當年少日皋金天氏有一個後裔子孫叫昧的，當玄冥神的老師，生了允格、台駘兩個兒子。台駘繼承父親的職業，開發汾水、洮水一帶，以大湖澤作為屏障，在太原這一帶建城而居，顓頊帝很讚揚他，把他分封在汾川。他的後代又分成四國：沈子國、姒國、蓐國、黃國。沈子國，即今日的汝南郡平輿縣的沈亭便是故址。春秋時代，沈子國參加諸侯大會。魯定公四年，諸侯會集召陵討伐楚國，沈子沒有參加，晉國叫蔡國攻打沈子國，消滅了它，俘虜沈子嘉而歸，他的後代便以國號為姓氏。從這往下，家譜世牒流失不見。秦朝末年有個人叫沈逞，被徵調為丞相，他沒有應命。漢初沈逞曾孫沈保，被封竹邑侯。沈保的兒子沈遵，從本國遷居九江的壽春，官至齊王太傅、敷德侯。沈遵的兒子沈達，官至驃騎將軍。沈達的兒子沈乾，官至尚書令。沈乾的兒子沈弘，官至南陽太守。沈弘的兒子沈勖，河內太守。沈勖的兒子沈奮，官至御史中丞。沈奮的兒子沈恪，將作大臣。沈恪的兒子沈謙，尚書關內侯。沈謙的兒子沈靖，濟陰太守。沈靖的兒子沈戎字威卿，在州中當從事，說降大盜尹良，漢光武帝讚賞他的功勞，封他為海昏縣侯，沈戎推辭不接受。因此避開遷移到會稽烏程縣的余不鄉，此後世世代代都居在這裡，漢順帝永建元年，分出會稽設立吳郡，又變成了吳郡人。漢靈帝初平五年，分出烏程，餘杭部分，設置永安縣，吳國孫皓寶鼎二年，又分出吳郡的一部分設吳興郡，沈氏再成為新郡人，雖然邦邑的名稱多次更改，但沈氏一直沒有遷移。晉武帝統一吳國後，在太康二年，改永安縣為武康縣。史臣我七世祖沈延開始居住本縣東方的博陸里餘烏村。我的祖父在京師做官，在義熙十一年(415)，高祖劉裕賜給建康都亭裡的運巷作我的居住地。
沈戎的兒子沈豐，字聖通，官至零陵太守，曾招致黃龍芝草的瑞征。他的第二個兒子沈滸字仲高、官至安平國相。他的小兒子沈景，河間國相，沈演之、沈慶之、沈曇慶、沈懷文便是他的後人。沈滸的兒子沈鸞字建光，少有高名，州中推舉他為秀才，公府徵調他為州別駕從事史。當時廣陵太守陸稠，是沈鸞的舅舅，因為正義剛直和卓越的政績，在漢朝很有名氣，再把女兒嫁給他。他年二十三歲，便去世了，他的兒子沈直字伯平，州里推舉他做秀才，也有高潔的名聲，年剛二十八歲而逝。
沈直的兒子沈儀字仲則，小時候便有極其高尚的品德。兄長沈瑜十歲，沈儀本人九歲而父親便去世了。沈儀守孝超過了禮節，悲傷超過成年人。他的外祖父會稽人盛孝章，是漢未名人，時常擔憂，每每安撫慰藉他：「你們都是卓越爽達之人，終究會成為大器，何必過分循禮節，自取滅亡呢？」三年期滿，沈儀等幾乎失掉性命。所以他兄弟們都因孝義著名。沈瑜死得很早。沈儀好學有文才，以研究儒學為業。當時海內大亂，戰亂蜂起，經學之路廢弛，士人很少有完美品德的，而沈儀緘默少語，堅守道德，一點也不改變，風格嚴謹，操行堅貞，不輕易結納他人，只與同族侄子沈仲山、叔山和吳郡的陸公紀很好。州郡多次恭請他出山，二府前後徵用，皇帝又徵用，沈儀都不應徵，壽終正寢。
他的兒子沈憲字元禮，左中郎、新都都尉、定陽侯，以才志在吳朝著名。沈憲的兒子沈矯字仲桓，以氣節高朗著稱，出仕當立武校尉、偏將軍、封列侯、建威將軍、新都太守。孫皓的時候，沈矯被看成一個名副其實的將領。吳國被平定後，沈矯被任為鬱林長沙二郡太守，他都沒有赴任。太康末年去世。他的兒子沈陵字景高，太傅東海王越用他為從事。元帝當鎮東將軍，叫他當參軍事。徐馥作亂，殺了吳興太守袁..，沈陵討平了徐馥，他的兒子沈延字思長，官至桓溫的安西參軍，穎川太守。他的兒子沈賀字子寧，是桓沖的南中郎參軍，隨同桓沖圍攻袁真，遇病而死。
沈賀的兒子沈警字世明，純粹忠貞有志氣，學通《左氏春秋》。他家世代富有，財產達到千兩黃金，在郡中當主簿，後將軍謝安叫他去當參軍，很是敬重他。沈警家財豐厚，是東南的豪紳，無意於出仕，稱病而歸。謝安堅決挽留他，於是對沈警說：「沈參軍，你有獨善其身之志向，不是很高貴嗎？」沈警答道：「使君用道德教化人士，我以前仰慕你的大德而來，既然不需我對時務有所補益，所以我還是想滿足我的吃喝的願望罷了。」歸家幾年，以平生學術為業，自得其樂。前將軍、青兗二州刺史王恭鎮守京口，和沈警舊情很深，再推薦他做自己的參軍，多次寫信相召，沈警不得已前去了，不久又辭職而歸。沈警的兒子沈穆夫字彥和，少時特別好學，也精通《左氏春秋》。王恭叫他當前軍主簿，寫信給沈警說：「足下既然胸懷不屈的志向，高臥東南，所以委屈令郎共事，這並不是用吏事纏他。」當初，錢塘人杜子恭頗有道術，能通神靈，東方豪門大戶和京城顯貴，都虔誠地供奉他，彷彿弟子一般，把他當成天老爺，沈警家歷代信仰道教，也敬奉杜子恭。杜子恭死了，他的門徒孫泰，孫泰的弟弟的兒子孫恩繼承他的衣缽，沈警再奉尊他們。隆安三年(399)，孫恩在會稽作亂，自稱征東將軍，三吳地區群起響應。沈穆夫當時正在會稽，孫恩以他為前部參軍、振武將軍、余姚令。那年十二月二十八日，孫恩被劉牢之打敗，輔國將軍高素在山陰回踵埭捉住沈穆夫和偽吳郡太守陸環之，吳興太守丘..，並且把他們都殺了，把腦袋割下來送到京城，此事可見《隆安故事》。先前宗人沈預一向品德卑劣，沈警非常討厭他，到這時沈警聽說沈穆夫參與造反，逃脫躲藏起來，本來可以免除死亡，沈預密告官府，沈警和沈穆夫，他弟弟仲夫、任夫、預夫、佩夫都被害死，只有穆夫的兒子沈淵子、沈雲子、沈田子、沈林子、沈虔子得以逃脫。
沈淵子字敬深，小時候便有志氣，堅守道義，隨同高祖攻克京城，被封為繁..縣五等候、參鎮軍、車騎中軍事，又當劉道規輔國、征西將軍、兼領寧蜀太守，和劉基在大簿共同殺了蔡猛，回來當太尉參軍，隨同征討司馬休之，和徐逵之同時犧牲。時年三十五歲。
