（董卓、袁紹、袁術、劉表）
董卓傳，(附李睳、郭汜傳)董卓字仲穎，陝西臨洮人。少時就行俠尚武，曾到西北少數民族羌族屯駐生活的地方漫遊，廣結羌族的首領為朋友，後回鄉務農。某日正在田中耕作時，有一些到內地來辦事的羌族首領順便來看望他。董卓看到遠道而來的朋友非常高興，邀眾人到家中作客，將正用於犁田的耕牛宰殺掉來招待客人，大家開懷痛飲。羌族首領們為董卓重義氣而又豁達豪爽的行為所感動，他們回去後收集了牛馬羊各類牲畜千餘頭(匹)贈與董卓。
東漢桓帝末年，朝廷從漢陽、隴西、安定、北地、上郡、西河等六個郡中選拔良家子弟來充任負責皇帝宿衛侍從的羽林郎，董卓因為武藝高強，力大過人，能夠備兩隻箭袋在縱馬急馳中左右開弓，故而被朝廷選中。他先在軍中擔任掌管行軍之事的軍司馬，不久跟隨中郎將張奐攻打并州立了戰功，被提升為負責守衛京城皇宮諸殿的郎中，並賞賜細絹九千匹。董卓接受了官職，卻把所得的九千匹細絹全部分給手下的官兵。此後，官運亨達，先後擔任過廣武令、蜀郡北部都尉、主管西域諸民族事務的西域戊己校尉，後被免。任并州刺史、河東太守，最後又召回京都，拜中郎將。由於在率部討伐黃巾起義軍的戰鬥中吃了敗仗，他被撤職以抵戰敗之責。直到西北韓遂在涼州聚眾反叛，朝廷才恢復了他中郎將的職務，派他帶兵圍剿韓遂。董卓領兵開到望垣硤以北地區，被羌、胡數萬兵馬包圍。在內無糧草，外無援兵的絕境下，董卓故意做出捕魚蝦以濟軍糧的假象，在河道上游築堰，使數十里河水大漲。漢軍從大壩下悄悄穿過，然後掘開水壩。等胡兵聞知漢軍突圍而組織追擊時，河水已深，無法渡過，董卓的軍隊因而死裡逃生。當時朝廷共派出六路人馬出征隴西討伐韓遂，其他五路都連吃敗仗喪師折將，只有董卓指揮的這一路完整地撤退回來，沒遭什麼損失。董卓率師突圍後駐紮在扶風郡，朝廷因其有功提升他為前將軍，封..鄉侯，並調任并州牧。靈帝劉宏死後，少帝劉辯即位。
大將軍何進與司隸校尉袁紹密謀斬除朝中的宦官，皇太后堅決反對何進等人的行動。為了爭取外援，何進私下給董卓寫信，讓他帶所統轄的兵馬開進京師，並讓他給皇上上書說：「中常侍張讓等人藉著太后和陛下的寵幸為非作歹，擾亂朝政，禍國殃民。古時晉臣趙鞅曾率晉陽的兵馬進入京城，剷除了朝中佞臣荀寅和七吉射等人；如今臣下我也要鳴鐘鼓督師立即開往洛陽，以討伐張讓這些亂臣賊子。」何進要董卓這樣做是想脅迫太后同意誅殺宦官的計劃。誰知何進等人謀劃不周，董卓的軍隊尚未趕到洛陽，宦官張讓、段王圭等人已先下手殺掉了大將軍何進，然後在何進部將袁紹等人的反擊下，又挾著少帝倉惶逃到黃河岸邊的小平津渡口。董卓於是率文武百官到洛陽北郊的北邙山迎接少帝回宮。此時，何進的弟弟、原車騎將軍何苗也在京都的這場混戰中被何進的部將殺掉，因為將士們懷疑是何苗勾結宦官謀殺其兄以奪兵權。這時，何進、何苗的部屬因失去了主帥而無所適從，便都歸附了董卓。董卓又唆使呂布殺死負責保衛京師的執金吾丁原，把其軍隊也收編在自己手下。這樣，董卓便獨攬了京都的兵權。先前，大將軍何進曾派騎都尉太山鮑信到外地招兵買馬。鮑信這時正好回到洛陽，見到京都的嚴峻局面，他找到袁紹說：「董卓如今手握重兵，有篡位的野心。我們如不趁早動手，後患無窮。趁他現在剛到京都，軍隊疲憊不堪，我們給他來個突然襲擊，一定可以生擒董卓。」可是袁紹害怕董卓，不敢採取行動。鮑信見袁紹不足以為謀，不願坐等董卓加害自己，便棄官返歸故里了。董卓先是以國內久旱不雨罪在朝臣為借口，逼迫少帝下詔免去司空劉弘，自己取而代之。不久，他又當上了最高軍事官太尉，被授予總領諸軍的權力和調動全國兵馬的符節。
