文獻王劉義恭，年幼時就聰明穎慧，姿容美麗，高祖特別喜歡義恭，其他兒子都比不上他。吃飯睡覺常不離高祖左右。高祖性情節儉，兒子們吃飯不超過五盤菜，但因特別寵愛義恭，凡他要的果品食物則不加限制，義恭自己也沒有吃都給了別人。廬陵諸王從不敢要，要也得不到。
景平二年(424)，監察南豫、豫、司、雍、秦、並六州諸軍事、冠軍將軍、南豫州刺史，代廬陵王義真鎮守歷陽，當時他十二歲。元嘉元年(424)被封為江夏王，食邑五千戶。加使持節，將軍不變。進監任都督，但未到任。太祖征討謝晦，義恭回鎮京口。
元嘉六年(429)，改授義恭散騎常侍，都督荊、湘、雍、益、梁、寧、南北秦八州諸軍事、荊州刺史，持節、將軍不變。義恭對文學有所涉獵，但驕縱奢侈而沒有節制，出朝鎮守地方後，太祖寫信給他予以告誡。
元嘉十六年(439)，義恭進位司空。次年大將軍彭城王義康有罪出藩，朝廷徵召義恭為侍中，都督揚、南徐、兗三州諸軍事，司徒、錄尚書，領太子太傅，持節不變。義恭本來就小心謹慎，加以有義康的過錯為戒，雖然任總錄，但不過是發送文書罷了，所以太祖對他沒有戒心。相府每年給他二千萬錢，其他物品是錢數的兩倍，而義恭性格豪奢，常常不夠花銷。太祖又另外每年給他千萬錢。元嘉二十六年(449)，義恭領國子祭酒。當時有人獻給太祖一匹五百里駿馬，太祖將馬賜給了義恭。
元嘉二十七年(450)春，索虜侵略豫州，太祖想乘此奪取河、洛地區。當年秋天，讓義恭總統各路將帥，出朝鎮守彭城。後解除國子祭酒的職務。敵兵深入南方，一直到了瓜步，義恭和世祖關閉彭城固守。元嘉二十八年(451)春，敵兵經過彭城向北退走，義恭害怕而不敢追擊。那日有老百姓說：「敵人驅趕廣陵百姓一萬多人，晚上會駐紮在安王陂，那裡距離城區幾十里，現在追擊，可以全部救回百姓。」諸位將領都一起請求，義恭又禁止不允許。一夜後，太祖派的使者來令其全力急追。義恭於是派鎮軍司馬檀和之去蕭城。敵人已聽到消息，就將驅趕的廣陵百姓全部殺死，輕騎遠去。當初敵兵深入江南地區時，皇上擔心義恭不能守住彭城，極力提醒警戒他，義恭答道：「臣不能到瀚海，渡居延，但可免除劉仲奔逃的恥辱。」到敵兵來到時，義恭果然想逃跑，幸而因眾人的議論才未執行，這事見《張暢傳》。朝廷降了義恭的驃騎將軍、開府儀同三司，其他官職不變。魯郡孔子故居院子中有二十四株柏樹，經歷了漢、晉數代，樹粗連抱。其中兩株折斷了倒伏在地，人們非常崇敬，沒有誰敢動這兩株樹，義恭派人將兩株斷樹砍去，父老長者沒有不歎息的。義恭又以本來的官職領南兗州刺史，增督南兗、豫、徐、兗、青、冀、司、雍、秦、幽、並十一州諸軍事、加上前面的十三州，鎮守盱眙。他在那裡模仿東城的式樣，修造宮殿。
元嘉二十九年(452)冬，回到京城，皇上親自乘船去迎接他。適逢太妃的喪禮，改授他為大將軍，都督揚、南徐二州諸軍事、南徐州刺史，持節、侍中、錄尚書、太子太傅不變。回到東府，義恭辭去侍中之職。又遇上元兇叛逆，劭召見義恭。這之前，劭曾召見太子及諸王，他們都各自帶了手下人，擔心有詐而遭不測。這時義恭請一個常常派遣的下人傳達詔令，劭先派了傳詔的人然後才進屋。義恭將府內的全部兵器都送交出去了，義恭進位太保，進督會州諸軍事，服侍中服，又領大宗師。
世祖入城討伐劭，劭疑心義恭對他有貳心，就讓他住進尚書下省，並將他的兒子分住在神虎門外的侍中下省。劭聽到世祖已駐軍附近，想全力與其在半道中決戰。義恭擔心世祖乘的船破小，劭的巨船在江中橫衝直撞，肯定會造成大禍害。於是向劭進言：「捨棄南岸，在石頭城外築起柵欄，這是前朝的老辦法，以逸待勞，不擔心不能打敗世祖。」劭聽從了。世祖的先頭部隊到了新亭，劭挾持義恭出城戰鬥，其間總是使他跟在身後，所以義恭無法脫身。劭戰敗後，讓義恭在東堂選將。義恭先派人在東冶渚準備了船隻，自己匹馬出逃。逃出後，要渡淮河時，追兵已到了北岸，他非常危險地逃了出來。劭十分惱怒，派始興王浚到西省將義恭的十二子殺了。