沈正字元直，汪洋有氣度，風姿秀美，會裝飾，善打扮，喜歡老莊學術。二十歲時，本州便徵調他當從事。他的同姓本家光祿大夫沈演之評判他說：「這是本族中的千里馬。」沈正出外當始寧、烏傷、婁縣等縣令，因母親去世離職。孝期滿了之後，當隨王劉誕後軍安南行參軍。劉誕鎮守會稽，沈正再當參安東軍事。元嘉二十年(443)，元兇劉邵殺文帝而立，分出江東地區部分設會州，以劉誕當刺史。劉誕將應命，沈正遊說司馬顧琛說：「國家出了這種禍亂，是開天闢地以來沒有過的，今日借助江東義勇的銳兵，為天下首倡，如果再派一介使者，四方豈不響應，用這來雪洗朝廷恥辱，表明臣子的誠心。怎麼能向凶賊俯首稱臣，讓殿下接受他的偽寵。」顧琛說：「江東太平已久，人不知何為戰爭，雖然逆順有不同，然而強弱又很懸殊，應當等待四方，有起義的，然後再響應，那還不算遲。」沈正說：「天下如果有沒有父親的國家，那麼這樣是可以的。如果不是這樣，難道可以安心地生活在仇敵和辱亡中，而被別人所責備。今日我沈正與弒君逆賊魔鬼不共戴天，起兵之日，難道還想保命嗎？馮衍說得好，大漢的貴臣，難道還不如荊齊低賤士人嗎？況且殿下既是臣民又是兒子，事關國家的大事呢？」顧琛於是和沈正都進去說劉誕，劉誕仍然猶豫不決，恰遇潯陽義兵奮起，世祖派的人來了，劉誕於是加沈正寧朔將軍，帶兵繼援劉季之。劉誕進城當驃騎將軍，沈正當中兵參軍，遷任長水校尉。孝建元年(454)，遷移青州到歷城，臨淄一帶便空了起來，朝廷任沈正當寧朔將軍，齊北海二郡太守，委任他全齊一帶的重任，還未赴任，二年(455)便去世了，時年四十三。沈正平生喜歡快樂，生活很奢侈，他死之後家中沒有多餘的財產。
沈淵子的弟弟沈雲子，元嘉年中，當過晉安太守。
沈雲子的兒子沈煥字士蔚，小時候當駙馬都尉，奉朝請。元兇進京刺殺文帝時，沈煥當時任中庶子，正在坊中值班，被迫一同進入台城。劉邵稱帝，讓他當羽林監，沈煥辭官不接受，而只接受了員外散騎侍郎的官，劉邵叫他防守南淮王劉義宣的兒子們，此事可參見《劉義宣傳》，同時被任命為丞相行參軍、員外散騎侍郎、南昌令，在任上頗有能幹的名聲。又任晉平王劉休..驃騎中兵記室參軍，同僚們都因諂媚陞官，沈煥偏是例外，不久以後，記室參軍周敬祖等被太守斥責有罪，轉沈煥的官為咨議參軍。後廢帝元徽中，用他當寧遠將軍、交州刺史，還未到任便病逝了，時年四十五歲。
沈田子字敬光，是雲子的弟弟，他跟從高祖攻擊京口城再隨同前進平定都城，曾任參鎮軍軍事，封營道縣五等候。義熙五年(409)，高祖北伐鮮卑，沈田子率領偏師和龍驤將軍孟龍符當先鋒。慕容超屯臨朐抗拒大軍，孟龍符在戰鬥中犧牲，沈田子經過苦戰終於打敗了慕容超，到盧循進逼京都時，劉裕派田子和建威將軍孫季高，由海路襲擊廣州，加派他為振武將軍。盧循的餘黨徐道覆還保始興，沈田子再與右將軍劉藩共同攻討。盧循不久回到廣州圍攻孫季高，田子擔心孫季高孤兵危險，對劉藩說：「廣州城雖然堅固，但本來是敵人的老巢，今日盧循回去圍攻，也許會發生危險。況且孫季高人力太少不能持久抵抗，如果再讓敵人據有此城，必然氣勢再起。下官我和孫季高同受艱難，渡過蒼海在萬死一生之中，攻取便州，怎麼能坐視危險，不去拯救。」於是田子率軍南歸，到了那裡，敵人已收集散兵，包圍廣州，孫季高單獨守衛，危急萬分，聽說田子忽然來到，喜到極點，沈田子於是背著河水結陣，身先士卒，經一場激戰，大敗敵軍，於是他派兵追討，又在蒼悟、鬱林、寧浦大敗盧循。待回到廣州時，孫季高已病死，在兵荒之後，山民紛紛出來擄掠，甚至攻陷城鎮，殺害長官，沈田子隨機討擊，幾十天便平定了。廣州刺史褚叔度到了，才回到京城。他被任命為太尉參軍、振武將軍、淮陵內史，賜爵都鄉侯，再參世子征虜軍事、將軍，內史照舊。八年(412)，跟從討伐劉毅，十一年(415)再隨同討伐司馬休之，兼領別部司馬，和征虜將軍趙倫之，參征虜軍事、振北將軍、扶風太守。
十二年，高祖北伐，沈田子和順陽太守傅弘之各帶一支軍隊，從武關進入關中，屯據青泥。姚泓想親自抵擋宋軍主力，擔心田子襲擊他的後衛，想先解決沈田子等，然後集中全國兵力再向東抵禦。於是他帶步兵幾萬，突然到達青泥。沈田子本來是作為疑兵使用的，只帶幾百人，他想進攻敵人，傅弘之說：「敵眾我寡，不是敵人的對手。」沈田子說：「兵貴用奇，不必在多。」傅弘之仍然固執己見，田子說：「眾寡懸殊，勢不兩立，如果敵人把我們團團圍住，人心沮喪，大事便完了。趁著敵人陣腳不穩，進攻必然成功，所謂先入有奪人之聲。」他獨自率領部兵擂鼓而進，被秦兵包圍幾重，田子撫慰將士們說：「諸位兄弟遠離親戚，背向故鄉，在箭石之中出出進進，正是等待今天這樣的時候。封侯的事業，大概就在這裡吧？」於是丟下身上的乾糧，毀掉房子，親帶士兵，前後激戰，所向披靡。他所帶領的江東勇士，會用短兵器，在鼓聲吶喊聲中，敵人一下子潰敗了。沈田子等殺了一萬多敵人，得到姚泓的偽輦車和皇帝衣服，高祖上表晉安帝說：「參征虜軍事、振武將軍、扶風太守沈田子，率領精銳部隊，背城激戰，身先士卒，勇冠三軍以少擊多，所向必克，從辰時到未時，殺死敵人幾千名，姚泓卸甲丟盔，奔逃霸河西岸，致使咸陽一帶敵兵空虛，我軍四面包圍，清除敵人殘餘，就在瞬間之內可以實現。」天子慰勞高祖說：「逃敵憑借險要地形與我們敵對，偷安一時，在函谷抗拒我軍，必將招致消滅的命運。將帥們忠心王室，不顧酷熱和嚴寒。宋公親臨大軍，揚聲中原，兵車剛一上路，敵人閉關自守，你們進入崤山陝縣一帶，敵人的潼關天險便為您打開。姚泓窘迫之極，遠離巢穴，向我軍送死，我們的偏師，便將姚泓在霸上擊敗，敵軍屍橫遍野，武器堆成小山，俘虜四處逃竄，敵人首領逃竄，中華和各少數民族雲集響應我們，幾十年的逃敵一日之內便被殲滅。」長安平定之後，高祖在文昌殿舉行宴會，拿起杯子賜田子喝酒說：「咸陽所以能平定，是你的功勞。」田子辭謝說：「咸陽所以能平定，是聖上的英明所至，各將領效忠，田子未出什麼大力。」當即授予田子為咸陽、始平二郡太守。大軍既已返回，桂陽公義真留長安，以田子為安西中兵參軍、龍驤將軍、始平太守。當時赫連勃勃前來侵略，沈田子和安西司馬王鎮惡都到北地抗擊敵人。當初，高祖將回來之前，沈田子和傅弘之等人以為王鎮惡家在關中，不能保證他忠心王室，多次把這告訴給高祖劉裕，高祖說：「今日留下你們文武將士一萬人。他如果想圖謀不軌，只是自取滅亡而已，不需多言。」則此時田子和王鎮惡都出屯北地，一些人謠傳王鎮惡想殺死全部的南方人，用幾千人送劉義真南還，乘機佔據關中反叛。沈田子和傅弘之商議，假傳劉裕的命令殺掉王鎮惡，合力擊敗赫連勃勃，定安關中，然後奔回謝罪，沈田子的同宗沈敬仁力大過人，沈田子在傅弘之營內請王鎮惡商量事情。叫沈敬仁在座位上殺了王鎮惡，自己則率領手下幾千人奔到劉義真那裡，劉義真長史王修在長安倉門外抓住沈田子並殺了他，這年正是晉安帝義熙十四年正月十五日。當時他三十六歲，沈田子開始因功勞大應該受封，因此事只好作罷，高祖上表天子，說田子突發瘋病，沒有深究他的罪行。田子沒有兒子，他弟弟沈林子以自己的第二子沈亮繼承沈田子。