董卓在控制了朝廷軍政大權後，便私下廢掉了他看不順眼的少帝劉辯，把他貶封為弘農王，隨即又把他和他的生母何太后殺死。然後立靈帝的幼子陳留王劉協為皇帝，就是漢獻帝。董卓自以為擁立新君有功，他人無法與之相比，便恢復西漢初年的相國職務，並由自己擔任，又封自己為..侯，享有朝見天子時司禮官只稱官職而不直呼姓名，以及可以穿鞋上殿的特殊待遇。他的母親也被封為池陽君，並違背朝廷禮法設置家令、家丞一類官職。由於董卓是帶著精銳的兵馬來到京都，又正好趕上朝中百官相互殘殺，因而使他能夠擁兵自重，操縱了皇帝的廢立甚至生殺大權。東漢王朝的武庫甲兵，統由他來掌管，國家的珍寶財富，也都成了他的私物，位重權高，威懾天下。他生性殘忍暴戾，不講仁德，如今為了防止百官對他不滿，更是不惜以酷刑來威懾眾人，即便有誰對他的無道行為稍有提及，他就會去無情地迫害，使得從天子到滿朝文武大臣人心惶恐，如履薄冰，不能自保。某日董卓派他的部下到洛陽東南不遠的陽城巡行，正遇到當地的百姓們在歌舞祭祀神靈，祈求農業豐收。士兵們包圍上去，把正在舉行祭祀儀式的百姓全部捉獲，把他們的牛車也都搶掠過來，然後把抓到的男子全部殺死，砍下的腦袋一顆顆掛在車轅上，婦女和財物都裝在車上，驅趕牛車一輛接一輛返回洛陽，謊稱滅賊大獲全勝而歸。一路上士卒們唱著凱歌，甚至不斷發出「萬歲」的呼叫。進洛陽開陽門後，將殺戮的人頭焚燒，擄掠來的婦女則分給士卒們為婢為妾。董卓竟然目無綱法地婬亂於後宮，肆意霸佔奸婬宮中嬪妃和公主，其凶狂殘暴無法無天到如此地步。
董卓壟斷朝政之初，一度很信任尚書周毖和掌管洛陽城門的校尉伍瓊等人。周、伍推薦給董卓的韓馥、劉岱、孔胄、張咨、張邈等人，都被安排擔任了州牧郡守一級的重要官職。
不料韓馥等人到任後，竟聯合起各自所轄兵馬討伐董卓。董卓聞訊大怒，以為周毖、伍瓊與韓馥等人皆為同黨，是互相勾結起來反對他，於是把周毖、伍瓊斬首。河內太守王匡，派遣泰山兵馬開到河陽縣境內的黃河渡口駐紮，準備進兵洛陽討伐董卓。董卓先派一支疑兵到平陰縣境內的黃河邊上，假裝從此渡河，而精銳主力則悄悄從洛陽北面的小平津渡口渡過黃河，繞到王匡軍隊的背後出其不意發起攻擊。王匡軍隊在河陽津北被董卓打得措手不及，幾乎全軍覆沒。此後，董卓看到崤山以東黃河流域的各地諸侯豪傑紛紛起兵討伐自己，害怕在洛陽不得安寧，便脅迫皇帝和朝廷遷到長安。
