戴法興，會稽山陰人，小時候家庭貧困。他的父親戴碩子，以販賣布匹為業，法興的兩個哥哥延壽、延興都學有所成，延壽會寫字，法興好學，山陰縣有個叫陳載的人，家中富有，有錢三千萬，鄉民們都說：「戴碩子三個兒子，抵得上陳載三千萬錢。」
法興少年時代在山陰集市上賣葛布，以後當傳送署簽的小辟，再進而做尚書倉部令史，大將軍彭城王劉義康想找一個非常精明能幹的令史，得到法興等五個人，用法興當記室令史，劉義康被廢除爵位後，還是當世祖征虜、撫軍記室掾。世祖當江州刺史，法興補任南中郎典簽。世祖在巴口起義，法興和典簽、戴明室、蔡閒等人轉任參軍督護。世祖稱帝，他們都當南台侍御史，同時兼任中書通事舍人，法興等人專管宮內事務，在當時權力非常大，孝建元年(454)法興加號建武將軍、南魯郡太守，解除舍人的職務，在東宮侍候太子。大明二年(458)三個典簽都因為曾參與起義，封法興吳昌縣男，明寶湘鄉縣男，閒高昌縣男，各食邑三百戶，蔡閒當時已死去，追加封爵。法興接著轉任員外散騎侍郎，給事中，太子旅賁中郎將，太守還照舊。
世祖總攬朝政，不信任大臣，自然，心腹耳目的人士不得不有所委託，法興知道一些古今歷史，一向被當成親信，雖然出外侍候太子，但是受到的信用反而特別充分。魯郡巢尚之是個末流人物，元嘉年中，和始興王劉浚做伴讀，也瞭解一些文史知識，被世祖欣賞，在孝建初年，補任東海國的侍郎。同時兼任中書通事舍人，凡是選擇任命轉官陞遷，屠殺賞賜這些大事，世祖都讓戴法興、巢尚之參考。宮內外的其他雜事都委託給戴明寶，世祖為人嚴厲而暴躁，別人一點小怨恨往往遭到殺身之禍。巢尚之遇到這種情況時總是盡量地開脫別人，保全了一些人。宮殿省相當依靠他。但是法興、明寶和外界交往很多，收受很多賄賂，凡是他推薦而顯達的無不言聽計從，天下人士都到他的門庭，門口幾乎成了集市，家產都積到一千多斤黃金，戴明寶尤其驕傲放縱。他長子戴敬當揚州從事。敢和皇上搶著買東西。世祖六宮裡面的人有次外游，戴敬穿著華麗的衣服，騎著高頭大馬，在宮車兩邊招搖餅市，馳來馳去，世祖看見非常憤怒，賞賜戴敬自殺，把明寶關到尚方監，不久又被原釋放還，還是和當初一樣受信任。
世祖去世，前廢帝即位。法興陞官越騎校尉。當時太宰江夏王義恭錄尚書事，幾乎權力等於皇帝，但法興、尚之一直執掌大權，權威震撼宮庭內外，義恭一向害怕他們，到這時尤其害怕。廢帝還未親掌朝廷權力，凡是詔出敕令施行的政策，都由法興決定，尚書省中事無大小，法興一人專管。顏師伯、劉義恭只是填填名字而已，廢帝年齡大了起來，兇惡的形象逐漸養成，想有所作為。戴法興每次都加以約束。總是對廢帝說：「皇帝這樣作，難道是想作營陽王嗎？」廢帝稍稍有些惱火，他喜愛的Yan人華願兒，極受廢帝寵愛，賜給他的金銀布帛數不清，法興常常扣除一些，華願兒非常恨法興，廢帝有次叫華願兒出入市集中察聽謠言風語，而市人說法興是真正的天子，廢帝是假天子，華願兒因此告訴廢帝說：「外面說宮中有兩個天子。皇上是一個，戴法興也是一個，皇帝在深宮之內，不與外界相接，戴法興和太宰劉義恭，顏師伯，柳元景是一條褲子，往來密切。門客常有幾百內外人士，無不害怕他，法興是孝武帝心腹，又一直在宮中，如今他也是一個皇帝，我非常害怕這個寶座不是皇帝的。」廢帝於是勃然大怒，免除法興的官職，叫他回到故鄉，又再把他遷到遠方的郡裡，不久又賞賜他自殺，當時五十二歲。法興臨死時封閉自己的寶庫，叫家人仔細地保存鑰匙，他死一天後，廢帝又殺他的二個兒子，截斷法興的棺材，焚燒他的屍體，沒收他全部財產，法興頗能寫文章，社會上流傳很廣。
法興死後，廢帝給巢尚之的敕書說：「我繼承大業，君統萬國，對功臣推心置腹，遠近人都知道，沒想到戴法興倚仗寵待，背負皇恩，作威作福，犯法貪污，生殺予奪，惡貫滿盈，到這步田地。你們對於本職工作忠誠勤勉，我都知道，但是道聽途說，紛紛紜紜，不只人心恐懼，而且天象反常，我委託的本意大大的違背了，我今天親自掌管大權，留心雜事。你們應該竭心盡智，以讓我滿意。」巢尚之當時當新安王劉子鸞撫軍中兵參軍，淮陵太守，於是免除舍人職務，轉任撫軍諮議參軍，太守照舊。
太宗泰始二年(466)，詔書說：「已故越騎校尉吳昌縣開國男戴法興，當年跟從孝武帝，在身邊勤勞服務，參與安定國家大事，和孝武帝有山河的誓言，永不廢除他的官爵。到外侍候東宮太子，竭盡心力，卻被凶狂之人殺害，我很同情他，可以追認恢復他被削除的職位，還給他封爵。」有關人員又上奏用他的孫子戴靈珍繼封。皇帝又下詔書說：「法興畢竟是個小人，專權不忌，雖然被暴君殘害，也應該受到國法的制裁，不應再貪心國家的爵位，封爵可以停止。」
太宗初年(465)明帝再以巢尚之兼任中書通事舍人，南清河太守。二年(466)，遷中書侍郎，太守照舊。還未拜官，改任前軍將軍，太守照舊。在東宮侍候太子，晉安王劉子勳被平定後，作為軍人守衛轄地，封爵邵陵縣男，食邑四百戶，他堅決辭退不接收。再轉任黃門侍郎，出外當新安太守，在任上病逝。