王羲之，字逸少，為司徒王導之侄。祖父王正，曾做過尚書郎。父親王曠，做過淮南太守。元帝司馬睿建立東晉之初，王曠有擁戴之功。王羲之年幼時說話有點口吃，人們並不覺得他有什麼超出常人之處。十三歲時，曾去拜訪周豈頁，周豈頁仔細打量他，深感他非同尋常。當時，酒席上烤牛心這道菜最為珍貴，客人們還未品嚐，周豈頁先割下一塊遞給王羲之，從此開始顯名於世。成年後，能言善辯，以耿直剛正著稱，尤其擅長隸書，達到前無古人的地步，人們評價其筆勢，認為飄逸若浮雲，矯健若驚龍。伯父王敦、王導十分器重他。當時陳留人阮裕負有盛名，做王敦的主簿。王敦曾對王羲之說：「你是我們王家最有出息的子弟，應當不比阮主簿差。」阮裕也把王羲之與王承、王悅視為王氏三少。當時太尉郗鑒派侍從去王導家挑選女婿，王導讓侍從去東房遍觀王家子弟。侍從返回，對郗鑒說：「王家眾子弟看上去都不錯，但聽說選女婿，一個個顯得拘謹不大方，只有一個子弟坐在東床上袒胸露腹地吃飯，置若罔聞。」郗鑒說：「這正是要選的好女婿。」一訪問，正是王羲之，於是郗鑒將女兒嫁給了王羲之。
開始出任秘書郎，征西將軍庾亮又請做參軍，後升為長史。庾亮臨死前，上書朝廷，稱道王羲之清高尊貴有見識。於是朝廷提升為寧遠將軍、江州刺史。王羲之少負美名，朝廷公卿無不喜歡其才氣，多次召他做侍中、吏部尚書，都推辭不就。又授予護軍將軍之職，又拖延推辭不就。揚州刺史殷浩素來敬重王羲之，勸他應召。給他寫信說：「許多人認為足下的做官和隱退足以顯示國家政治的興衰，我等也有同樣的看法。既然足下的做官與退隱關係到國家的興衰，那麼足下豈能置國家存亡於不顧，而去做逍遙自在的世外人士呢？希望足下考慮眾望所歸。足下不應運出山，怎可以求得清明完美的朝政？足下應當明白此情此理。」王羲之回信說：「我素來沒有在朝廷做官的興趣，王導丞相執政時，堅決要召我為官，我誓死不答應，回絕的書信手跡仍在，這種想法由來已久，並非足下執政我才懷出世之心。自從兒女成人後，我便打算學尚子平退隱山林，多次與親朋好友們談論過此事，絕非一時之念。倘若足下允許我做位使臣出使四方，前往關西、隴右、巴蜀之地，也在所不辭。我雖無交涉應對之能，但會嚴守朝廷命令，宣揚朝廷的威德，應不同於一般使者，一定要讓遠近地區都知道朝廷志在天下，這樣所得裨益同做護軍將軍是大不相同的。漢朝末年曾派太傅馬日石單撫慰關東各地，如果不因為我地位輕微，對我有所疑慮，請讓我在初冬履行此職，我恭候朝廷的命令。」
王羲之被封為護軍將軍後，又極力請求宣城郡太守之職，朝廷不許，任命他為右軍將軍、會稽內史。其時殷浩與桓溫不和，王羲之認為國家的安定在於內外團結和睦，因而寫信告誡殷浩，殷浩不聽。殷浩興兵北伐，王羲之認為必敗無疑，寫信阻止殷浩，言語十分懇切。後來殷浩率兵北伐，果然被姚襄打敗。殷浩企圖再次北伐，王羲之送信給殷浩，說：
「知足下北伐失敗，朝野為之歎惜悲傷，不能須臾忘懷。區區江東之地，遭此不幸，天下人久已心灰意冷，而又遭喪師辱國，這難道不值得深思？過去的事無法挽回，希望足下考慮怎樣光大未來，宏揚朝廷中興大業，使天下百姓有所依歸。朝政以道取勝，以寬和為本，力爭武功，絕非妥當。發揮長處，使國家鞏固安定，這才是目前治國的根本大計。