獻帝初平元年(190)二月，董卓挾持年幼的皇帝和文武百官離開洛陽去長安，行前縱火將洛陽都城的宮殿付之一炬，又大肆挖掘歷代王公貴族的陵墓，搶掠寶物。董卓遷都長安後，位居太師，每以姜太公自比，號稱「尚父」。出入乘坐皇太子專用的青蓋金華車，此車以金花裝飾，車蓋弓頭為龍爪形，有兩個車廂，極為豪華高貴，時人稱之為「竿摩車」。董卓的弟弟董..，被任命為左將軍，封..侯；他哥哥的兒子董璜，也擔任了侍中、中軍校尉典兵兩個重要職務。一時間，董氏家族親眷紛紛授官晉爵，權傾朝野，不可一世。文武百官遇到董卓，都要通名報姓拜於車下，董卓根本不予還禮。他還動輒傳令讓尚書、御史、符節三台尚書以下的朝臣到他家中商議朝政大事。他又在離長安二百多里的地方大興土木，修建他的私人城池，取名曰「郿塢」。其城牆修得跟長安一樣高，把從洛陽等地搜刮來的大量金銀財寶和糧食積藏在城中，其中儲藏的糧食就足夠吃上三十年。董卓揚言說：「我的大業成功，整個天下都是我的；即便不成，我守在..塢中也可享受一輩子了。」他把朝政交給親信去辦，自己常住郿塢。有一次他離開長安去郿塢時，朝臣們在西出長安的城門外為他置酒餞行，董卓令部下搭起帳篷與群臣暢飲。席間，他突然令人押上在北地郡誘降捕獲的反叛士卒和百姓數百人，當著眾多王公大臣的面施以酷刑：先割去舌頭，然後或砍其手足，或剜其雙目，或放在大鍋裡烹煮。受刑未死之人，在宴席桌案下掙扎哀號，文武百官無不被眼前的慘景驚得渾身發抖，拿不住筷子，惟董卓坐在那裡又吃又喝，像是在自享其樂。掌管天文和曆法的太史官觀察天象，說要有大臣死在董卓手裡了。果然有以前當過太尉、現為九卿之一衛尉的張溫，平日因看不慣董卓的驕橫跋扈，頗受董卓怨恨，這次因天像有變，董卓為了搪塞，便捏造罪名說張溫與袁術勾結謀反，於是張溫就被鞭杖活活打死了。在董卓專權的不長時間裡，以嚴酷的法令和殘忍的刑罰，製造了大量冤案，枉死者成百上千，致使天下民怨沸騰。他還憑借權勢為所欲為，將宮中銅人和懸掛鐘磬的..全部打壞，改變自漢武帝以來數百年間流通的五銖錢幣制度，另鑄為五分小錢，上面沒有花紋和文字，周邊和中間的孔洞也無輪廓，不作磨冶加工，粗糙不堪，結果造成錢幣貶值、物價猛漲的嚴重後果，一斛谷竟賣數十萬錢，從此以後商業凋敝。
獻帝初平三年(192)四月，司徒王允、尚書僕射士孫瑞和董卓部將呂布共同商定誅殺逆臣董卓。此時正巧獻帝患病新愈，傳詔在未央殿會見群臣。呂布派他的同鄉親信、騎都尉李肅帶士兵十幾人，打扮成宮中衛士的模樣把守在宮門，呂布懷中藏著誅殺董卓的詔書。董卓進入宮門後，李肅率伏兵一擁而上舉刀槍擊殺，董卓措手不及，驚呼：「呂布何在？快來救我！」呂布轉出應聲喝道：「皇帝有詔令殺賊臣董卓！」隨即殺死董卓，夷滅三族。朝中主簿田景趕緊撲向董卓的屍體，也被呂布殺掉。這樣連殺董卓的親信三人，其他人皆畏懼不敢動彈。長安城的官吏百姓聞聽董卓被誅，都慶賀誅滅國賊。平日投靠奉迎董卓的官吏被一個個抓進監獄處以死刑。當初，董卓的女婿、中郎將牛輔率軍駐守陝縣一帶，又派出他手下的校尉李莈、郭汜、張濟等人分別佔據陳留、穎川二郡的一些縣。董卓被殺後，呂布派李肅持獻帝的詔書去陝縣，想借皇威殺掉牛輔。不料牛輔等人作困獸鬥，帶領部下與李肅拚殺。李肅身邊兵少，敗退到弘農郡。呂布聞訊大怒，以貽誤軍機的罪名處死李肅。這之後不久的一個晚上，牛輔軍中有些士兵看到沒有出路而開小差，軍營裡人心不安。