沈亮字道明，清廉有道德，好學深思，也會寫文章，還不到二十歲，本州便徵用他為從事。會稽太守孟豈頁在郡中不守法紀，沈亮彈劾了他，他被免官，又上書說天文地理的災難異常，因此轉任西曹主簿。當時三吳大水淹了這一帶，谷子價格昂貴，人民飢餓。刺史彭城王劉義康叫部屬獻計解決人民的疾苦，沈亮獻議說：「東方發生災荒，人民凋零，谷價高漲，富人屯積穀物，使價格一天天上漲，朝廷應該命令自己的下屬，搞出富貧的虛實情況，叫積蓄富人，允許他們留下一年的儲蓄，其餘都要把米賣出來，制定平穩的價格，這是可行於千百年的好法子，權宜用於一時之間。另外淮河流域今年豐收，那裡富裕，土地肥沃，麥子收割，粟米將要成熟，可以分出一部分進行上交抵稅，使他們在市上進行交換，三吳的饑民，又貸給他們錢財，讓強壯勞力轉運糧食，幫助老人小孩渡過難關，另外酒不過是喝著舒服，但離了它也可以活命，尤其應該禁止，以損減遊樂的費用。」他的這一建議被採納實行。世祖出鎮歷陽，以沈亮為代參征虜軍事。百姓有當盜墓賊的也讓附近村民抵罪，和軍隊中另外一支受敵而不救援同罪。沈亮獻議說：
「體會掘墓的行徑，只屬於盜竊，純粹因侵犯死去之人所以把他們當成大罪。掘墓的人，必穿著綁腿隱藏他的形跡，打家劫舍的人，則大喊大叫讓別人害怕。所以做打劫的容易，做強盜的難。況且山野田原是無人居住的地方。山丘隴田不是尋常道路經歷過的地方，想加以防守不能和村莊相比，尋名責實，盜竊方與打劫不同，那麼軍中不援救另外的部隊的罪行，應該是比這些強盜罪重一些。
「另外懲罰的條律，雖然和軍中不能相比較，但是沒有遠近路程的等級。墓地沒有界限，應當當成近鄰罰罪，如果不加以劃分界限，那麼幾步之內和十里之外，便會受到同一種罪責的懲罰，防止百姓的條文，不能一下子去掉，遇上犯罪的法律，應該有適當的分別。我認為相隔一百步內跑去告知而不管的百姓，判徒刑一年，百步以外的地區，是不能罰罪的。」
沈亮又啟告太祖關於州府中的事務說：「我看見西府中的士兵，有的年近八十，而仍然服侍長官，或者只有七歲的小孩便已服勞役，衰弱的老年人，氣虛無力。小孩子的身體，肌膚還未充實，而使他們日夜勞動，從人心的角度來說過不去，實際上是得不償失。法令規定，老年人六十退休，少年人服役也要滿十五歲，如果力氣跟不上，應該給予他們優待。」文帝下詔書說：「以前已經叫令兄改革這個問題，不久遇事沒有施行，今天再下令叫荊州府施行。」當時正築州城，工役嚴酷而急促，沈亮又上書說：「所有的城池，都是築成的，城基寬闊，工程龐大，督促又嚴急，不管勞動量的大小，只顧築城的速度，歲月間完成的事，想幾天完成。近來看見服役人天還未亮便上工，打了三更鼓才罷工，督促太多，自然有不到的地方。到了休息的日子，又限制他們，一到了酷暑多雨的季節，很多人便累死了。近來看見的，頗有些人逃跑了。我想這裡是內地城鎮。管理的目的，不在於一下子完工。如果稍稍寬限工期，稍稍緩和服役的人，辛苦到極點的農夫，他們是非常高興的，綜合考察最後的功效，也差不到哪兒去。
「我聽說不在其位，不謀其政，廚房有主人，不需他人干擾，況且像我這樣疏遠的小臣所能參預謀議的呢？但是我每每深感皇恩浩大，世世代代忠心王室，假如心有所想，便忘記了其他的不利。」
文帝回答詔書說：「你上表很好，這些問題是一貫存在的，近來多次叫他們改正一點，仍然如此，很是不講道理，剛剛又叫孟休宣佈詔書大概與你的提議有些不同，你回去可以暗中觀察築城情況。」始興王劉浚為揚州刺史，沈亮再當他的主簿和秣陵縣令。沈亮善於發奸鏝伏，有罪必抓，上司覺得他很能幹，調他進來當尚書都官郎。
襄陽與邊關相接，從吳國以來，從未有皇子出鎮此州，元嘉二十二年，世祖出外當撫軍將軍，雍州刺史，天子很關心雍州的事務，因為老宛城近鄰兩關，與崤山陝縣相隔很近，是襄陽北邊的屏障，加上這一帶內外都有很強蠻人。盤踞邊疆之上，便由沈亮當南陽太守，加號揚武將軍。邊區蠻人非常敬畏沈亮，都繳納租稅，有幾個村的村民非常狡猾。沈亮將他們全部殺死，他又派官員巡視各縣，孤寡老弱不能維持生命的，都讓他們有所供養，年老之人，歲月節日間都有饋贈。當時大興儒學，沈亮設立學校，教育後生。當地百姓有很多當盜墓賊，以致親戚受到株連，沈亮加強法制管理。郡內有個古時石壩，年久荒蕪，沈亮上告高祖請加以修制，他說：「愛民建功，第一便是重視農業。讓人民安居樂業，政治清明，最重要的便是廣加播種，所以能富國強民，禮節得以施行。近來北洛地區荒蕪，南宛蕭條，敵人猖獗，豺狼四布，前方則烽火相連，內地則時刻警戒，於是使肥沃的土地得不到耕種，大的水利工程失修，農民貧困以至停止耕種，失去原來的好土地，凶荒年歲缺衣少糧，一直遺留到今天，對於國內百姓用禮節教化，對外則以武力震懾，目前確實是掃除盜賊，加強農業的時候，促使農民種莊稼的良機，開闢田地，可望豐收的年歲，殿下應順百姓的願望，拯救人民，恢復過去的良好秩序。還要開拓荒辟的土地，管理遙遠的荒山野嶺。我看到本郡境內有舊石壩，那一帶土地肥沃，確是一塊寶地，但是荒廢太久無人耕耘，我的意見，是應加以重新改造。當年文翁當南陽太守時，開闢肥沃土地，獲得豐厚收成，召公治理此地百姓，挖平深窪谷，增加產業，給這二郡帶來巨大的益處，被稱為兩漢名臣，我和你職事相連，所以向你先告知這些問題。」世祖同意了沈亮的建議。沈亮又修造馬人陂，當地人民獲得很大好處，他任期四年，升任南譙王劉義宣司空中兵參軍。文帝下詔曰：「荊州重鎮，需要人才，所以授予你這個職務。」隨之劉誕鎮守襄陽，沈亮再當後軍中兵，兼任義成太守。沈亮做官清正廉潔，很受文帝稱讚，賜給他車馬玩具服裝，前後無數。每有遠方貢獻希奇器物，也賜一些給他，另外又賜給沈亮二千卷書籍。二十七年，在任上去世，當年四十七歲，他寫的詩、賦、頌、贊、三言詩、清文、哀悼文章、祭告求雨的文章、樂府新歌、輓歌、連珠辭、教記、白事、成、表、議共一百八十九篇。
