恭帝名德文，字德文，是安帝的同母弟。初封琅王牙王，歷任中軍將軍、散騎常侍、衛將軍、開府儀同三司，加侍中、領司徒、錄尚書六條事。安帝元興初年(402～404)，遷為車騎大將軍。桓玄執政時，進位為太宰，加袞冕之服，用綠色印帶。桓玄篡位，以帝為石陽縣公，與安帝一起住在尋陽。桓玄失敗後隨桓玄到江陵。桓玄被殺，桓振突然來到，躍馬揮戈，直至階下，..目對安帝說：「我桓家有何對不起國家，而遭如此屠滅？」恭帝下床對桓振說：「這怎是我兄弟之意呢！」桓振這才下馬拜謝。桓振被平定，帝仍為琅王牙王，又兼徐州刺史，不久拜為大司馬，兼司徒，受到特殊禮遇。
安帝義熙五年(409)，署中設置左右長史、司馬、從事中朗四人，加賜羽葆鼓吹。
義熙十二年(416)，皇帝下詔說：「大司馬有明德而又為宗室之親，太尉德高而功大，使人倫有序，陰陽協和，俊才仰慕，思佐國家。而二人高雅沖淡，不願設置征士，這樣符合大雅謙虛之道，卻有違薦賢治世的當務之急。昔日賢君以蒲輪徵召才秀之士，而異人輩出，東平開府設署，而奇士響應，人才濟濟，朕甚欽慕。可使大司馬、太尉二府照舊例徵召人才，必使俊傑之士得以顯揚，繼前賢之規範。」於是恭帝始徵召掾屬。當時太尉劉裕都督中外諸軍，皇帝下詔說：「大司馬位高任重，論親論賢，皆莫可比，雖官府要受他人節制，個人不必行下級之禮。」劉裕北征時，恭帝向安帝上疏，請率所屬軍隊，同上征途，以修整祭祀舊都陵墓，朝廷同意此請求，於是與劉裕一起出征。有司奏軍人不得料理陵廟之事，恭帝又上疏說：「臣率軍在外，將經歷寒暑，不能在先帝陵前表祭奠哀悼之情，心緒茫然若失。願聖上發慈悲之心，特予許可，使臣區區誠心粗略得以實現。則此次出征無所遺憾了。」皇帝答應了這個請求，姚泓被滅後回到京都。
義熙十四年(418)十二月十六日，安帝死。劉裕假稱遺詔說：「我晉順應天命，興隆於九州，光照四海，朕因德薄，國家多難，幸賴宰輔之臣，拯救顛覆。仍恃神明保佑，克服禍亂，才保持皇極之位，統一六合。正將依賴元勳革新大業，而疾病漸重，將不能恢復，仰思祖宗親賢之遺命，大司馬、琅王牙王，為先皇親子，明德茂美，亦為皇儲，眾望所歸，今可即皇帝位，奉宗廟之祀，謹守中道，協和天下，發揚臨終誥命，不要廢棄我高祖之大業。」當天即皇帝位，實行大赦。
元熙元年(419)正月初一，改年號。因安帝葬事未妥，不朝會，立褚氏為皇后。初三，召劉裕還朝。初七，有彗星出現於太微星西邊。二十九日葬安帝於休平陵。恭帝受群臣朝拜，樂器懸而不奏。以驃騎將軍劉道憐為司空。
秋八月，劉裕移鎮壽陽。以劉懷慎為前將軍、北徐州刺史，鎮守彭城。
九月，劉裕自己解去揚州的職務。
冬十月二十八日，劉裕以其子劉義真為揚州刺史。
十一月初一，日蝕。
十二月辛卯這天，給裕加特殊禮遇。
元熙二年(420)夏六月初九，劉裕回到京師。傅亮受劉裕密旨，勸恭帝禪位於劉裕，起草了詔書，讓恭帝抄寫。恭帝欣然對左右的人說：「晉氏的權柄早已喪失，今天又有何恨。」就用赤紙寫了詔書。十一日，退位回到琅王牙王府第。劉裕封恭帝為零陵王，居住在秣陵，使用晉的曆法，車騎服色不改，只是不行天子之禮。從此之後，恭帝深慮災禍到來，褚皇后常在身邊，飲食用品都由褚皇后經手，故宋人無機會下手。宋武帝永初二年(421)九月丁丑這天，劉裕使褚後兄褚叔度請褚後，有了機會，武士越牆而入，將恭帝殺死在內房，終年三十六歲。謚號恭皇帝。葬於沖平陵。
恭帝幼時性格殘忍而暴躁，到封國以後，曾使善射者射馬作遊戲。事後有人說：「馬是國君之姓，而自己射死馬，這是很不吉祥的。」恭帝也感悟到這一點，很後悔。以後又篤信佛教，用成千上萬的錢幣，鑄成丈六金像，親自在瓦官寺迎接，步行十幾里。安帝智力低下，恭帝常在左右伺候，調解冷暖飲食作息，以恭謹聞名，受到人們的稱讚。
南渡開始，元帝在丁丑年(317)稱晉王，建立宗廟，使郭璞占卜，說：「享有天下二百年。」禪位那年是庚申年(420)，從丁丑到庚申為一百零四年。而丁丑年仍屬西晉，庚申年算在宋朝，只剩下一百零二年。郭璞大概認為一百零二年太短促，故意將數字顛倒過來，含蓄地說成二百年。