顧榮字彥先，吳國吳縣人，為江南顯族。祖父顧雍，在吳時任丞相。父顧穆，官宜都太守。顧榮精明開朗，弱冠之年便出仕為官，在孫吳朝任黃門侍郎、太子輔義都尉。吳國滅亡後，和陸機、陸雲兄弟一同到洛陽，當時人稱之為「三俊」。援例拜為郎中，歷任尚書郎、太子中舍人、廷尉正等職。常常縱酒豪飲，他對朋友張翰說：「惟有酒可以使人忘記憂愁，但不知治病如何？」
當時值趙王司馬倫誅滅淮南王司馬允，將司馬允的僚屬都交廷尉處置，準備都殺掉，顧榮公平地處置，許多人得以保全。司馬倫篡位後，他的兒子司馬虔為大將軍，任命顧榮為長史。當初，顧榮與同僚們宴飲，看到負責烤肉的人相貌不凡，並流露出想吃烤肉的神態，顧榮就割下一塊肉讓他吃。同座者問為什麼要給僕人肉吃。顧榮說：「哪能讓終日烤肉的人不知道烤肉的味道呢？」到司馬倫敗亡時，顧榮也被關押，將要被殺掉。而負責執行死刑的督率正是那位烤肉者，於是他放走了顧榮，顧榮得以倖免。
齊王司馬礒召顧榮為大司馬主簿。司馬礒專權驕橫，顧榮擔心禍及自身，整天飲酒，久醉不醒，不管政事，將實情告訴了朋友長樂的馮熊。馮熊對司馬礒的長史葛..說：「你們以顧榮為主簿，是為了提拔有聲望的人才，並委以重要事機，表示任人不分南北親疏，以使天下人心服。現在王府職權大事務繁多，這不是好酒之徒所能勝任的。」葛..說：「顧榮是江南極負盛名的人物，現擔任這個職務時間不長，不可輕易更換別人。」馮熊說：「可以換為中書侍郎，顧榮也不損失體面，而府中也可用真正能幹之人。」葛..同意了，請示司馬礒後，就改任顧榮為中書侍郎。顧榮到職後不再飲酒了。有人問他：「為什麼原來沉醉而現在清醒？」顧榮怕引起別人的疑心而獲罪，乾脆又飲起酒來。他在給州里楊彥明的信中說：「我擔任了齊王的主簿，常常擔心禍患及身，見到利刃和繩索，就產生自殺的念頭，只是別人不知道而已。」後司馬礒被誅，顧榮因討伐葛..有功，封為嘉興伯，轉太子中庶子。
長沙王司馬砬為驃騎將軍，又召顧榮為長史。司馬砬敗後，轉為成都王司馬穎的丞相從事中郎。惠帝幸臨漳時，以顧榮兼任侍中，派他拜謁洛陽陵園，正碰上張方據有了洛地，不能繼續前進，便退避到陳留。等惠帝西遷到長安，又征顧榮為散騎常侍，他看到天下混亂，不應徵召，於是返回故鄉吳縣。東海王司馬越在徐州聚集兵馬，又任命顧榮為軍諮祭酒。
廣陵相陳敏反叛，南渡長江，趕走了揚州刺史劉機、丹楊內史王曠，抗拒朝廷，佔領州縣，將自己的子弟親屬分派到各郡，結納各地豪傑，要像當年孫權那樣割據江東。任顧榮為右將軍、丹楊內史。顧榮幾次被拉進危險的境地，都以恭順謙遜來勉勵自己。當時陳敏要誅殺江南士人，顧榮勸說道：「中國遭逢喪亂，胡虜外族欺凌中原，太傅今天也不能重新振興華夏，百姓們將會滅族滅種。江南雖經石冰之亂，但人民尚得以保全。顧榮時常憂慮沒有竇融、孫權、劉備那樣的膽略和決策，以拯救受難的民眾。現在將軍有神武之謀略，有孫武、吳起一般的才能，其功勳已經顯著，勇敢謀略超過當今的任何人，擁有甲兵數萬，戰船如山積，長江上游雖還有數州之地，但很快就可傳檄而定。若是能委任信賴當地的君子士人，讓他們得以施展才華，不計較微小的怨恨，堵塞讒諂之口，則大事可成。」陳敏採納了他的意見，大量地任用當地的豪族士人。陳敏仍然讓甘卓出鎮橫江，將精銳之師都交給他指揮。顧榮暗中對甘卓說：「如果江東能成大業，我們一起來努力。然而你看事體和形勢有成功的可能嗎？陳敏只是一個普通的人，本來沒什麼大本領，政令反覆無常，無一定的計劃打算，再加上其子弟個個驕橫，肯定要失敗。可我們還安然為他效命，將來失敗之時，江西諸侯之軍把我們的腦袋裝在盒子裡送往洛陽，上面寫著逆賊顧榮、甘卓之首，那不光是自己性命完了，且為萬世之唾罵，現在不能不考慮呀！」甘卓聽從了他的勸導。第二年，周王己、顧榮和甘卓、紀瞻等人同謀起兵攻打陳敏。顧榮拆毀橋樑藏起舟船於南岸，陳敏率萬人出戰，不能渡江，顧榮揮動羽扇，敵軍四散潰逃。陳敏之事已平，顧榮回到吳縣。永嘉初年(307)，徵召拜為侍中，赴召行至彭城，看到天下禍難已起，乘小船而返，其事記載於《紀瞻傳》中。
