王誕字茂世，琅王牙臨沂人。是太保王弘的堂兄。祖父王恬，官至中軍將軍，父親王混官至太常。
王誕年輕時很有才華。晉朝孝武帝逝世，堂叔尚書令王王旬寫哀悼文，好久都未寫成功，便告訴王誕：「猶少序節物一句。」於是拿出文章給王誕看。王誕提筆加了一句，接王王旬文中的「秋冬代變」後寫道：「霜繁廣除，風回高殿。」王王旬歎賞這句非常清麗秀拔，於是用了它。王誕繼承雉鄉侯，拜任秘書郎、琅王牙王文學、中軍功曹。
隆安四年(400)，會稽王的世子司馬元顯設置後軍府，又用王誕補任功曹。不久又拜任尚書吏部郎，同時還當後軍長史，兼廬江太守，加鎮蠻護軍。轉任龍驤將軍、琅王牙內史，長史還照舊。王誕結交司馬元顯的寵人張法順，所以也被司馬元顯所寵愛。司馬元顯娶小老婆，王誕為他迎親。又隨同本府轉任驃騎長史，將軍、內史還照舊。元顯討伐桓玄，想殺掉所有姓桓的人。王誕反覆地陳說桓修和桓玄志趣不同，因此桓修等免除災難，桓修是王誕的外甥。到桓玄得勢時，王誕將被殺，桓修又為王誕求情，陳說自己之所以活下來的原因。於是把王誕遷到廣州。盧循據有廣州，用王誕當他的平南府長史，很重視他。王誕久客異鄉，想回到內地，於是遊說盧循說：「下官流落在這裡，承蒙你的特別看待。義士感激知已之人，我確實想報答於你。我本來不知軍事，在此地沒有什麼用處。一向被劉裕所熟知，情誼不淺。如果我能回到北方，必定會得到他的信任。公私之際，我一定想法報答你的厚恩，總比把我留在這裡徒然浪費歲月強得多。」盧循覺得他的話很有道理。當時廣州刺史吳隱之也被盧循強迫留在身邊。王誕又說：「將軍今日留下吳公，於公於私都沒有好處。孫伯符難道不想留下華子魚嗎？只因一土不容二王罷了。」於是王誕和吳隱之都得以回到北方。
他回來便被任為員外散騎常侍，還未拜任，高祖便請他當太尉諮議參軍，轉任長史。王誕忠心侍奉劉裕，日夜不鬆懈。高祖很信任依仗他，北伐廣固的時候，王誕兼任齊郡太守。盧循從蔡州南逃，劉毅堅決請求追擊，高祖猶豫不決。王誕私下對高祖說：「主公已經平定廣固，再滅盧循可說是功高蓋世，勳業無比。如此大權威怎麼能讓別人分享呢？劉毅和主公同時以布衣崛起，只不過一時相互推讓而已。如今他既然已失敗過一次，不應該再叫他立功勳。」高祖採納了他的意見。義熙七年(411)，以王誕為吳國內史，母親去世，他辭了職。高祖征討劉毅，起任他為輔國將軍。王誕堅決辭讓將軍稱號，穿著喪服隨從征討。當時諸葛長民代管太尉留府事務，心中不安，高祖也很擔心諸葛長民。劉毅平定後，王誕請求率先東下。高祖說：「諸葛長民似乎有猜疑的心思，你怎麼能輕易東下。」王誕說：「諸葛長民知道我很得主公的垂青，今日我獨身先到，必定以為沒有什麼事，正可以稍稍安定他的心緒。」高祖笑著說：「你真比賁和育還膽大啊！」於是王誕先回。
九年(413)，王誕去世，當年三十九歲。因為南北兩次隨軍征討，被追封為作唐縣五等候。他的兒子王詡，當宋國的世子舍人，早死。