謝方明，陳郡陽夏人，是尚書僕射謝景仁的叔祖的孫子。謝方明的祖父謝鐵，官至永嘉太守。父親謝沖，官至中書侍郎。謝沖家在會稽，因病辭官在家，被任為黃門侍郎，謝沖未應命。後，被孫恩殺死，被追封散騎常侍。
謝方明隨同伯父吳興太守謝邈在郡上，孫恩侵犯會稽，東邊各郡都響應，吳興百姓胡粲、郜驃攻破東遷縣，謝方明勸謝邈躲避一下，謝邈不聽從。起義部隊一到，謝邈便被殺了。謝方明逃脫免除禍害。當初謝邈的舅表兄長樂人馮嗣之和北方學士馮翊、仇玄達，都到吳興投奔謝邈。謝邈把他們安置在本郡學舍，招待很簡略。二人都很怨憤，於是和孫恩私通。孫恩曾經冒充馮嗣之的隨從人員，半夜到郡城中，看到謝邈手下人員不少，逃跑了，但並沒有改變計劃。孫恩本來打算在吳興起義，這裡沒有成功，於是轉到會稽。到郜驃等人進攻吳興時，馮嗣之、仇玄達都參與其事。劉牢之、謝琰等討伐孫恩，孫恩逃到海上，馮嗣之等不能一起逃走，於是便聚集一起。謝方明結聚謝邈的門生故吏一百多人，掩襲馮嗣之等，都抓住了，並將他們全部親手殺死。
當時正當饑荒禍亂之後，喜禮和喪禮的儀式都被廢棄不用。謝方明全家遇到禍亂，資產全部喪失，但經營安葬事務，竭盡全力，幾月之間，安葬事情結束。而這些禮儀在平時候也不會多到哪去。不久以後，孫恩再次攻下會稽郡，謝琰被殺。孫恩通緝謝方明，很急迫。謝方明在上虞用車載著母親和妹妹逃奔東陽，從黃..嶠奔鄱陽，送母親和妹妹回到首都，寄居在國子學校。其中的流落險阻，艱難萬分。但謝方明的堅韌獨立精神，絲毫不改。元興元年(402)，桓玄攻克京城，丹陽尹卞范之權傾當時，想把女兒嫁給謝方明，叫尚書吏部郎王騰說服開導他，謝方明最終沒有順從。桓玄聽說此事，非常稱讚他，馬上任命他為著作佐郎，補任司徒王謐的主簿。
方明的堂兄謝景仁推薦方明為高祖的中兵主簿。謝方明碰到任何事都非常忠心賣力，無所不至。高祖對他說：「很慚愧，我沒有給你什麼財物賞賜，姑且和你共享豫章國的俸祿。」多次賞賜他，謝方明嚴肅而恭敬，善於自處，即使在暗室中，也未曾表現出懈惰的儀表。他沒有什麼特別技能，卻天然表現出一副高雅的風度。他的堂兄謝混名重天下，謝方明也不過是在逢年過節的時候過去拜謁一下而已。丹陽尹劉穆之權蓋當時，朝廷民間人物都惟恐趨奉不及。而未和劉穆之相結交的只有謝混、謝方明、郗僧施、蔡廓四個人而已。劉穆之相當怨恨他們。謝方明、蔡廓後來拜訪他，劉穆之高興萬分，對高祖說：「謝方明可說是名家的千里馬，一任職便可當三公宰相，更不用說他還有其他本領。」
不久，謝方明轉任從事中郎，同時當左將軍劉道憐的長史。高祖叫道憐把府中雜事都交謝方明決定。隨同本府轉任中軍長史、不久又兼任晉陵太守，再當驃騎長史，南郡國相，對他的委任和當初一樣。當年年終，江陵縣的獄中犯人，無論罪行大小，謝方明都把他們放回家，叫他們過了正月初三再來。其中重罪的人有二十多名，謝方明的部下各吏無不懷疑而擔心。當時晉陵郡送行前主簿弘季盛、徐壽之都隨同到西方，復進諫說：「古人雖然也有這種事，也許是書中的誇大之辭。況且當今民心虛偽而刻薄，不能用古人大義來期待他們。」謝方明沒有採納這個建議，一下子便把犯人給放了。犯人及其父兄都驚喜流淚，認為就是死了也沒有遺憾。期限一到，犯有重罪的有兩人沒有返回，方明不允許討捕。原來其中一人喝醉了未能回來，到了第二天才來。另一個犯人十天還不回來，五官朱千期請見謝方明說要逮捕那個人，謝方明知道朱千期為的是犯人事，叫身邊的人謝絕五官朱千期，叫他不需進去，犯人自然會返回。那個犯人在村中躑躅不想回去，鄉人們責怪他，一起把他送回郡中監獄，最後沒有一個逃跑的。遠近的人聽說此事，又感歎又佩服。恰遇他的母親去世，方明於是辭了官職，服喪期滿後，又當宋國的台府的尚書吏部郎。
宋高祖稱帝，謝方明遷任侍中。永初三年(422)出外當丹陽尹，很有能幹的名聲。再轉任會稽太守。江東地區人口繁盛，風俗刻薄，強欺弱，奸猾小吏到處都是。每次上面文書一下，下面便符令逼迫相繼。又喜歡株連犯罪的人，一人犯罪，鄰人也不放過，以至一村百姓放棄了生活生產，村莊驚動不安，狗叫聲日夜不斷。謝方明深知政治方法，不按文法辦事，無論大事小事，只提綱挈領，大處著眼，小處忽略。州中的文書一到，他馬上公佈下去，緩和人民交租的期限，讓他們能完成任務。郡縣中的官吏不能輕易外出，貴族豪紳沒有人敢犯規。除去株連法律，判決長期關押的犯人。前前後後的征討，每次後勤兵力不夠他都征發士族，庶族人士，事情完成以後，都叫他們回去。他的部屬做了對不起百姓的事，謝方明便叫那人當小吏。官員不賢明、處事昏亂、人事弄得不好的，必然被禁錮，不得陞遷。謝方明削減冗員，留下精幹官吏，各人明確自己的職責。東邊人民到今天還稱讚他。他性格非常寬容，記住別人的優點，從未對別人有任何否定，代理前人的事務，不改變其中的方法，有必須更改的，必定以漸近的辦法改過來，使無跡可查。元嘉三年(426)，他在任上逝世，享年四十七歲。