牛輔心虛，以為部下將要反叛，急帶著金銀寶物，叫上身邊親信胡赤兒等五六人悄悄溜出軍營，翻越城牆後北渡黃河倉惶逃去。哪知相隨的胡赤兒等人見牛輔攜帶的金銀寶物甚多，竟起貪心。他們殺掉牛輔，瓜分其金銀寶物，並把牛輔的首級送到長安邀功。等到李莈幾個得知朝中政局的巨變趕回陝縣老巢時，牛輔已被殺。眾人因無首領而打算就此散伙各回老家。一想朝廷並無赦書對他們免罪，跑回家去也不行，又聽說長安城中文武百官恨透了董卓及其部屬，發誓要殺光涼州人，這越發使他們惶然不知所措。最後他們接受了賈詡的計策，聚攏各部兵馬向西直奔長安，沿途又收編董卓部下不少人馬，等到達長安城下時，已經有浩浩蕩蕩十幾萬人了。他們與董卓舊部樊稠、李蒙、王方等合兵圍攻長安城。
十日後長安被攻破，又和呂布在城中展開激戰，最後呂布敗走。李莈等人縱兵瘋狂搶掠長安財富，對全城男女老少不分官吏百姓大肆殺戮。一時間長安城屍首狼藉，死者不可勝數。同時大肆捕殺參與誅殺董卓的人，司徒王允也被殺死陳屍街頭。叛軍還收殮董卓的屍骨送到..地安葬，葬禮間大風暴雨震憾董卓墓，雨水流入墓穴，把董卓的棺材衝了出來。長安既占，李莈當了車騎將軍，封池陽侯，領司隸校尉，統領全國兵馬；郭汜為後將軍，封美陽侯；樊稠為右將軍，封為萬年侯。李莈、郭汜、樊稠三人挾持天子，控制了朝政。張濟當了驃騎將軍，封平陽侯，領兵駐守弘農，拱衛長安。這一年，西北的韓遂、馬騰向朝廷投降，各率其部屬來到長安。朝廷任命韓遂為鎮西將軍，率本部回涼州駐守；任命馬騰為征西將軍，率本部駐守..縣。朝廷裡侍中馬宇和諫議大夫種邵、右中郎將劉范等人暗中謀劃，準備讓馬騰率精兵自..縣偷襲長安，他們在朝中為內應，一舉消滅李莈等叛軍首領。不料在馬騰進兵到距長安只有五十里的長平觀時，裡應外合的秘密洩露，馬宇等人倉惶逃向槐裡縣，樊稠率兵迎擊馬騰。
馬騰失去內應，無心戀戰，敗退引軍返回涼州。樊稠乘勝進攻槐裡縣，馬宇、種邵、劉范等人均被殺。當時渭水流域長安周圍的三輔地區尚有百姓數十萬戶，是一處比較富庶的地方，李莈等叛將縱容部下肆意劫掠百姓，洗劫城邑，百姓飢餓困苦，兩年之內，出現了人吃人的現象，以致於人煙絕跡。叛軍首領因爭權奪勢而內訌，先是李莈殺掉了樊稠，將他的人馬收歸自己麾下。繼而郭汜與李莈又互相猜疑，並在長安城中各自擁兵展開拚殺。李莈把天子扣押在他的軍營裡做人質，縱兵放火燒燬官殿和城門，又把府庫搶掠一空，從皇帝的車馬服飾到其他宮廷御物金銀財寶統統歸於己有。其後，他便不斷派文武百官到郭汜那裡去說和，以求雙方罷兵。郭汜不願與他講和，把受李莈逼迫前來說和的文武官員都關了起來。兩人相互爭鬥數月之久，其部屬相互殘殺不下萬餘人。李莈的部將楊奉和軍吏宋果密謀殺掉李莈，由於謀劃不周，事情敗露，於是楊奉帶領自己統轄的一支兵馬叛離李莈而去。李莈失去楊奉一支精兵，實力受到一定的影響。駐紮在弘農的張濟此時也來長安從中調解，這樣李莈才答應把扣押的獻帝放出來。獻帝逃出叛將之手，不敢在長安停留，匆匆來到新豐、霸陵間。郭汜見機，又想把獻帝脅迫到..城，控制在他的手中。獻帝趕到楊奉營中避難。楊奉發兵向郭汜進攻，郭汜兵敗，向南山一帶退走。楊奉和將軍董承保護獻帝及文武百官還都洛陽。這時李莈、郭汜都後悔不該把獻帝放走，於是兩軍又聯合起來，集中兵力向弘農郡的曹陽澗一帶追擊楊奉。楊奉見李、郭人多勢眾，料難抵擋，便急向河東的白波軍求援。白波軍將領韓暹、胡才、李樂等趕來救援。
