干寶，字令升，新蔡縣人。祖父干統，是三國東吳的奮武將軍、都亭侯。父干瑩，做過丹楊縣丞。干寶從小勤奮好學，博覽群書，憑才氣被徵召為佐著作郎。因平定杜..有功，賜給關內侯的爵位。
東晉建立初期，沒有設置史官，中書監王導上書說：「大凡帝王的事跡，必定要記載下來，寫成典籍，永遠流傳後世。宣皇帝平定四海，武皇帝順應天命，接受曹魏的禪讓，大功大德，足以同古代聖君賢王相比，但他們的傳紀不見於朝廷府庫，他們的恩德未被譜寫成樂歌。陛下聖明，為一代中興之君，應著手建立國史，撰寫帝王本紀，上陳祖宗的偉績，下記將相輔佐之功，務必照實記述，為後代樹立準則，滿足舉國的願望，使人神歡愉，這無疑是天下長治久安的根本。因此應設置史官，詔令佐著作郎干寶等逐步撰寫集錄。」晉元帝採納了此建議。於是，干寶開始負責國史的撰寫。因家庭貧困，請求出任山陰縣令，後改任始安太守。王導請做司徒右長史，遷職散騎常侍。著寫《晉紀》，自晉宣帝至晉愍帝前後五十三年，共二十卷，進獻朝廷。該書簡略明瞭，直書史實，又能做到語氣委婉，人們都稱讚干寶是位好史官。
干寶酷愛陰陽五行占卜星命，注意研究京房、夏侯勝等人的傳記。干寶的父親生前有位寵妾，為干寶的母親所妒忌，干寶的父親死時，其母將侍妾活埋在父親的墳墓裡。那時干寶兄弟年幼無知，不清楚長輩的事。過了十幾年，干寶母親病逝，打開父親的墳墓準備合葬，卻發現侍妾伏在棺材上，容貌與活人一樣，用車載回家，過了一天，竟然甦醒過來。敘說干寶的父親常給她飲食，恩情如故。有關家中十幾年來所發生的一切，侍妾都能一一說出，而且準確無誤，生活在墳墓裡也不覺得難受。過不久，將侍妾改嫁他人，還生了兒子。另外，干寶的兄長曾重病氣絕，但許多天屍體不涼，後來又醒過來，說自己見到了天地間鬼神的許多事，如同做夢醒來一樣，並不知道自己死過。干寶因此撰寫彙集古今神靈怪異人物變化，題名《搜神記》，共三十卷。干寶將該書送給劉炎過目，劉炎讚道：「您真是鬼神的好史官啊！」干寶廣泛搜集各種見聞，虛虛實實，混雜揉合，因此在《搜神記》一書前作序陳述志趣說：
「從書籍中考察前人的事跡，當時民間收集異聞軼事，大概並非一人的耳目所聞所見，所以怎敢說沒有失真之處呢！衛朔亡國，兩種書傳有不同的記載；姜太公輔佐周天子，司馬遷保留了兩種說法，像這類情況，到處存在。以此看來，見聞難以一致，由來已久。記錄親口相告的言辭，依據國家保存的典籍，尚且說法如此矛盾，更何況是記述千年之前的事跡，採集不同風俗現象，從殘編斷簡中搜羅片言隻語，從遺老故人口裡詢問前人的經歷，使事實毫無差異，言論沒有二說，然後成為確信無疑的史書，這本來就是從前所有史官所無法做到的。然而，國家並不因此廢除注記的史官，文人學士也不因此而中止讀書誦經的功業，不就是因為這些書籍得大於失，真多於假嗎？現在我編寫的這本書，如果其中有承繼前人典籍中的訛誤，那不是我的罪過。如果是我所採訪的近代的事存有虛假錯誤之處，那我願意與古代文人學士一同分擔世人的指責。這本書的著述，足以說明神鬼不是虛妄的。
「百家著作之言無法看完，耳聞目睹之事也無法全部記下，今粗略選取其事，足以闡發八略旨意，成為小說之類的書罷了。希望將來追奇逐異的人們，抄錄其中的主要部分，留心觀賞，也就使我心滿意足了。」
干寶還著有《春秋左氏義外傳》，註釋《周易》、《周官》共幾十篇，以及雜文集等都流傳於世。