世祖當時在新林浦，義恭來了後，上表勸世祖即皇帝位。世祖登基後，授義恭使侍節、侍中、都督揚、南徐二州軍事、太尉、錄尚書、六條事、南徐、徐二州刺史，給他一班鼓吹樂手，二十人的班劍，又給了黃鉞。事件平息後，進位太傅，領大司馬，增加班劍為三十人。世祖將在藩鎮佩戴的玉環大授帶賜給義恭，並增封二千戶。
世祖立太子，東宮的文案，都要先經過義恭的手。
孝建元年(454)，南郡王義宣、臧質、魯爽等人謀反。事件平定後，以臧質的七百里馬賜給義恭。又增封二千戶。世祖認為義宣叛亂是因為力量強大，這時就想削弱王侯的力量。義恭瞭解其旨意，就上表請求除去錄尚書。世祖聽從了這些個建議。
這年十一月，義恭回鎮京口。孝建二年(455)春，進督東兗、南兗兩州，這年冬天，又被任命為揚州刺史，他職不變。外加入朝不急走，讚許不稱名，帶劍穿鞋上殿的特權，他堅決辭謝了這特殊的禮節，又解除了持節、都督和侍中之職。
義恭著有《要記》五卷，始於西漢，終於晉太元年間，附表呈給皇帝，皇帝下詔交付秘閣收藏。當時西陽王子尚深得皇帝恩寵，義恭辭去揚州刺史來躲避子尚，於是進位太宰，領司徒。義恭常常擔憂被世祖猜疑，到海陵王休茂在襄陽叛亂，他就上書世祖為之謀劃。
當時世祖嚴厲殘暴，義恭害怕不被世祖容納，就態度謙恭曲意逢迎盡禮侍奉世祖，言語巧妙善於發揮附會，俯仰承接，都十分恰當。每有吉祥徵兆就獻上賦頌，陳詠皇上的美德。大明元年(457)，有一種三脊茅草長在石頭城西岸，義恭屢次上表勸世祖封禪，世祖十分高興。大明三年(459)，加領中書監，以崇藝、昭賦、永化三營一共四百三十七戶的賦稅供給義恭的府第，又增加了傭人一千七百人，總數達二千九百人。此外朝廷每年供應他三千匹布。
大明七年(463)，跟隨皇帝出巡，兼任尚書令，解除中書監。大明八年(464)閏月，世祖死去，留下遺詔：「解除義恭的尚書令，加中書監，柳元景領尚書令，住進城內。國事無論大小都歸二公處理。大事與沈慶之商議決斷，如果要打仗，他可做統帥。尚書的事交給顏師伯。統領外監的事交給王玄謨。」前廢帝即皇帝位，下詔加封他錄尚書、中書監、太宰，王等封號不變。又增義恭的班劍到四十人，又重新給予他特殊禮節，義恭堅決謝絕了特殊的禮節。
義恭性格嗜好不能持久，隨時會改變。從生到死屢次搬遷住宅。和人交遊，感情好惡也多不能持久。生性又奢侈無度，不吝惜財物，對左右寵幸的人，一天賞賜有時達一、二百萬，但稍不合他的意就又追奪回來。大明年間，朝廷對他的供給非常豐厚，但他常常不夠日用，到市集上向老百姓賒借物品，卻沒錢可還，有老百姓寫信來索要錢的，義恭就在信末寫個「原」字。擅長騎馬，懂音樂，外出遊玩有時達三、五百里之外，世祖也任其所為。義恭東到吳郡，登虎丘山，又登上無錫縣烏山眺望太湖。大明中修撰國史時，世祖親自為義恭寫傳。到永光年間，雖然任宰輔之職，但常常比不上廢帝的寵臣戴法興等人。
前廢帝狂悖無道，義恭、元景等人商量想廢除廢帝立新皇帝。永光元年(465)八月，廢帝率領羽林軍到義恭府第將其殺害，還一起殺了他的四個兒子，義恭時年五十三歲。廢帝肢解義恭，剖開腸胃，挖出眼珠，以蜜浸泡用之來做鬼目粽。
太宗平定逆亂，追封義恭使侍節、侍中、都督內外諸軍事、丞相、領太尉、中書監、錄尚書，王不變。
泰始三年(467)，又下詔將義恭、柳元景等人按照國典，陪祭宗廟。