沈林子字敬士，是沈田子的弟弟，小時便有非凡的氣度，幾歲時隨同父親到京口，王恭見了後驚奇地說：「這孩子是王子師一流人物。」和眾人一起見到丟下的寶貝，其餘的人都向前搶奪，沈林子頭也不回地向前走了。十三歲時，遇到家禍，當時雖然在逃竄之中，但悲苦之聲晝夜不絕於耳。他母親對他說：「你應該忍耐活著，何必徒然折磨自己。」沈林子說：「家門不幸遭到橫禍，我再也沒有活下去的願望，只因大仇未報，所以苟且偷生罷，一門之中竟然全部被奸黨(孫恩)連累，他兄弟們都應該被殺，只好逃竄於草澤之中，常擔心被發現，而沈預家門有錢有勢，也一定要消滅他們，沈林子和兄弟們便晝伏夜出，變賣他家產業，將祖父父親叔父全部安葬，共六次喪事，每次都簡潔而符合禮節。當時他家生計困難到了極點，老弱病殘很多，加上東方近年饑荒，人們甚至換著兒子吃掉，沈林子外則被國法所困圍，內則害怕大仇人報復。他們只好藏躲於山谷深草中間，無處投身。當時孫恩多次出兵會稽，官軍將領們東西討伐不斷，劉牢之、高素之放縱部下，恣意擄掠，只有高祖軍紀嚴明，對人民秋毫無犯，林子於是投奔高祖，他說：「奸賊騷亂，我一家祖父、父親和叔父們都被逼迫，國遭禍亂，我之偷生於人間，正因為大仇未報，親兄弟漂泊四方。今日看見將軍弔民伐罪，是仁義之師，我誠敬地率領家人老弱病殘，請罪投身於你。」邊說邊流淚嗚咽，三軍被他深深地打動。高祖非常看重他，對他說：「你是國家追捕的對象，大仇人仍在故鄉，只有隨同我回到京口，可以免除災禍。於是劉裕用其他船裝載沈林子一家人全部遷到京口，高祖分出房子讓他家住下。沈林子博覽群書，留心文章，隨從高祖攻下京口城，又平定京都，這年沈林子只十八歲，身高七尺五寸，沈預擔心沈林子報仇，常常披掛盔甲手握刀劍，到這時沈田子和沈林子回到東方報仇。五月夏天的節日那天，沈預家中正舉行大集會，他的兄弟、兒子、侄兒們齊集堂前，林子兄弟挺身而入，砍下沈預的腦袋，沈預家中男女老幼全部殺光，他們用沈預的腦袋祭祀祖父、父親的墳墓。林子、田子仍然被本郡徵用。劉毅又任林子為冠軍參軍，沈林子沒有應任。他認為家門慘遭不幸，沒有再出仕的心意，高祖多次敦促他，他仍一年多不應命，高祖當揚州刺史，任命他當從事官，對他說：「你怎麼能不出來做官，當年的報仇，是想叫天下人看見你的志氣罷了。」他們堅決辭讓，但高祖仍不同意，然後任職，兼領建熙縣令，被封為資中縣五等候，當時他二十一歲。
義熙五年(409)，沈林子跟從劉裕征伐慕容超任代理參鎮軍事，宋燕兩軍在臨朐激戰，燕人派虎部的突擊騎兵向宋軍後方出擊，沈林子率精兵向東西兩方奮擊，都大敗敵軍。慕容超退守廣固，再和劉敬宣進攻廣固城的西方。廣固攻下後，而盧循突然從廣州打到建康附近。當初盧循東下進攻時，廣固尚未攻拔，盧循暗中派使者結交林子同家沈叔長，林子馬上密告高祖，沈叔長沒有上告，反而用盧循的意思勸告林子。沈叔良一向非常驍勇果敢，高祖因為慕容超還未消滅，忍住了，回到廣固後，才殺了沈叔長，高祖對林子說：「當年曹操在官渡時，汝兗一帶人士，很多心懷兩意，只有李通深明大義，忠貞之士真是古今相同啊！」盧循到蓼川，京城貴族都想遷得遠遠的，只有林子請求把家遷到京城，高祖奇怪地問他，林子回答說：「耿純全家從軍，李典滿家住在魏國，林子雖然才不及古人，然確實蒙受明公大恩。」高祖讚揚他好久，林子當時帶著一支軍屯駐石頭城，經多次交戰屢敗敵軍。盧循每戰都敗，於是，假裝聲稱要集中全部兵力從白石步行而上，而在南岸設伏，所以劉裕主力部隊都集中到白石，留下林子和徐赤特截斷查浦抵擋敵人。沈林子於是進計說：「這種說法完全是詭計，未必真有那麼一回事，應該小心防守。」劉裕說：「石頭城險固得很，況且秦淮渡口的柵欄非常堅實，留你在後面防守，一定守得住。」大軍離開後，敵人果然從這邊上岸，徐赤特將展開進攻。林子說：「敵人聲稱進攻白石而卻派人到我們這裡來挑戰，這裡顯而易見的是敵人養兵待機，我們的人馬不過兩支，難以抵擋。如今固守石頭城，足以防衛自己，如果敵人奸計不能得逞，大部隊再回來，你有什麼可擔心呢？」徐赤特說：「今日敵人把主力都攻向白石留下的必然是老弱病殘，我以精兵展開進攻，必定大敗他們。」於是徐赤特的部隊果然失敗了，便丟下部隊逃到北岸，林子率部收集赤特的殘兵，再前往攻擊，打敗了敵人，徐道覆又另增加精兵，沿著塘邊幾里，林子推測說：「敵人沿塘佈陣，打的人不過其中一隊，如今我據守津口而扼住他們，他們雖然有幾里的精兵，一定不敢過來而東去。」於是截斷河塘進行激戰。戰了好久，便遇朱齡石援兵到了，便和林子合兵，敵人於是逃走，大部隊從白石回來，高祖將徐赤特斬首示眾。用林子當參中軍軍事。
接著林子隨同高祖征討劉毅，轉官參太尉軍事。十一年(415)，再隨從劉裕討司馬休之。高祖每次征討，沈林子都當擊敗敵人的先鋒。雖然各將有自己的營區，到了傍晚，劉裕還是叫他回到主帥帳內侍候自己。造反的人郭亮之糾集蠻人，屯據武陵，武陵太守王鎮惡出逃，沈林子率部隊討擊，將郭亮之在七里澗斬首，又把王鎮惡送回原郡。武陵平定後，他再討伐在石城的魯軌，魯軌棄丟部眾奔逃到襄陽，他再追擊，襄陽平定後，暫時留鎮江陵。
十二年(416)，高祖兼任北平將軍，林子在太尉參軍的職務處，當參平北軍事。當年冬天，高祖征討後秦，林子再當參征西軍事，同時兼任三府的中兵參軍，又加號建武將軍，帶兵為前鋒從汴水進入黃河。當時襄邑投降的叫董神虎的人，有義兵一千多人，高祖想安撫剛剛依附的中原人眾，便用他當太尉參軍，加揚武將軍，帶兵跟從大軍，林子帶神虎進攻倉堰，攻陷了它，董神虎吹噓自己的功勞，直接回到襄邑，林子的部隊駐紮襄邑，便殺了董神虎而收編了這支部隊，當時偽建威將軍、河北太守薛帛先期佔據解縣，林子跟著到來，迅速前去襲擊他們，薛帛丟下部眾逃到關中，林子收下了薛帛的部隊和軍糧。偽荊州刺史、河東太守尹昭據守蒲阪，林子在陝城和冠軍將軍檀道濟共同進攻蒲阪，龍驤將軍王鎮惡進攻潼關，姚泓聽說大軍已到，派偽東平公姚紹趕快佔據潼關，林子對檀道濟說：「當今蒲阪城池堅固，不是十天半月能攻下的，進攻它便使士卒受傷，圍守它則曠日持久，不如丟下不顧，回軍援助潼關我軍，況且潼關是天險。