「自從敵寇侵擾以來，擔負內外重任的當權者，無深謀遠慮，收羅安邦定國的上策，而使國力疲竭，一味隨心所欲，無一功可論，無一事可記，忠言良策摒棄不用，以致天下大有土崩瓦解之勢，怎能不使有識之士痛心疾首悲哀感慨呢！當權者又豈能推卻天下人的指責！追究往事，已無法挽回損失，應當虛心求賢，與有識之士共商治國大計，不能再讓忠言良策進獻無門。如今外面大軍敗績，內部財資匱乏，據守淮水恐已來不及，不如退保長江，統轄長江以東以南各郡縣，長江以外地區只需保持聯絡而已。擔負國家重任的人，應當承認自己的過失，自貶職位向天下百姓謝罪，再召集賢達之士共謀治國興邦，減免苛捐雜稅，與天下百姓同甘共苦，一切從頭開始，也許只有這樣才能消除公眾的怨恨，擺脫困苦危急的處境。
「足下起於布衣，擔任朝廷顯要官職，崇尚德政之舉，未能事事如意，肩負統兵作戰之重任，而結果慘遭失敗，只怕滿朝文武沒有人願意為足下分擔罪責的。眼下及早施行德政彌補過失，延請賢能官員，共負朝廷重任，尚且不知是否有補救的希望。倘若仍舊以為北伐未取得功效，因而又刻意尋求僥倖重建戰功，那麼天地雖大，恐怕也無足下立足之所！我知道我的勸告不會被足下輕易接受，甚至會使足下不高興，然而我不能不把心中的感慨向足下直言相告啊。倘若足下一意孤行，一定要舉行天下人所不理解的北伐，我也無可奈何，只希望足下與朝廷百官共謀此事。
「各州郡接到符命，增運軍糧千石，又徵集百姓服兵設，都要按期完成，面對符命我不知所措，喪氣失望。近年以來，剝削百姓，刑徒滿路，與秦朝暴政實無兩樣，只是沒有誅滅三族之酷刑而已。這樣下去，只怕類似陳勝、吳廣揭竿而起的憂患也將不遠了。」
又向會稽王寫信陳述殷浩不宜北伐的理由，並評論時事(原文略)。
其時，東晉東部地區遭到饑荒，王羲之每每開倉，拯濟災民。但朝廷賦稅徭役繁重，吳越之地尤甚，王羲之常常上書朝廷，請求減免賦役，多被朝廷接受。又給尚書僕射謝安寫信說：
「不久前我向朝廷陳述意見，多蒙採納，因而使下方百姓得以休養生息，安居樂業。否則的話，會稽郡的百姓恐怕早已不為晉民了。
「現在還未辦妥的大事便是水道運輸，我希望朝廷規定期限，交託給主管官吏，不必再催督下方，只要到年終對他們的優劣進行考核。主管官吏表現特別差的，可用囚車押送到台省治罪。有三個縣不合格的郡守，應免官或降職，將他們下放到邊遠艱苦荒蕪之地。
「自從我到此地，從事常常有四五個，加上台司及都水御史行台的如雨點似的批文命令，顛倒錯亂互相牴觸的，不知有多少。我又閉起眼來照例往下推，選取重要的交給主簿處理，次要一般的交付給各吏曹處理。主管官吏處理事務，一月內難得有十天，而下方的吏民奔走勞碌，無益耗費許多精力。足下正擔任要職，慢慢就會瞭解我所說的情況。平時，江左之地有揚州一個好刺史就足以管轄了，而一大幫賢才擠在一起，反而會使官府衙門混亂不堪，這是為什麼呢？這正是由於各自的法規不一致，大家互相牽制，如果為政簡要，官民易行，便可保守大業。
