想叛逃一樣的道理。」高祖的行為舉止，穆之都加以規範。高祖書法一向不高明，穆之說：「這雖是件小事，但字跡會被四處傳開，願您稍加留意。」高祖既不能達到穆之希望寫好字，又十分想改變這種狀況。穆之於是說：「你只管揮筆寫很大的字，一字一尺大，也不嫌棄，字大可以包容一些東西，有氣勢也是一種美。」高祖聽從了他，一張紙只六七個字就寫滿了。凡穆之所推舉的，高祖不接受，穆之就不甘休。穆之常說：「我雖然比不上荀令君推舉好的，但我不推舉不好的。」穆之與朱齡石一起處理書信，曾給高祖寫回信，從天亮到中午，穆之寫了一百函，齡石寫了八十函，並且穆之寫的都沒有廢棄。穆之轉為中軍太尉司馬，義熙八年，加封為丹陽尹。
高祖西征討伐劉毅，派諸葛長民留守府中，總管後方一切，高祖擔心長民難以獨當此任，把穆之留下幫助長民。加穆之為建威將軍，設置佐吏，配給穆之實力。長民果真有背叛高祖之野心，只是猶豫沒能發動，於是私下偷偷對穆之說：「外面謠傳，都說太尉與我不平等，什麼原因才鬧成這樣？」穆之說：「公逆流遠征，而把老母幼子委託於你，如果不信任你，怎麼會這樣做呢？」長民思想才稍稍穩定。高祖回來後，殺了長民。義熙十年，推舉穆之為前將軍。供給前軍府一年一萬匹布，錢三百萬。義熙十一年，高祖西征司馬休之，中軍將軍道憐留守，但事無大小，都由穆之決定。提升穆之為尚書右僕射，仍如昔日一樣兼任前將軍和丹陽尹。義熙十二年，高祖北伐，把兒子留下作中軍將軍，管理太尉留守府內，調穆之為左僕射，率領監軍、中軍二府軍司，前將軍、丹陽尹仍兼任。可帶儀仗護衛隊五十人，出入朝廷殿堂，並遷居到東城。
劉穆之在內總理朝政，在外管理軍旅事務，解決問題有條不紊，任何事情都不被耽誤。常常賓客盈門，求辦名類事項，朝事軍事裡裡外外來詢問稟告的人滿階滿室。劉穆之眼睛看公文，手寫回信；耳聽別人的匯報，口中同時回答，同時處理數事不妨礙，每一件都處理得很妥當。又與不少很熟悉的客人在一起暢談說笑長達一日或數時辰，並不覺得睏倦疲累。只要有空閒時間，穆之就寫寫畫畫，翻閱文章，校定典籍。他性格豪放，吃飯一定要很大的地方，常常做十人吃的飯。穆之喜歡賓客，從未一個人單獨吃飯，每到吃飯之時，都會有十多位客人，營帳中按常規安排伙食，以此為正常之事。他曾對高祖說：「穆之的家中本來貧賤，生活必需品都很缺乏。自從我跟隨您以來，雖然常常想節約省儉，但每天所需的，仍稍微多了一些，除此之外，我沒有一絲一毫對不起您的地方。」
義熙十三年，穆之病轉沉重，皇上降詔讓正直黃門郎探問穆之病情。十一月穆之去世，享年五十八歲。
高祖此時在長安，聽到此消息大吃一驚，悲痛異常，哀傷惋歎數日。高祖本想暫駐關中，經營趙、魏。穆之已去世，京都缺人，於是趕回彭城，讓司馬徐羨之代為留守管理。而朝廷中以前由穆之處理的事，一起匯報到北方高祖駐地，由高祖定奪。穆之以前率領的前軍府文武官兵二萬人，三千人分配給徐羨之的建威府，其餘的全都撥給兒子的中軍府。追贈穆之為散騎常侍、衛將軍、開府儀同三司。