正是所謂形勝地方，而王鎮惡兵勢單弱，形勢危險，我軍進攻無力，如果使姚紹據守潼關，則難以想辦法了，趁敵人還未到，合力圍攻，如果潼關攻下，尹昭可以不戰而降。」檀道濟聽從了這個建議。林子等到了潼關附近，姚紹糾集關中的主力，設置雙層包圍圈圍住沈林子和檀道濟、王鎮惡等，當時宋軍孤軍深入，糧草供應沒有跟進，軍中猜疑，人心不穩，檀道濟提議渡過黃河避開敵人的兵鋒，有的人想丟棄輜重物資，回投高祖，林子按著寶劍大聲喝道：「相公為王室效力，一直準備一統天下，許昌、洛陽已經平定，關右將被收回，事情的成功與否，取決於我們先鋒部隊，現在丟棄將成功的形勢，我軍主力還很遙遠，敵人正多，即使我們想回去，又怎麼能到達呢？下官接受先鋒的重任，誓死前進，今天的事，我可以為將軍拿下，然而各位先生們，有的是同艱難的戰友，有的蒙受相公大恩，此時退避，有什麼臉面看相公的旗鼓呢？」於是宋軍埋平水井，燒掉營帳，表示以死決戰，林子率手下幾百人進攻敵人西北陣腳，姚紹的人馬稍稍退卻，宋軍乘敵人的混亂一齊攻入，姚紹的部隊於是一下子崩潰了，宋軍俘虜了幾千秦兵，獲得了姚紹的全部軍糧器械，當時將領們打敗敵人，都多報殺掉的敵人數目，而林子的上獻勝利的書信到來，每次都按實際報告，高祖問他為什麼，林子說：「王者的軍隊本來有征討無戰鬥，怎能再增加虛假不存在的數目，誇耀自己的成功，國淵因符合實際被賞賜，魏尚因為多報首級被懲罰，這也是前事的模範，後來人的榜樣。」高祖說：「這正是我希望你做的。」
當姚紹退走，回去保守定城，留下偽武衛將軍姚鸞的精兵守護險要地方，沈林子命令士兵把馬腳用布纏起來，半夜襲擊姚鸞，將那個城中的敵人全部殺掉，割下姚鸞的鼻子，活埋被俘虜的殘餘，高祖給林子賜信說：「近來我軍多次打敗敵人，我高興得無法形容，既然多次打敗敵人，大概不久可以平定後秦。」姚紹再派撫軍將軍姚贊帶兵屯駐黃河上，想斷絕宋軍水路，姚的軍營未修好，林子趁機攻擊，連續打敗姚贊，姚贊騎馬逃脫，餘眾便逃散了。姚紹又派長史領軍將軍姚伯子、寧朔將軍安鸞、護軍姚默騾、平遠將軍河東太守唐小方率兵三萬，屯據九泉，依河守衛，以斷絕宋軍糧道，高祖認為保證河道通達是特別重要的，又派林子搶佔河源，林子帶太尉行參軍嚴綱、竺靈秀迅速進擊，經多次激戰，大敗敵人，殺了姚伯子、姚默騾、唐小方等三人，其餘斬首和收繳的騾馬器械不計其數，林子把俘虜的三千人，全部放歸姚紹，叫他知道王師寬容大量，因為兵馬充足，糧食供應不愁，宋的三軍擂鼓吶喊向西前進，有人說：「敵人離開國都遠來迎戰，軍鋒尖銳不可抵擋。」林子對劉裕說：「姚紹氣蓋關中，而勢窮力竭，外圍的部隊不斷失敗，滅亡指日可待，只恐他狗急先死，不能命他來祭我們的旗鼓罷了。」不久姚紹果然背上生瘡而死，高祖因為林子的話應驗了，於是賜給他書信說：「姚紹忽然死亡，可以說是天殺。」在這時姚贊統管後面的軍務，糾集殘兵敗將，再來襲擊林子，林子率兵抵禦，還未交戰，秦兵便一時崩潰，姚贊騎馬逃跑，林子既然連續作戰都勝利了，兵馬軍旗漫天蓋野，聲勢浩大，高祖上書勉勵他，也給他送來布匹佳餚和湯水慰勞。
高祖到了閿鄉里，姚紹搜集境內的壯丁，屯駐..柳，當時沈田子從武關北進，屯軍藍田，姚泓親自統率大軍圍攻田子，高祖擔心田子眾寡懸殊不是敵人對手，派林子從秦嶺步行，相互接濟，林子到時，田子已經擊敗姚泓，他兄弟二人再繼續反擊，姚泓於是退守霸橋西岸。沈田子想窮追到底，林子制止他：「如果我們前去攻下長安，易如反掌，再攻克敵人的城市，便是獨自平定一國，那是不能賞賜的功勞。」田子便停止了。林子再去當參相國事，其他的職務照舊，沈林子威聲遠播，三輔一帶人民非常敬畏他，關中的豪傑，望風投誠。西州人李焉等人，都求請立功效命。孫妲羌雜夷和姚泓的親屬，都相率投靠林子。高祖因為林子安撫有方，多次下書讚揚，並叫他認真地撫慰百姓。長安平定之後，殘餘羌人十多萬人，向西逃奔隴口，林子派兵追擊到寡婦水，轉斗抵達槐裡，打敗了他們俘虜一萬多人。
宋軍主力回到東方，林子率水軍駐在石門，作為聲援，回到朝廷，大臣們想授予他一州刺史職務統管八郡，高祖覺得林子才智出眾，不讓他外出鎮守。所以林子出外做官，便一直管理軍情要事，如果不是出兵征討，他一直沒有到外面任職，後來太祖文帝出鎮荊州，朝廷商議以沈林子和謝晦作為輔佐，高祖說：「我不能突然沒有他們兩個人，林子去，那麼謝晦便留下。」於是以林子為西中郎中兵參軍，兼新興太守，林子思考問題非常深刻長遠，如果有些主意，高祖從來不說不好的，當大軍從北方回到彭城時，林子認為天天出兵，人們歸心似箭，便陳述他的想法說：「聖人皇帝之所以戒驕戒躁，嚴肅認真，不是為了立威尚武，實際上是為了治理國家造福人民，當今應該建立藩鎮護衛朝廷，加強警衛管理工作。」高祖深深地採用了他的意見，不久謝翼謀反，高祖感歎道，沈林子的見識，為什麼這麼明白呢？太祖晉名號為征西大將軍，沈林子仍然隨本府轉職，加號建威將軍，河東太守，當時高祖因為兩個敵國不斷侵擾，想再征伐，林子堅決進諫反對出兵，高祖回答說：「我將不再親自當大軍統帥。」
高祖登基稱帝，林子因為開國功勳，被封為漢壽縣伯，食邑六百戶，他堅決辭讓，未被同意。傅亮給林子寫信說：「封爵賞官是每朝的正常習慣，封爵賞賜，完全出自皇帝的真心，皇上委託重任給你的心意，確實是好壞對照作出的選擇，皇上真誠的願望，是要你跟國家同呼吸共患難，正是指望你這樣的人共同建設好國家罷了，足下雖然懷有謙讓的打算，怎麼能一個人當君子呢？」他被任命為宮府中咨議參軍、將軍，太守還照舊。不久又叫他暫時出外，以中兵局事官職作錄事。高祖因為林子勤勞儉樸，不斷地賞賜他，林子把這些物品都散給親朋故舊，家中沒有一點多餘的財物，從未問過經營發財的事。他的中表和孤寡貧窮的親戚都投靠他，恰遇他母親去世，回到東方處理安葬事務，高祖親自去弔唁，中間又派使者慰問。安葬一完畢，高祖便下詔書說，國家軍務民務繁多，內外都需要人才，前鎮西咨議、建威將軍、河東太守沈林子，不能完全滿足他的孝心，可以讓他當輔國將軍出來復職，林子堅決辭讓，不被同意，高祖又賜給他墨制詔書，可以在十五三十不需上朝，每有涉及國家軍政的大事，都向他詢問，當時領軍將軍謝晦執掌政事，他每次有病，都叫林子代替他，林子在守孝期間悲傷到了極點，高祖非常擔心他的健康，不久林子便病了。