「管糧倉的督監私吞國家糧米，動輒以萬計，我以為誅殺首犯，便可杜絕此類現象的再發生，而眾人的意見與我不同。近來檢查各縣情況，無不如此。余姚一帶奸官猾吏貪污糧食近十萬斛，使國庫空虛乏竭，真是可悲可歎啊。
「連年的戰爭，使百姓數量銳減，被征作戰和充當運夫的死亡逃散不返者不計其數，人口消耗巨大，可上方照常大規模徵集百姓補充兵員和役夫，各地人丁稀少，真不知從何而出。那些去服役的百姓在路上紛紛逃亡，押送的官吏也畏罪逃走。接常規，要讓逃亡者的家人及同伍人予以捕捉。一旦逃亡者捕捉不回，家人及同伍鄉鄰也席捲而逃。百姓流亡，戶口日減，其根源正在此。還有那些工匠醫師僧人，死絕門戶，無從補充，可上方仍不斷下令補充工匠醫士以應付官差，這種積弊十多年來一直未消除，雖彈劾治罪接連不斷，可毫無益處，長期下去，怎麼得了！我以為那些定死罪而被赦免以及五年徒刑的囚犯，可補充到這些行業裡。赦免死罪的囚犯，可讓他們長期服兵役；五年徒刑的囚犯，可充當工匠醫士，並將他們的家庭遷到都市裡。都市的充實，是治政的根本，同時又可以杜絕逃亡現象。不遷其家庭，逃亡之患一如當初。現在免去罪犯的罪行使他們充任雜工，將其家庭盡數搬遷，這些人愚昧，往往以為這種做法比殺頭還可怕，因此自然會變得規矩本分。刑罰雖輕，管制實重，難道不是一種有效的措施嗎？」
王羲之酷好服食丹藥保養身性，不樂意住在京城，初到浙江，便打算長住以終老死。會稽山青水秀，名士多居此地，謝安未做官時也隱居在此。孫綽、李充、許詢、支遁等人都以文章著稱於世，他們一同在會稽山水間築屋安居，與王羲之志趣相投。王羲之曾與志同道合者在會稽山陰的蘭亭聚會飲酒，王羲之作《蘭亭集序》以闡述自己的志趣：
永和九年(353)，歲逢癸丑，暮春之初，相會在會稽山陰的蘭亭，舉行祭祀消災活動。群賢畢至，少長皆來。此地有崇山峻嶺，茂林長竹，又有清溪急流輝映在蘭亭左右。大家引來曲水，漂浮酒杯，列坐水邊，取杯暢飲。雖無絲竹管弦之妙，但一邊飲酒，一邊賦詩，也足以酣暢地抒發心中情感。
這一天，天氣晴朗，空氣清新宜人，和風習習，溫暖舒適，翹首仰望宇宙的宏闊，低頭俯視物種的繁盛，縱情觀賞，心曠神怡，確有無窮的樂趣。
人們彼此結交，轉瞬間度過一生。有的人在家裡與朋友傾心暢談，有的人把志趣寄托於他物，縱情於山水之間。雖然進退不一，靜躁有異，但當他們遇上高興之事，心裡就感到快慰，感到滿足，竟不知暮年即將來臨。等到他們對所追尋的事物開始厭倦，心情便因此改變，哀歎感慨也因此發生。先前所感到快慰的，轉眼之間成為往事舊夢，對此尚且不能不深有感觸，更何況人的生命有長短，隨著情況不同而不同，但終歸有窮盡的一天啊！迸人說，生死是人生的一件大事，難道不可悲嗎？
常常看到古人興懷感慨的原因，與今人像符契一樣相吻合，未嘗不面對這些文章而嗟歎悲傷，內心卻不明白這是什麼緣故。我知道把人的生與死視作一回事是錯誤的，把長壽與短命視為同等也是荒謬的，後代人看今天人，正像今天人看古代人一樣，可悲可歎啊！因此我一一列舉蘭亭聚會的人名，抄錄其作品，即使將來時代不同了，世事發生了變化，但人們興懷感慨的原因與情致，是一樣的。將來的讀者，也許會對這些作品產生一番感慨。