高祖又表奏天子：「臣聽說推舉賢德表揚善流，是王教放在首位的，紀念提拔有功勞者，意義很大，因此管理功勞簿的，有什麼樣的功勞一定要記下來，人是否賢德，在他去世後反而更顯示出來。已去世的尚書左僕射、前將軍大臣劉穆之，起自貧窮百姓，輔佐政務以來，內出謀劃策，外處理各種朝政雜務，無論軍國大事，都是盡心盡力。等他入殿之後，管理京畿，為使王化一新，千思百慮，率軍隊遠征，穆之居中作出決定，他的功勞朝野盡知。正當他為國做出遠大規劃想使國家興隆之時，竟不幸去世，人們都十分哀痛。皇上已降恩褒揚記述穆之的功勞，並追封三種頭銜，既哀且榮，皇上的恩寵隆厚。臣心中尋思，從義熙開創，艱難災患不盡，外患很多，內難相接，那段日子終於過去了，現在才得到一些安寧。這不是臣一個人能完成的，實在是依靠了穆之匡扶輔助。功勞看不見聽不到，做的事情朝中並不知道的，多不可數。我之所以盡力十幾年，才能有所成就，外出征伐，內輔朝政，幸而沒有辜負皇上使命，如果沒有穆之幫助，就不會把事情辦得這麼好。穆之為人謙遜，一直堅守這種品德。常常談到要封賞他，他就慨然謝絕，因此他功勳卓著，卻未受到封賞，回憶往事令人傷懷。我認為應該給他加贈正司，追封領地，贈予豐厚的禮物，使好人能永得好處，忠正之人不會在死後被人們所忘記。因此，我把所想獻出，讓朝中上下皆知。」於是皇上再贈侍中、司徒之銜，封為南昌縣侯，食邑一千五百戶。
高祖受禪稱帝之後，回想起昔日助他的功臣，下詔書說：「已故侍中、司徒、南昌侯劉穆之，深謀遠慮，為王業打下基礎，功勞卓著，誠實勤勞，現在國運更新，國家安定發達，感事懷人，深感淒涼哀痛。可以加封他為南康郡公，食邑三千戶。已故左將軍、青州刺史王鎮惡，在荊、郢大捷中，拚命盡力克敵，北伐功勞可比方叔。想起他的功績，心中一直不能忘懷，可以加封為龍陽縣侯，增加享用一千五百戶。」加穆之謚號為「文宣公」。宋太祖元嘉九年(432)，穆之在高祖廟享受香火。元嘉二十五年四月，文帝車駕來到江寧，經過穆之墓時，發佈詔書說：「故侍中、司徒、南康文宣公穆之，全心全意輔佐高祖，幫助建成我朝大業，謀劃深遠，功勞卓著，功勞直可銘刻鼎彝，記於典策，以教化後人。最近出遊，特來觀看他的墳墓。思想起來，真讓人深深哀歎。可設置一個祭墓的地方，以表示我們對他永遠的懷念。」
穆之有三個兒子，長子慮之繼承了他的爵位，官至員外散騎常侍才去世，慮之的兒子劉邕繼承爵位。從前郡縣作為大臣的封地的，內史、相對受封者稱臣，離任就不這麼稱呼了。到世祖孝建年間，才改革這一制度，改為下官向受封者致敬。河東王歆之曾做過南康郡的相，可一向輕視瞧不起劉邕。後來歆之與邕一起參加豫元會，坐在一起，劉邕生性酷好喝酒，他對歆之說：「你曾做過我的臣下，現在不能敬我一杯酒嗎？」於是歆之學孫浩唱歌回答他：「昔日作你臣下，今日與你平等，既不敬你酒，也不為你祝福。」劉邕有一食瘡痂的怪癖，認為這種味道可與魚媲美。曾拜訪孟靈休，靈休患有痔瘡，瘡痂落在床上，邕取來吃掉，靈休大驚失色，劉邕回答說：「癖性喜食，」靈休瘡痂沒落掉的，都揭下給劉邕吃。劉邕走後，靈休給何勖寫信說：「劉邕吃了我身上的瘡痂，使得全身流血。」南康國有吏二百多人，不管有罪沒罪，常互相鞭打，使身上結瘡痂，以供劉邕吃。劉邕死後，他的兒子劉肜繼承爵位。宋世祖大明四年(460)，因劉肜用刀砍殺妻子，剝奪了封地，讓劉肜的弟弟得了領地。
穆之的第二個兒子劉式之，字延敬，精通《易經》而喜好賢士，歷任相國中兵參軍、太子中舍人、黃門侍郎、寧朔將軍、宣城太守、淮南太守。在任之時貪污受賄嚴重，揚州刺史王弘派從事去查處，從事招來官吏百姓，想弄清這件事情。劉式之召見從事，對他說：「從我這裡回去告訴王弘，劉式之對國家也有些功勞，就是偷數百萬錢又算什麼，更何況我還沒有偷呢！你從官吏百姓及賬目文書中得不到什麼。」從事回去告訴了王弘，王弘說：「劉式之的辯白如此的粗莽！」也因此沒有再查下去。劉式之此後又作了太子右率、左衛將軍、吳郡太守。死後，追贈為征虜將軍，因為出征關、洛有功勞，封為德陽縣五等候，謚號為「恭侯」。式之的長子劉詔，在世祖初年，作了黃門侍郎。劉詔的弟弟劉衍，大明末年，作為黃門郎，出都做豫章內史。晉安王子勳自立偽朝廷，讓劉衍做中護軍，事敗後被殺。