高祖因為林子孝心特別重，不想讓他哭泣過分損害身體，逼他進入台省，每天早晚不斷地安慰他，高祖又賜書給各個大臣們說：「林子性情過人，你們要多多地慰勞和看理。」林子的病稍稍好一點才出走，高祖不久也病了，林子被請進去照顧高祖的病情。遇到林子病情復發，永初三年(432)林子去世，當年四十六歲，公卿們知道高祖非常愛重林子，恐怕告訴真情，會增加高祖的病勢，每次遇到高祖問到這事，總是回答說：「林子因病在家中休養。」或有詔書追問，也假裝林子回答。高祖不久便去世了，一直沒有知道林子去世的消息。林子去世後，朝廷賜給他東園的秘密器物，一套朝服，一套衣服，二十萬錢，布帛二百匹。詔書說：「故去的輔國將軍沈林子，才智卓越，忠誠顯著成績斐然，理想還未實現便去世了，我非常悲傷，可以追贈他為征虜將軍，有關人員按一般習慣來處理的。」元嘉二十五年(448)林子被追諡為懷伯。
沈林子簡潔平靜，廉潔不貪，不與世人過多結交，謙讓的品德，連平常深居不出的婦人也知道，他即使在軍中，也從不談論軍事，他寫的詩賦、贊、三言、箴、祭文、樂府詩、表、蕂，書記，白事，啟事，論，老子論共一百二十一篇，太祖後來讀《沈林子文集》，歎息道：「此人如果作三公，必定能繼承王太保。」他的兒子沈邵繼承他的爵位。
沈邵字道輝，外表清秀，廣泛地閱讀文史書籍，繼承父親的爵位，當駙馬都尉，奉朝請。太祖因他是功臣子弟召見了他，沈邵入內去拜謝，便流淚不止，太祖也悲痛之極，恰遇強弩將軍缺人，文帝下詔書給錄尚書彭城王劉義康說沈邵家門高貴，人才不差，我和林子相交不一般，可以把這個職位補任給他，於是拜他為強弩將軍，出外當鍾離太守，在郡中做了些好事，淮河兩岸人民仰慕他的教化，遠近百姓無不歸附。這個郡本來沒有集市，當時江夏王劉義恭當南兗州刺史，啟告太守設立一個集市，義恭又上啟太祖說：「盱眙太守劉顯真自己請求解釋說，沈邵往年任官有成績，為人民深深敬服，如果再授予他當盱眙太守，是可以當一個好郡太守。」文帝不允許，說：「只有他本人願回來經過一年，才能再作這種任命，否則必然非常失望。」文帝叫本州徵用沈邵的弟弟沈免，沈邵因為堂弟年幼早孤，請求徵用沈正，文帝讚許了此事。沈邵在任六年，進京當衡陽王劉義季中軍中兵參軍。始興王劉浚剛設立後軍府，沈邵又當中兵參軍。劉義季鎮守江陵，安西府的中兵參軍一直沒人，便上書文帝請求任命一個，文帝回答說：「令人滿意的人才難找，沈邵雖然沒有經歷過戰爭，既然是心腹之人，作過鍾離郡太守，但在後軍府中，房屋整理得很好！」也許想派他去，這事最後沒有實現，而沈邵卻進京當了通直郎。當時文帝經常出外巡遊，回來或許是夜晚，沈邵上表勸諫，文帝便出來得少了。沈邵前後秘密陳述治國道理，文帝都採納了，對他非常寵愛，早晚都讓他侍候在身邊，每次文帝出遊，文帝或者叫他跟自己同坐一車。當時文帝到南城郊區祭天，特別地下詔書叫沈邵兼任侍中背負傳國璽，代替實際的侍中陪著乘坐。大將軍彭城王劉義康出鎮豫章，申謨當中兵參軍，掌管防管義康的重任。廬陵王劉邵當江州刺史，文帝以沈邵當南中郎府錄事參軍，代管府州事務，沈邵還未上任，恰遇申謨親人去世，沈邵便代申謨當大將軍中兵參軍，另加號寧朔將軍。沈邵到南方，文帝便把義康之事委任給他，不再選人代替，同時兼任錄事和城防長官。後來劉義康被廢為庶人，沈邵被改任廬陵王劉邵南中郎參軍，將軍還照舊。義康被轉移到安成，沈邵再以本職兼任安成國相。他在郡中寬厚仁愛，被南方人民所愛戴。郡中百姓王孚學業純粹，志氣不俗，被州人稱道，沈邵上任不久，王孚便去世了，沈邵贈給他孝廉的榮譽，並公佈教令說：「前文學生王孚行為高潔，性格淳備捨棄奢華，謙退不貪，一心向著學問，越老越虔誠，正要授予他更大的官職，不幸突然去世可以賞他孝廉名號，用特別的大牲口祭祀他的英靈，緬懷古代的延陵季子，以實現他的本來的願望。」沈邵慰勞孤兒鰥寡老人，勸導人民在農業桑業上勤奮勞作，前前後後多次受到文帝的賞賜，沈邵病倒後，朝廷使者前後相繼來探望他，文帝又派太醫給他下藥，珍奇異味，金銀布帛，不斷地送給他，元嘉二十六年(449)沈邵去世，時年四十三歲，文帝非常悲痛。
沈邵的兒子沈侃繼承他的爵位，沈侃官至山陽王劉休..的驃騎中兵參軍，南沛郡太守，沈侃去世，他的兒子沈整繼承他的爵位，齊國建立，沈整的爵位被取消。
沈璞字道真，是沈林子的小兒子，兒童時候，他便神氣閑雅從容，與眾不同，太祖問沈林子：「聽說你的小兒子氣質不凡，我很想見一見。」沈林子叫沈璞進見，太祖很稱讚沈璞的應答，對林子說：「這孩子不一般！」沈璞十歲左右，智意風度便有一種大器的味道，他手不釋傳，會寫文章，記憶力特別的好，對日常種種事務尤其精，凡經過他看一遍或者聽一遍的，別人甭想能騙他。管理家務非常好，親戚們都信賴他。長大之後，吳興太守王韶之兩次請他做官，他都沒有應命。張邵當郡太守，又叫他當主簿，又被用為南平王的左常待。太祖召見他對他說：「我當年很年輕便出外鎮守，你們的先人因為親近皇室而輔佐過我，今日授予你這職務，這官不算低，王室的事都給你負責，不要因為南平王的官職不是清顯官職而心中不快樂。」
元嘉十七年(440)，始興王劉浚當揚州刺史，很得文帝寵愛，文帝用沈璞當劉浚的主簿。當時順陽的范曄正當劉浚的長史，代管州中事務。范曄性格頗為疏狂，文帝召見沈璞說：「京城一帶的政務，是不容易管理的，劉浚以少年在任，天下人都看著你，賞罰的好壞，特別應該謹慎，范曄性格粗疏，必然有很多意見，我把你看成心腹，應該小心在意，范曄雖然管事，其實是委任給你。」沈璞因為被如此信任。於是日夜努力，一點兒也不鬆懈，心中想到什麼，便暗中上告，每到實行，必然從中得到指示才敢執行。范曄以為皇上留心揚州政務，所以也很恭謹小心。沈璞在職八年，揚州幾乎達到士治的局面，人民沒有怨言，沈璞是有貢獻的。二十二年(445)，范曄因罪被殺，當時劉浚雖然說親自攪權，實際州中事務全部委託給沈璞，太祖一次平靜地對始興王劉浚說：「璞在職任上沒有絲毫錯誤，在家中有孝順友愛的名聲，學問優異，才能特別，文章華美，卻又深沉安靜，不求聞達，很好，你只管把大事委託給他，更應經常和他交談。」