楊奉指揮軍隊與李莈、郭汜大戰於曹陽澗，結果敗退。李、郭縱兵殺戮文武百官，然後帶著劫掠的後宮嬪妃返回弘農。獻帝逃到陝縣，又向北渡過黃河，車馬全無，只得徒步行走，身邊只有皇后與貴人。一直到了黃河北邊的大陽縣，才找到一處房子住了下來。楊奉、韓暹追蹤找到獻帝后，只好暫且以安邑縣治為都城讓他住下來，出入也只能坐牛車，身邊僅有太尉楊彪、太僕韓融及隨從十餘人。獻帝分別拜韓暹、胡才、李樂三人為征東、征西、征北將軍，讓他們與楊奉、董承共掌朝政。又派太僕韓融前往弘農與李莈、郭汜談判，索回了被他們掠走的宮人和文武百官，獻帝的乘輿車馬也要回了一些。這一年黃河以北地區蝗災肆虐，加上長時間大旱不雨，農田幾乎顆粒無收。朝廷在安邑一帶籌集不到糧食，群臣沒有飯吃，只好到外摘點青棗，或到田間挖些野菜充飢。軍隊也斷了糧餉，士兵們開始騷動，將領們無法控制不滿情緒。無奈，楊奉、韓暹、董承等人商議還是應該護送獻帝到洛陽去。獻帝和文武朝臣及軍隊離開安邑，出箕關，途經軹道，有晉陽侯張楊攜帶糧食在路邊迎接，獻帝非常感激張楊在困難中的幫助，拜他為大司馬，此事在《張楊傳》中也有記載。獻帝和朝廷還都洛陽後，見這裡的宮殿早已被燒成一片廢墟，街陌上也長滿了荒草。他們既無糧食充飢，又無房屋居住，只得砍去荊棘荒草，在斷壁殘牆或土丘旁半躺半臥地歇息。此時各州、郡的長官都擁兵自重，沒有哪個來洛陽朝見獻帝。僅有的一點糧食越來越少，自尚書郎以下的官員們只好每天到郊外尋些野果填腹，不斷有人餓死在斷牆殘垣間。於是太祖曹操把獻帝迎到許縣，將許縣做為臨時都城。韓暹、楊奉不能遵守朝廷禮法，各自帶兵離去，在徐州、揚州間流竄騷擾，不久被劉備所擒殺。董承追隨太祖一年多時間，也因罪被誅。
建安二年(197)，朝廷派謁者僕射裴茂統領關西各路兵馬討伐李莈，李莈兵敗身亡，並被夷滅三族。叛將郭汜被部將五習所殺，死在..城。張濟因軍中缺糧，帶兵到南陽郡搶掠，在穰縣被百姓包圍起來殺死，他的侄子張繡收聚並統領了他的殘部。胡才、李樂二人留在河東，後來胡才被他的冤家對頭謀殺，李樂患病身亡。西北的馬騰、韓遂二人自返回涼州後，越發擁兵自重。馬騰奉詔入朝任衛尉之職後，其部屬由他的兒子馬超統領。
建安十六年(211)，馬超、韓遂聯合關中諸將共同反叛朝廷，太祖率師西征，大敗叛軍，此事在《武帝紀》中有詳細記載。韓遂兵敗逃往金城，被部將所殺。馬超率殘部退居漢陽郡。馬騰因為兒子的叛逆大罪而被誅，夷滅三族。又有趙衢等人舉義兵討伐馬超，馬超引兵前往漢中依附張魯，隨後投奔劉備，最後死在西蜀。