劉衍的弟弟劉王禹，字茂琳，年少有才氣，被太祖知道了。始興王浚為王南徐州，讓劉王禹補做別駕從事史的官，被浚知遇。劉王禹生性爭強好勝，不希望別人比自己強。當時浚征北府行參軍吳郡的顧邁為人輕狂而有才能，與浚交往甚深，許多秘密事情都要顧邁參與討論。劉王禹於是放下架子委屈求全巴結顧邁，表示對顧邁情深義重，除了家中婦女的事情外，其他的無話不談。顧邁看到劉王禹對自己很是忠誠，於是對他萬分信賴。浚所談的一些機密事情，顧邁全都告訴了劉王禹。劉王禹與顧邁一起到了射堂之下，劉王禹忽然轉頭看望左右，索要單衣帽，顧邁問他為什麼這樣做，劉王禹說：「浚公像對待家中人一樣待你，與你相處言談沒有隱瞞(連機密大事都告訴了你)，可是你卻把這些機密對外人洩密。我是浚公的下屬，怎麼能不把這些告訴浚公呢？」因而把顧邁所言都講了出來，浚大怒，稟告太祖把顧邁調到了廣州。顧邁在廣州，正值蕭簡作亂，顧邁為他賣命，最後與蕭簡都死了。
劉王禹陞官為從事中郎，並作淮南太守。元嘉二十九年，劉王禹做了寧遠將軍、益州刺史。元兇殺主自立，讓他做青州刺史。劉王禹得知這個消息，立刻起義派遣軍隊，同時運送物資到荊州。世祖繼位後，召劉王禹為御史中丞。回到江陵，正值南郡王義宣想叛逆，劉王禹陳說不能這樣幹，話語十分懇切，於是義宣讓他做丞相左司馬，一起到梁山，劉王禹還乘了義宣蜀中的船，還有義宣從前的部屬暗暗在梁山洲外投奔了官軍。劉王禹做了司徒左長史，第二年，又升為御史中丞。劉王禹高傲，做憲司十分得意，彈劾王僧達說：「靠祖上立功做了大官，人品居於下流。」朝中大臣沒有不怕他的筆鋒的。後又轉做右衛將軍。劉王禹想做侍中，沒做成，對他親信的人說：「人做官不出為將必入為相，不入為相必出為將，怎麼能長久居於戶限之上。」因此要求到益州為刺史。世祖明白他的心意，同意了他的要求。孝建三年(456)，做輔國將軍、益州刺史，到任後，十分不得意。至江陵，寫信給顏竣說：「朱修之三世叛兵，一旦佔據荊州，青油帳下，像謝宣明面見的樣子，讓齋師用長刀指著我下席，對於我來說又有什麼呢？只不過耽心像匈奴輕視漢朝一樣。」這一年，因犯奪人妻為妾的罪，罷免了官職。大明元年(457)，又提拔為東陽太守。第二年，調為吳興太守。侍中何偃記錄說：「經常想做武將」，劉王禹大怒說：「我平時什麼時候想做武將了？」於是與何偃絕交。等他做了吏部尚書，心中越發氣憤憤的。劉王禹的族叔劉秀之作丹陽尹，劉王禹又寫信給親朋故舊說：「我家黑臉阿秀，現在劉安眾那裡，朝廷中不多賢士。」那一年他背上長瘡，何偃背上也長瘡。劉王禹病十分沉重，聽說何偃死去了，高興得大叫大跳，於是他也死了，謚號為「剛子」。劉王禹兒子劉卷，官為南徐州別駕。劉卷的弟弟劉藏，為官尚書左丞。
穆之最小的兒子劉貞之，做官為中書黃門侍郎、太子右衛率、寧朔將軍、江夏內史，為官時去世。他的兒子劉裒，作始興相，因貪污在東冶坐牢。
穆之的女兒嫁給濟陽蔡..，年老時窮困，世祖讓蔡..的兒子平南參軍蔡孫做了始安太守。