劉浚既多加賞賜和照顧，又認真地執行文帝的意思，沈璞一次曾作《舊宮賦》，好久沒有寫成，劉浚寫信給沈璞說：「你常常寫得很快，《舊宮賦》為什麼這麼慢吧？我想大概快要完成了吧。」沈璞按問作答，文辭優雅。劉浚又寫信說：「你整天深思，前些時候隨便問一問，回信寫得文采斐然，甚至於寫滿了紙張。當年曹植曾說過，他作文下筆成章。我一直以為是放肆才子的華麗文辭，誇大他的本領，以今天的情況看，才知是真有那麼一回事。我仔細地看你的文章，而是不斷地看，我遠則慚愧不如楚元王，門下沒有申公白公那樣的賓客，近則慚愧不如梁孝王，門庭中沒有枚乘、司馬相如那樣的文士，我又是高興又是慚愧，印象非常深刻，姑且寫幾筆，代替我們見面。」劉浚又和主簿顧邁、孔道存寫信說：「沈璞深思超過一年，你們研究幾十天，其華美的文辭，確實和古人一樣，先前隨便問他，而他用長篇文章回答，辭采艷麗飄逸，使我非常快慰。一方面我特別高興有這樣的助手。另一方面慚愧我沒有道德相當，這裡再寫幾個字，把我的心情告訴沈璞，隨便寫幾句，使你們都知道我的這個心意。」劉浚越來越大，沈璞堅決請求辭退本身職務，文帝雖然同意了，但是不是很愉快，便讓沈璞當劉浚的始興國的大農令，不久又用他當秣陵令。
當時天下富裕，四方商人彙集京城一帶，京城邊的兩縣被認為特別不好治理，沈璞清明嚴肅，以身作則，平心待人。奸詐的官吏因此縮手，狡猾的百姓知道害怕。其中的市井無賴鄉間惡少，賭棍酒鬼，或者爭奪財物，胡亂誣陷誹謗他人，前後不能判明的案件，沈璞都瞭解其中的姓名，和巧詐的來龍去脈，探明是非尋找證據，或者追究甲犯來查詢乙犯，或者驗證東邊的事情，西邊的事情自然明白，貧民無不心服口服，認為他好比神仙一樣高明。沈璞因為有病離職，太祖多次好意慰勞，賞賜他很多東西。劉浚出外當南徐州刺史，文帝對沈璞說：「劉浚出京鎮守，你應該睡在床上輔佐他治理州事。」又給劉浚寫詔書說：「沈璞是多年的主簿，又當過國家卿監的官職，雖然未曾當中軍參軍或部屬佐吏，今天是不是讓他正式當參軍呢？如果這樣，正應讓他當其他的官職，兼任原職，不然便應該當輔助或正式中兵參軍，只怕這種選拔方法不正常。」於是沈璞當第一輔佐官員。
不久，沈璞外出任宣威將軍、盱眙太守。當時宋軍北伐，彭城汴州一帶非常太平，沈璞認為宋與魏正在交戰，未來什麼都可能發生，而本郡又在淮河的關鍵路口上，於是修治城樓，補輯亭壘，挖深溝，聚集木材和石頭，儲藏食鹽和大米，作防守的準備，其餘人都覺得無此必要，朝廷認為這太神經過敏。不久魏軍如山海般壓向宋國境內，魏國國王拓跋燾親自統率騎兵和步兵幾萬，踐踏江北六州土地，京城也因此引起騷亂和恐懼，各地太守縣令，無不望風而逃，沈璞的親信勸他逃回京師，沈璞說：「如果敵軍主力不把小城市當回事，便沒有什麼可怕的，如果他們赤膊攻城，必定會被我們活捉，先生們何曾看見幾十萬人聚在一處而不敗亡的，昆陽之戰，淝水之戰，便是先例，目前正是我們報效祖國的良機，先生們封侯的好日子。」人們既然看見沈璞鎮定自若，老老少少都在城中，人心才安定下來，沈璞集中二千精兵，對手下將領們說：「夠了，只怕敵人不經過我們這裡。」魏人過淮河後，宋軍將領毛熙祚、胡崇之、臧澄之等人，被魏人打敗，基本上都戰死了，只有輔國將軍臧質隻身而逃，收集殘兵一千多人，投奔盱眙城。將領們對沈璞說：「如果敵人不進攻我們，則不需別人的幫助，如果臧質的人來了，城中只容得住現在的這些人，地小人多，很少不出麻煩的，況且敵眾我少，大家都知道雖說攻守不同，也粗略地估量一下強弱形勢，知難而退，也是用兵的道理。如果以臧質的兵馬和方法，打退敵人保住城池的話，那麼全部的功勞便不屬於我們。如果要避開敵人回到首都，人馬物資不能被車船裝完，那麼便會自相蹂躪，只會招致更大的災難。如今閉門不接受他們，不也很好嗎？」沈璞堅定地說：「不是你們說的這樣，敵人不能攻進城內，我可以為先生擔保。坐車南逃，現在是不可能的。敵人的殘暴，從未有過這麼嚴酷的，屠殺的慘況，你們也都看見了，其中百姓稍稍走遠一點的，不過是被驅到北方作奴僕罷了。臧質他們是烏合之眾，難道不怕這些嗎？古人說得好：『同船渡江，不擔心胡人和越人有兩樣的心。』如果我們人多，敵人退走得便快，我們人少，敵人倒退得慢，我怎麼能獨專大功而留住敵人呢？」於是便叫開門迎進臧質，臧質看見城池險固，人心團結，魚肉大米糯米豐盛，武器物資堆得像小山，大喜過望，他手下士兵也高呼萬歲。到魏軍來到城下，像螞蟻一樣從四面攻城，沈璞和臧質靈活抵禦，經過三十天的防守，消滅魏兵的一大半，拓跋燾才退走。有人提議追擊敵人，沈璞說：「我軍不多，況且臧質的兵還沒有跟我們習慣協作，雖然防守有餘，但還不能說進攻，只需整裝舟艦，顯示想渡過淮河去的模樣，加快敵人逃走的速度，不需要真的攻打敵人。」眾人都叫好計。
臧質因為沈璞是盱眙城主人，叫沈璞自己上報防守勝利的喜訊，沈璞為人謙虛，把功勞推歸臧質，沈璞既然自己不上報，臧質的報告書也沒有提沈璞的功勞，太祖肯定沈璞的功勞，派人給他予以深深的表揚，太祖又下一道詔書說：「近來的危險，你們的老弱士兵一定很憂慮害怕吧？想你到那時候的情況，簡直不可思議，當時百姓流轉京城，我這裡派的接濟人馬將到，將把後事委託給你辦呢！」始興王劉浚也給沈璞寫信說：「惡敵凶殘，自己送到我國，偽將領被打死。他們的酋長受到的沉重打擊，他們實在是我朝的威風給打倒的，也是你們這些人的忠誠勇敢取得的，我對敵人抵抗無法，使境內荒蕪，人民受苦，瀆職的罪過，應該受到懲罰，近來請求辭官謝罪，不被允許，所以也告訴給你。」宣城太守王僧達也給沈璞寫信慰勞。
接著臧質被征還當淮南太守，文帝給他很豐厚的賞賜，每天都叫他參加宴會，朝中人有提到沈璞功勞的，文帝說：「臧質是皇室親戚，又年齡較大，官職較高，盱眙的第一功勞，應該歸到他的名下，沈璞每次都謙虛退讓。惟恐受到太大的獎賞，這是三國人士燮的風格啊。」當時中書郎缺人，尚書令何尚之管這事，推薦沈璞和謝莊、陸展。沈璞又沒有當上此官。
