陶潛字淵明，有人說淵明字元亮，是尋陽柴桑人。他的曾祖陶侃，是晉代的大司馬。
陶潛青年時期便有非常高雅的志向，曾經寫過《五柳先生傳》自述，文章說：
不知先生是哪裡人，更不知姓甚名誰，他家旁邊有五棵柳樹，於是便以五柳先生作自己的名稱，先生沉默寡言，不羨慕榮華富貴，喜歡讀書，但總是不深究其中涵意，每當碰到有趣的地方，便欣然雀躍，幾乎忘掉吃飯。生性愛酒。但家境貧困，不能經常喝酒，親朋故友知道這個情況，往往擺酒招致先生，而先生每到必飲，每飲必醉，醉而後返。房子不能擋風，遮不住太陽，先生穿著短褂，打著草帶，鍋碗常空，但淡然處之，常作文章娛樂自己。不時顯示自己的志趣，忘記了成功和失敗，用這些來安度餘年。他介紹自己也是這樣，當時人覺得這說的是實話。
淵明年老，家庭貧窮，只好出門當本州的祭酒官，但是受不了那些雜事，幾天時間，便辭官而歸，州里請他當主簿，陶淵明沒有應徵。而是親自耕田種地，以獲得溫飽，又帶病再次外出當鎮軍，建威參軍，他對親朋好友說：「我姑且想出去幹一干，作為交友的資財，可以嗎？」州的長官聽到這話，便用他當彭澤令。公家分給的田，淵明叫部下官吏種上秫稻，他的妻子兒女一定要他種上禾亢米，於是在其中的二頃，五十畝種秫稻，五十畝種禾亢稻。郡裡派督郵來縣裡檢查，縣裡的老官吏說應該整衣相見，陶潛感歎說：「我不能因為五斗米便折腰向鄉里小人磕頭。」當天便辭職，作賦《歸去來兮辭》，詞章說：
「回去吧，田園荒蕪。為什麼不回去呢？既然覺得自己的心靈被形體驅使，何必遺憾而獨自悲歎。可喜的是，明白以往的歲月無法補救，但未來還是可以挽回，確實是迷路了，但還不是太遠，只覺今天對而昨天錯。船兒緩緩地前進，風兒輕輕吹動衣角，向農夫問前面的路程，恨黎明的光芒太微弱。
「突然看到了我的故居，高興地奔跑，僮僕們在門前歡迎，小兒子在門口迎接，庭院的小路長滿了野草，門內的青松和秋菊還在。我帶著幼子到屋裡面去，看見滿壺的美酒，拿起酒杯自斟自飲，又向外怡然地欣賞庭院，靠在南窗邊上傲然自得，看臥室能不能住得舒服，每日到園中走走，興味十足，大門雖然擺在那裡，但常關著，不時地扶著手杖，流連四顧，時不時抬頭望遠而神遊天外，雲兒瀟灑地捲過山頭，鳥兒飛倦了回到窩巢，日影不斷地向西移動，我撫摸著蒼松不忍離去。
「回去吧，讓我同外界人斷絕交遊。世俗既然同我合不來，我再出去尋求什麼呢？我喜歡親人們的絮語，沉浸在琴書中消除憂愁，農夫們告訴我春耕來了，將要到西邊的田地上幹活。有時開出簡陋的牛車，有時駕一葉小舟，尋幽探隱，窮極溝壑，或者跋涉崎嶇的絕壁，或者慢慢游過小山。樹木欣欣向榮地生長，溪水淙淙地流動，身與萬物為一體，感歎我這一輩子可能會迅速完結。
「算了吧！寄生天地之間還有多長時間，何不隨心所欲一任東西，何必惶惶想這想那。富貴不是我的夢想，帝王顯貴朝廷是不需希望的，抓住良辰美景體味吧，或者扶起犁鈀去耕耘吧，登上東邊的小山臨風長嘯，俯視清轍的小河高聲吟唱。姑且與天地為一體，聽從命運的安排，再還有什麼疑問的。」