袁紹傳，袁紹字本初，汝南汝陽縣人。其高祖袁安，在東漢章帝時曾任過司徒之職。自袁安以後，又接連四世在朝中官至司徒、司空、太尉「三公」的高位，因而袁氏家族權傾朝野，威震天下。袁紹長得身材魁梧，容貌威嚴，雖出身豪門望族，卻廣結社會下層的賢達之士，所以很多人都願意投靠他。太祖曹操少年時代曾與他有過來往。袁紹進入仕途後，先是以大將軍屬員身份任侍御史，在朝中負責監察舉劾之事，不久遷升為中軍校尉，以後又做到司隸校尉。靈帝死後，何太后之兄、擔任大將軍職務的何進和袁紹密謀誅殺朝中的宦官，何太后堅決不同意這件事。何進和袁紹無奈，便暗中聯絡并州牧董卓，讓他帶兵入京請誅宦官，想以此威逼何太后就範。朝中的常侍、黃門等宦官們聞訊，都跑到何進家裡去求情，說只要留住他們的性命，其餘任大將軍處置。袁紹勸何進應立刻下手，把這些送上門來的宦官一個個收拾掉。何進不從，袁紹再三相勸，何進就是不聽，只是命他派出一些機智的武吏監視、檢查宦官們的行動，同時委派袁紹的弟弟、虎賁中郎將袁術選拔二百名可靠的士兵開進宮中，取代原來那些持兵執刃把守宮門的黃門侍者。中常侍段王圭等人不甘心束手就擒，他們假傳太后的命令，召何進入宮議事。何進對宦官的反擊沒有防備，結果一進宮就被他們殺死了。一時間宮中大亂。袁紹、袁術兄弟聞訊立即帶兵趕來，宦官們緊閉宮門負隅頑抗。袁術命士兵火燒南宮嘉德殿的青瑣門，以逼迫宦官出來就降。段王圭等宦官首領見難以抵抗，便挾持少帝劉辯和他的弟弟陳留王劉協，倉惶逃向黃河邊小平津渡口。洛陽城中袁紹率兵打開皇宮大門後，先擒殺了宦官所任命的司隸校尉許相，然後命令士兵滿宮中搜捕Yan人，不分老少，一律斬首。有的並不是宦官，只是由於沒長鬍子，也被士兵們當成宦官胡亂給殺掉了，以至於有的人為了證明自己不是宦官，只好脫下衣服讓士兵們當場查驗才得以倖免。宦官中有些行善自守者也被殺害，可見濫殺的殘酷。被殺害者不下兩千人。
袁紹得知宦官劫持皇帝向北逃竄，又率兵急追。宦官們在袁紹追擊下無路可走，段王圭等人投黃河自殺，少帝得以返回洛陽宮。率兵入京的董卓來找袁紹，商量廢掉少帝劉辯，另立九歲的陳留王為皇帝。此時袁紹的叔父袁隗為朝中太傅，袁紹假裝同意，對董卓說：「另立新君乃國家大事，讓我回頭找太傅商量一下。」董卓不悅，蠻橫地說：「劉氏江山搖搖欲墜，劉家的種也不足以再保存下去了。」袁紹沒有說話，抽出佩刀握在手裡逕自走了。他知道自己處境危險，離開董卓便匆忙去了冀州。朝中大臣如侍中周毖、城門校尉伍瓊、議郎何..等人都是當時的名士，董卓很信任他們，但這些人內心都向著袁紹。因而他們勸說董卓：「朝廷中君王廢立大事，本來就不是一般人可以參與的，袁紹眼光短淺不識大體，他是做錯了事害怕您才逃出京城的，並非要謀反。如今您如果對他緝拿過急，把他逼得走投無路，反而會逼他反叛。他們袁氏家族連續四代在朝中做官，門生故吏遍及天下，若是袁紹號召四方英雄豪傑和您作對，那麼各地都會紛紛響應而起兵，如此一來山東的大片土地就難控制了。不如宣佈赦免袁紹的罪過，任命他為某個郡的太守，這樣袁紹必然會為免罪又得官而高興，您也就沒什麼可擔心的了。」董卓認為這些話有道理，於是宣佈任命袁紹為勃海太守，封為亢鄉侯。袁紹馬上以勃海郡為基地起兵，檄告天下討伐董卓。此事在《武帝紀》中另有記載。袁紹自號為車騎將軍，為各路討董聯軍的盟主。他與冀州牧韓馥商議欲立幽州牧劉虞為皇帝，還派特使把請劉虞即位的奏章送給他。劉虞膽小，不敢接受袁紹等人的奏章，也不敢當皇帝。