三十年(453)，元兇劉邵弒文帝自立，沈璞哭泣著說：「我們家蒙受皇上特別的恩寵，卻遇到這樣的禍事。悠悠蒼天，這是為什麼啊！」日夜憂慮歎息，以至發病。恰遇劉邵和劉浚逼迫京城人送老弱家人到首都，沈璞性格孝順，不久聽說父老會被幽禁，便哭得非常厲害，病情更加沉重，不能遠迎，世祖的義軍到界首，方才投誠，當年，琅笽顏竣想和沈璞交朋友，沈璞冷淡地拒絕了，顏竣便懷恨在心，到世祖將到京城時，又有人進讒言說沈璞奉迎太晚，沈璞便被冤殺，時年三十八歲。沈璞所寫的賦、頌、贊、祭文、誅文、七言、吊文、四五言詩、片戔、表都遇難流失，現在剩下詩文雜記只二十篇，沈璞的兒子叫沈約(作者)。
沈伯玉字德潤，是沈虔子的兒子，為人溫和守禮，行業卓越，能寫文章，少年時被任命為世祖武陵國的侍郎又轉任右常侍，南中郎行參軍，從王國到州府，因為文章節義被知遇，他的文章很多都在世祖文集中，世祖登基稱帝，伯玉被任命為員外散騎郎，他沒有應任。左衛顏竣請他當司馬，又出外補任句容縣令，在任上有能幹的聲譽，再當江夏王劉義恭太宰行參軍，和奉朝請謝超宗、何法盛在東宮校對書籍，再出外當余姚縣令，回京當衛尉丞。世祖的老部下，普遍都升了官，伯玉自守私門。從未有人關心慰問，顏師伯，戴法興等都和他當過老同事，因為伯玉從未造訪他們，因此官職未變。世祖因伯玉外表像當時人畫的孔子，常常叫他「孔丘」，老規矩皇帝出外巡視，衛尉丞在宮門值班，必須穿軍裝。張永對伯玉說：「這個職務不符合你的性情。」王景文也和伯玉有老交情，常常陪著皇帝出視，他指著沈伯玉告訴文帝：「孔丘外表真不一般。」文帝於是特別注意沈伯玉，見他值班時穿著黑色服裝。接著出外當晉安王劉子勳前行軍參軍，陪劉子勳讀書。又隨本府轉任鎮舉行佐。前廢帝時，王景文管吏部，他對劉子勳的典簽沈光祖說：「鄧琬一日使當長史行事，沈伯玉是先帝當外藩刺史時的老部下，今天還不改官，他過得定不快樂。」戴法興聽說此言，於是轉任伯玉為參軍事。劉子勳剛起兵時，轉任本府的功曹。到劉子勳即位偽帝時，用他當中書侍郎，當初，沈伯玉當衛尉丞時，太宗當衛尉，他們相處很好，到劉子勳失敗時，伯玉被關進監獄，被釋放，但仍因為在九江時無投誠心意，被責備。不久被任命為南台御史，不久又轉任武陵國詹事，又轉任大農令，母親年老他便辭了職，他在家貧窮無計，閒住一室，除非是弔唁逝世者，拜謁長者，未嘗出門。司徒袁粲，司空褚淵深深理解他，選舉他當永世縣令，又轉任永興縣令，任期內都被看成有能力的人。後廢帝元徽三年，伯玉去世，當年五十七歲。伯玉孝心到了極點，奉養父母非常好，從未從別人那裡得到不義之財，有錢便施給親朋好友。為人溫和文雅，風度不凡，且能力出眾，與人同事，都結成好朋友。
伯玉的弟弟仲玉，當寧朔長史，蜀郡太守。益州刺史劉亮去世，仲玉代管州中事務。巴西人李承明造反，仲玉派司馬王天生討平他們。廢帝下書用仲玉為安成王的撫軍中兵參軍，加號建威將軍。沈攸之請他當征西諮議，還未赴任，便去世了。
吏臣沈約本人十三歲時父親去世，少年時頗為好學，雖然耗費了時日沒取得什麼成績，但向學的心思從未改變。常常覺得晉朝一代，竟然沒有一本完整的歷史書，年到二十時，便有著書的打算。泰始初年。征西將軍蔡興宗為此啟明太宗，命令允許我加以著述，從那時到現在，二十多年過去了，共撰寫了一百二十卷，綱目分類雖然完成，但材料卻不充實。永明初年，家中遇盜，失去了其中的第五冊。建元四年(482)未結束時，又被敕令寫本朝(齊朝)的國史。永明二年(484)我又兼任著作郎，撰寫皇帝的起居注。自從這時為朝廷效勞，一直沒有時間搜集材料。五年(487)春，又被敕令撰寫《宋書》，六年(488)二月才最後完成，現在我把它們獻上去。
臣下沈約說：
「本臣聽說大禹治水，這事在《虞書》上說得很明白，西伯征伐黎國，功勳在商朝的書上記載很清楚。我們的皇室基礎是一步步積累而成的，皇上的智謀宏大，時時為民謀利，建立了功勳。人們如果不研究唐堯的故事，無法知道堯帝的美德；如果不看到秦朝的教訓，那麼怎麼能瞭解漢高祖的偉業，所以前朝事實沒被記載，使皇上心中不安，下詔書給史官追敘先朝的大事。我確實平庸無知，文章史書很多都沒見過。以這種不高明的本領實難完成皇上交給的任務，所以日夜兢兢業業，廢寢忘食。
「本臣沈約磕頭死罪，說出下面的話，我思考宋朝建國，繼天而立，一共只有八個皇帝，不到一百年，但是戰亂不斷爆發，國家多次陷入危機，要留下的文章案牘之多，浩如煙海。到英明的皇帝締造大業，著名的大臣建立的功勳，拯救危難的偉績，配享上天顯揚祖宗的事跡，也值得刻記在鐘鼎之上，寫進典籍之中。至於暴君昏主，前朝還沒有趕得上的，國難家禍，自古未有，也可鑒戒千年，作後代的教訓。
「宋朝的故著作郎何承天剛寫《宋書》，粗略地寫出紀傳，只到武帝的功臣。文章篇幅還不多，他撰寫的志，只有《天文志》和《律歷志》，在這之外，其餘全部委託奉朝請山謙之。山謙之在孝建初年，又接受任務撰寫，不久病筆，又叫南台侍御史蘇寶生接著寫其他傳記，元嘉朝的名臣，都是他撰寫的。蘇寶生被殺後，大明年中，又叫著作郎徐爰繼續完成前人的著述。徐爰根據何承天蘇寶生寫的，編成一部史書，從義熙初年開始，直到大明末年。其中臧質，魯爽，王僧達這些傳記，都是孝武帝作的。從永光年以來，到宋朝禪讓給齊朝，十多年間，欠缺而不連貫。一整朝的史書，頭尾不全。況且當時人寫的文章，很多是不合實際的，另外設立人物傳記的方法，取捨也不那麼合理，很多都是根據當時皇帝的意思來編的，或者受當時輿論的影響，很難讓人相信。我今天重新謹慎地改造，寫成新書，從義熙元年(405)開始，到升明三年(479)為止。桓玄、譙縱、盧循、馬、魯等人。本身是晉朝叛逆，跟宋朝無關。吳隱、謝混、希僧施，事跡只和晉朝有關，不應隨便編進《宋書》。劉毅、何無忌、魏泳之、檀憑之、孟昶、諸葛長民只有效勞晉朝的忠心，並不想為宋朝效力，現在都予以刪除，歸到《晉書》之中。
「我遠則慚愧不如南偃、董狐，近則遺憾不如司馬遷和班固。憑著街巷小才，闡述一朝偉大典籍。文辭敘事，和古人是無法相比的，我惶恐，尷尬，汗顏不已，手足無措。本紀和列傳，敘寫已完，共七本七十卷，我今恭謹上呈，另外撰寫的表志，等著以後撰述獻上，在這裡寫出目錄，到省綁上書獻表告知皇上。
「本臣沈約誠惶誠恐，頓首頓首，死罪死罪。」