有人將潘岳的《金谷詩序》與這篇序相比，將王羲之與石崇相比，王羲之聽說後十分高興。
王羲之喜歡鵝，會稽有一獨居老婦飼養了一隻鵝，善於鳴叫，王羲之請求買下這只鵝而未能如願，只好帶著親朋好友坐車前往觀賞。老婦聽說王羲之將要來家，便烹鵝招待王羲之，王羲之為此歎息哀傷了好多天。山陰有個道士，養有一群好鵝，王羲之前往觀賞，十分滿意，堅決請求買下。道士說：「你為我書寫《道德經》，我將鵝全部送給你。」王羲之欣然答應，寫完《道德經》，用籠子裝載群鵝而回，認為做了一件大快事。他就是如此任性而為。曾經有一次到侍從家，看見侍從家的榧樹桌子表面十分光潔，便在上面揮筆書寫，字體真、草各半。後來字跡被侍從的父親刮掉了，侍從懊惱痛惜了好多天。又曾經在蕺山看見一位老婦，手持六角扇叫賣。王羲之在每把扇上寫了五個字。老婦起初有些不快。王羲之便對老婦說：「你只要說是王右軍所寫，就可以每把賣得百錢。」老婦照此話去做，果然人們爭相購買。過了一些時候，老婦人又拿著扇子來求寫，王羲之笑著不作回答。其書法被世人看重，由此可見。王羲之常說：「我的書法與鍾繇相比，不相上下；與張芝的草書比，也可追隨其後。」曾給友人寫信說：「張芝臨池學書法，池水為之變黑，別人像他這樣刻苦用功，書法決不會比他差。」王羲之的書法開始不及庾翼、郗音的書法，直到晚年才達到妙境。曾用章草寫信答覆庾亮，庾翼見信大為讚歎欽佩。於是給王羲之寫信說：「我早年有十張伯英的章草真跡，過江時顛沛流離，丟失乾淨，常歎絕妙真跡再也不見於人世。忽然看見足下答覆家兄的書信，光彩奪目，先前的奇觀頓時呈現在眼前。」
驃騎將軍王述少負盛名，與王羲之齊名，而王羲之十分看不起他，因此兩人感情不和。王述先在會稽做官，因母喪離職守孝，留居會稽，王羲之取代王述在會稽做官，只上王述家弔問過一次，從此不往。王述每當聽到角聲，以為王羲之來問候自己，便灑掃乾淨接待王羲之，多年來一直如此，而王羲之竟從不探望王述，王述為此十分怨恨。服孝期滿，王述升任揚州刺史，就職前，走遍會稽郡，獨不拜訪王羲之，臨出發前才辭別王羲之。在此之前，王羲之常對佳賓好友說：「王懷祖只能做個尚書而已，到晚年可做個僕射。再想謀求會稽這塊寶地，恐怕就難了。」及至王述擁有顯赫官位，王羲之恥做王述的下屬，派人上朝廷，請求把會稽郡改為越州，以脫離揚州管轄。派去的人說漏嘴了，道出真情，於是王羲之大為名士們所譏笑。過後王羲之懷著慚愧的心情對兒子們說：「我的才幹決不比王懷祖差，而職位竟如此懸殊，肯定是因為你們不如王坦之的緣故！」後來王述到會稽郡檢查刑罰與政令的情況，主管官長疲於回答上司的詢問。王羲之深感羞恥，便稱病辭去郡職，在父母墳前立下誓言道：「永和十一年(355)三月，初一是癸卯日，今天是初九辛亥日，小子羲之敬告二位大人之靈：羲之不為上天所佑，父母早逝，使羲之未能接受父母的教誨。