義熙末年，陶潛被任用為著作佐郎，他未應命。江州刺史王弘想認識他，但不能召奉他。陶潛曾到廬山，王弘叫淵明的老朋友龐通之帶著美酒在半路上等他，陶潛有腳病，他叫一個門生二個兒子抬著床車。碰到之後，便和龐通之喝起酒來，不久王弘到了，陶淵明也拉他一起喝起來，歡然相處。之前顏延之當劉柳的後軍功曹，在尋陽時和陶潛交情很好，後來當上了始安郡太守，經過尋陽，每天來看淵明，每次都酣飲而醉，臨去時，留下二萬錢給淵明，陶潛把它們全部送給賣酒人家，然後來取酒痛飲。一次九月九日沒有酒，到屋邊菊花叢中坐了好久，恰遇王弘送酒來了，馬上喝了起來，醉了之後便回去。陶淵明不懂音樂，但準備了一張普通的琴，其中沒有琴弦，每次有酒興，便撫琴而歌，表達他的心意，無論貴賤，凡是造訪他的人，有酒便拿出來，陶潛要是先醉，便告訴客人：「我喝醉了想睡覺，你可以走了。」他就是這麼真誠坦率。潯陽郡的太守等候陶潛去喝酒，恰遇酒熱了，陶潛便取下頭上的葛巾裝酒，回來之後又再戴上。
陶潛做官不長，輕易辭職，自以為曾祖父陶侃是晉代的宰輔，以再在宋朝臣服效勞為恥，自從劉裕的王業漸漸興隆之後，不再願意出仕，他所寫的文章都題上所寫的年月，義熙以前，便寫上晉朝年號，從永初以來都雲甲子某某年而已。他給兒子們寫信表達自己的觀點，並且訓誡他們，信是這樣說的：
「天地產生了人，有出生便有死亡，從古以來的聖人賢人沒有例外，子夏說得好：『死生都是命中注定，富貴完全由天意決定。』孔門弟子、親自接受孔子的告誡，說這樣的話，難道不是窮通不能隨便操縱得了的，長壽與夭折永遠不是人為所能控制得了的，我年歲超過五十，但備受窮困艱難的折磨，因為家庭貧困，奔走東西，性格剛正，才能低劣，和人往往不和，為自己細細思想，必然遭到世人的打擊，於是悄然離開官場，卻使你們幼年時便遭饑寒，常常感歎晏儒仲的賢妻的話，身抱破被而不憂慮，更何況是兒子們。這也是其中一件事，遺憾的鄰人中沒有兩仲子，家中沒有安於貧賤的老萊子妻那樣的老婆，抱著這樣的苦心，非常遺憾。
「我自少年以來便喜愛讀書，偶然在閑靜無事的時候，打開書籍，從中獲得快樂，每每忘掉吃飯。一見樹影疏疏，鳥啼聲音破空而來，也很歡快雀躍。曾經說過五六月在北邊窗子邊乘涼，碰到涼風突然到來，便感覺自己成了羲皇時的安樂百姓。我思慮淺薄，見識粗鄙，歲月流逝，思想當年，渺然無可奈何。
「從發病以來，我逐漸地衰弱下去，親朋故友們沒有忘記我們，每每以藥相救，然而我認為我的生命恐怕不會很長了，只恨你們年紀幼小家中貧困沒有人幫助，獲得柴米油鹽的辛勞何時可以免除，心中想起這些，又有什麼話可說。雖然你們不是一母所生，但想起四海之內皆兄弟，鮑叔、管仲劃分財物互不猜疑，歸生、伍舉，在路上砍荊棘坐下，敘訴舊情，他的才能因敗成功，因失而得，他人尚且如此，何況你們都是一父所生。穎川人韓元長，是漢末名士。自身當了公卿，八十歲時去世，兄弟們仍然居住在一起，一直到死。濟北人汜稚春是晉代的高尚人物，七代沒有分家，家中人沒有半點怨恨之色。《詩經》說：『高山仰止，景行行止。』你們應該懂得啊，我還有什麼話說。」
陶淵明又寫了《命子詩》給兒子們。他在元嘉四年(427)去世，享年六十三歲。