元帝鎮江東時，以顧榮為軍司，加散騎常侍，凡有所計劃決策，都詢問顧榮。顧榮既是江南名士，又處於尊貴的地位，朝野之人無不推重敬仰他。當時元帝所寵愛的鄭貴嬪身患疾病，元帝為她祈禱竟荒廢了朝政大事，顧榮上表勸諫說：「過去周文王父子兄弟三人都為聖賢，可以說是最明事理的人了。而文王忙得到太陽西斜還顧不上吃飯，周公一次沐浴中三次握發而出，他們為何這樣？都是因為一日之中，事情百緒千端，不可不理；一句話沒說好，也會引起嚴重後果的緣故呀。如今正值國家衰微，天下亂離，天子未能安居，豺狼遍佈道路，明公應該露營野外以置身艱辛之中，戴星而起勤於政事，像越王勾踐那樣敬怒蛙以求其勇士，懸苦膽於庭以自相節勵。貴嬪染病，以醫藥治療為上，祈禱之事，就算是有此必要，也不能不問部下的請奏，斷絕賓客的來訪問訊。當今強敵壓境，滿朝流言，人心浮動，或去或留紛紜不定。願明公謙虛禮讓以結納屬下，廣泛地招攬天下英才，考慮目前的緊要事項，放棄無用的鬼神祭祀，發揚繼承勤政的美德，以雪洗天下之恥，這樣百姓才有依靠，振興晉室才有希望啊。」
當時南方的士人未能人盡其才，顧榮又對元帝說：「陸士光貞正清貴，質如金玉；甘季思忠心盡誠，爽快直率；殷慶元行為規簡，有文武全才；我族中兄長顧公讓明節守禮，窮困不改節操；會稽楊彥明、謝行言皆篤行儒教，足負眾望；賀生隱居不出，是青雲之士；陶恭兄弟才幹雖不高，可辦事踏實認真。以上諸人，都是寶貴的人才。」此書奏上，元帝都予以採納。
永嘉六年(312)，顧榮死於官所，元帝親臨致哀，準備上表，按齊王司馬礒的規格予以封贈。吳郡內史殷..上片戔說：
過去賊臣陳敏倚仗朝廷寵信和手握重權，滔天作亂，其兄弟親朋安置盤踞在各州各縣，威逼士人良民作他的臣僚，當時無論賢者愚者均毫無辦法。已故散騎常侍、安東將軍、嘉興伯顧榮以道德為本，深謀遠慮，其忠貞節操，越是危難卻越發堅定。在崎嶇艱險之中，在奸賊的逼迫之下，每念及朝廷社稷，悲憤慷慨。暗中結交心腹志士，共同謀求討伐逆賊。信義顯著於群士之中，名聲冠於東南之地，威德所振，大家無不響應，各地士卒紛紛投奔，會聚如林。顧榮親冒矢石、身先士卒，忠義奮發，為國忘家。經營數年的賊寇，一朝土崩瓦解，兵不血刃，平定六州，功勳超過了前輩，道義傳遍天下。
臣聽說將要依照齊王、大司馬司馬礒的規格來追贈顧榮，不把他列入參與了密謀籌劃國家大計的大臣之列，只和在州郡征戰之士相比，所以不能封爵封地，傳位於子弟，聽到這個消息，遠近為之驚歎，江東之人深感失望。齊王司馬礒為王室至親，位至一方統帥，持符節握重兵，都督京畿之兵，外有五國之援，內有宗室諸王之助，興兵連年，役累天下，雖建有大功，但造成的損失也相當巨大。顧榮兵無一旅，又非一方守宰，孤單地處於江東，王命不通，面臨危局而獨擋一面，以身殉國，不費國家錢財，不勞天下民眾，使賊首就戮，大功告成，封閉各地倉庫，等待王師到來，因此國安物富，萬民以義為俗，今天國家事業振興，不能說不是由此而開端。把他和齊王相比，強弱不同，優劣也不同。至於齊王府的參將佐吏，扶義助強，可並非是創謀大事的首領，他們都得到嘉獎，或封公或封侯。而顧榮帶頭密謀舉義，為一方之盟主，功勞高過其他將帥。賞賜卻低於那些下級佐吏，上違背了國家獎勵功臣的原則，下對不起忠勇義誠之士。
公正地考察臣下的功過，是王朝禮教所尊崇的法則。像顧榮這樣，濟難安國，順應天命率先行事，遍觀古今，還沒有立這般大功，卻只得到如此酬報的事例。
由於殷..的表章，於是追贈顧榮為侍中、驃騎將軍、開府儀同三司，謚號為「元」。元帝為晉王時，又追封為公、開國，享有食邑。
顧榮平素好彈琴，他死後，家人把琴放置在靈座上。吳郡張翰往吊哭得很傷心，接著登上座床彈奏了幾支琴曲，撫琴歎息說：「顧彥先還能欣賞樂曲嗎？」因此又痛哭起來，不再弔唁喪主而離去。顧榮之子顧毗嗣位，官至散騎侍郎。