在兄長的養育下漸漸長大成人，因朝中乏人，錯蒙朝廷寵愛，然而小子對上無忠孝之名節，對下未盡推賢之職責，每每想起老子、莊周的訓誡，就會擔心死亡隨時降臨，我擔憂的是家族命運，豈只是我個人而已！因此日夜長歎，如墜深谷。知止知足，斷絕名利之念，從今日開始。乘此吉日良辰陳設筵席，叩頭布誠，立誓於先人靈前。從今以後，敢於改變此心，貪圖財利謀求官祿，就是目無尊長而不配做父母之子，身為兒子而不盡為子之道，天地所不容，名教所難恕！堅定的誓言，有如天日！」
王羲之辭去官職後，與吳越之地的名人賢士一起盡情遊玩於山水之間，以釣魚射獵為樂。又和道士許邁一同服食丹藥，修煉身心，為採選藥石，不辭千里路遙，遍游東南各郡縣，訪盡名山，泛舟滄海，感歎道：「我最終會快樂而死。」謝安曾對王羲之說：「人到中年以後，為哀樂情緒所傷，辭別親友，心裡往往要難受好幾天。」王羲之說：「人到老年，自然容易傷情。近來我正想用音樂來陶冶性情，排遣憂悶，常擔心兒孫們發覺，破壞了歡樂的情趣。」朝廷因為王羲之的誓言如此堅決，便不再徵召他做官。
其時，劉炎做丹楊尹，名士許詢曾到劉炎家住宿，床被帷帳豪華秀麗，飲食豐盛滋味甘美。許詢說：「如果長久保持這種享樂，遠勝過隱居東山。」劉炎笑道：「足下如果明白吉凶由人定，我怎能保得住這般富貴而不拱手讓給足下呢！」王羲之在座，冷眼相對，說：「假使巢父、許由遇到稷和契，肯定不會說出這樣的話來。」劉炎、許詢二人都面露愧色。當初，王羲之暢遊山水，閒暇無事，給吏部郎謝萬寫信說：「古時候不願做官的高人，有的披頭散髮，佯裝瘋癲；有的讓渾身污穢不堪，佯裝癡呆，真可謂艱難啦。而今我輕而易舉地獲得了隱退的自由，實現了我的宿願，實在是值得慶幸，這豈不是上天賜予！違抗天意不吉祥。
「不久前從東山游賞歸來，種植桑果，現在枝葉繁茂，鮮花盛開，我帶著兒子們，懷抱年幼的孫子，游賞果樹林中，有甜美的果子，就割開分吃，以求眼前歡娛。雖不能立德以流芳後世，仍想教育子孫們為人厚道誠實，謙恭退讓。有人認為我這樣做是輕薄，令我像漢代萬石一樣，舉起鞭子數馬，恭謹侍君，足下以為這怎樣？
「近來我與謝安石遊歷名山，泛舟滄海，並巡視莊園，察看莊稼的長勢和收成的情況，悠閒自在，甚為愜意。除去生活所需，將剩餘的收成拿來宴請親朋佳賓，雖然不能吟詠高雅，但斟酒銜杯，談田里見聞，作為撫掌談笑的資料，自得自樂之趣，豈可勝說！常常仰慕陸賈、班嗣、楊王孫的為人處世，追尋他們無為清靜超然物外的風範，乃是老夫畢生的心願。」
謝萬後來做了豫州都督，王羲之又寫信告誡謝萬說：「以足下高邁不群的風韻，去俯就於那些平庸官吏之中，確實不能如意。然而，通達博識之士，自當能行能藏，隨機應變，這才是有長遠的眼光。望足下常與卑賤之士往來，則可盡善盡美。食不二味，居不重席，這種簡樸的生活為古人傳為美談。足下不要以為這樣做毫無用處，要知道成功與否的關鍵，在於積微小以成高人，請足下記住老夫的話。」謝萬未能接受王羲之的告誡，後來果然失敗。
王羲之五十九歲去世，朝廷贈封金紫光祿大夫。兒子們遵照王羲之生前的旨意，堅決不接受封號。