沈道虔，吳興武康人，少年便非常仁厚，喜愛老、莊哲學，居住在縣城北邊的石山之下。孫恩之亂後發生饑荒，縣令庾肅之迎接他出來到縣城南邊的廢頭裡，為他建起小屋，前臨小溪，那裡有很美的山水。沈道虔不時地回到石山舊舍，和那些成了孤兒的兄長的兒子們共用破舊的家物，不管多麼困難，都不改變節操。從戴逵那裡學會彈琴，王敬弘深深地敬仰他，本郡和本州一共十二次徵用他，他都沒有應命。
一次，有人偷了道虔家菜園的菜，沈道虔回來看到了，他自己便躲了起來，等偷菜的人拿夠走後，沈道虔才出來。有人拔他家屋後的竹筍，他便叫那人不要拔，說：「我希望竹筍長成竹枝。我另有更好的給你。」於是叫人買更大的竹筍送給那人，那位盜筍的人非常慚愧，堅決不要。沈道虔叫放在那人的屋裡才出來。他常常以拾稻麥過日子，跟他一起拾麥的人搶麥穗，道虔勸他不要這樣，那人不聽，道虔便把自己的全部給他，爭搶的人非常慚愧，以後每次爭搶時總是說：「不要叫沈先生知道了。」他冬天沒有裌衣，戴..聽說便把他接來，為他做好衣服並送給他一萬錢。道虔回去之後，把自身的衣服和錢都送給了侄子中沒有衣服的。鄉中少年，成群地當他的學生，道虔常常沒飯吃，無法建立學舍。武康令孔欣之便周濟了他很多物資，使他的學生得以成就學業，太祖聽說，派人慰勞他，賜錢三萬，大米二百斛。沈道虔把它們全部用作為兄弟孩子們嫁娶的費用。道虔接著被徵調為員外散騎侍郎，他未應徵。沈道虔家好幾代信奉佛教，他便把祖父父親原居住的故宅作寺廟，每年到四月初八，都請佛像，請像的那一天，他們便全家感歎悲痛。沈道虔年老，吃的是素食，常常一天不能吃飽，他卻以彈琴寫字為樂，孜孜不倦。太祖敕令本郡縣隨時供給。元嘉二十六年(449)去世，時年八十二歲。
他的兒子沈慧鋒，繼承父親的事業，被征為從事，他都沒有從命。