後來韓馥的軍隊駐守安平，被公孫瓚率部襲擊打敗，公孫瓚遂引兵進入冀州，名義上打著討伐董卓的旗號，實際是想除掉韓馥，吞併冀州。韓馥自料難敵公孫瓚，心中惶恐，不知怎麼辦才好。適逢董卓挾獻帝遷都長安，退回關西，袁紹率大軍東還駐守延津。聽說韓馥在公孫瓚的壓力下十分緊張，便派手下謀士陳留人高幹和穎川人荀諶前往遊說韓馥道：「公孫瓚乘勝揮師向南進攻，各個郡州都會響應他。袁車騎將軍引兵東進，也不知他有什麼樣的打算。我們實在為將軍您目前的處境感到擔心啊！」韓馥聞言趕緊向他們求教：「先生您說我該怎麼辦才好？」荀諶說：「公孫瓚統轄燕、代二州精銳之師，勢不可擋；袁紹為一代豪傑，肯定也不願居於將軍您之下。而您所擁有的冀州，恰是爭奪天下者必爭之地。若公孫瓚、袁紹兩人都想佔有冀州，那冀州的危亡就是眼前的事了。眼下要說為您打算的話，我看不如把整個冀州都讓給袁紹。
袁將軍是將軍您的朋友，而且又是討董聯盟的盟主。袁紹得冀州，則公孫瓚無法與他爭奪，這樣袁紹對將軍您必然施以厚德。而您把冀州交給可靠的親密朋友手中，也留下了讓賢的美名，從此可確保您平安無事，請將軍早作決斷，勿再遲疑。」韓馥這人向來性格懦弱，居然聽從了荀諶的建議。他手下的長史耿武、別駕閔純、治中李歷等官員勸阻他說：「我們目前的兵力雖弱，可我冀州能拿起武器打仗的男子不下百萬，我們儲存的糧食可供十年之需。袁紹他帶一支窮困的軍隊遠離後方打仗，全靠我們供給才能吃飯，這恰如一嬰兒在我股掌之上，斷了他的奶水，馬上就會餓死，怎能把我們偌大一個冀州拱手送給袁紹呢？」韓馥道：「我韓馥先前就在袁家做過部屬，況且我的才能確實不如袁紹，衡量一下自己的德行和才能而讓賢，本是自古美談，諸位又何必責難我呢？」從事趙浮、程奐等人請求韓馥派兵到西邊駐守監視袁軍，以防不測，韓馥根本不聽。結果韓馥還是把冀州讓給了袁紹，袁紹以勃海太守的身份兼任冀州牧。袁紹手下的從事沮授向他進言說：「將軍您在二十歲的時候入朝做官，名聲很快傳遍海內；後朝政混亂奸臣陰謀廢君另立，又是您正義剛直主持公道，阻止亂臣賊子的胡作非為。您單騎奔出洛陽，使得董卓終究懷有恐懼之心；您渡黃河北行，勃海郡吏民百姓誠摯歡迎您的到來。如今您統率著勃海郡的精兵強將，又新增加了冀州的土地和百姓，真是威震河朔，名重天下。時下雖黃巾反賊到處襲擾，黑山一帶也有草寇，但只要您揮師東征，則青州的黃巾反賊定可一舉殲滅；回師掃蕩黑山，那裡的草寇在劫難逃。鋒芒指向幽、燕，公孫瓚必會覆滅；武力威脅戎狄，匈奴也必會俯首稱臣。這樣將軍您借此廣納天下英才，麾下擁有百萬雄師，把天子和文武百官從長安接回來，在洛陽重建都城和宗廟。然後您再以朝廷的名義號令天下，征討那些不肯歸附的叛將亂臣。如此之氣勢，天下誰堪與您為敵？用不上幾年，這樣的蓋世功業就要在您的手中完成了。」袁紹聽了沮授的話大為高興，對他說：「您正說出了我心中的報負和志向啊！」於是馬上提升沮授為監軍和奮威將軍。董卓派朝中執金吾胡母班、將作大匠吳修帶著皇帝的詔書去見袁紹，袁紹讓河內太守王匡把這兩個人抓起來殺掉。董卓得知袁紹已割據關東與他對抗，便把京城中袁氏家族的男女老幼包括袁紹做太傅的叔父袁隗全部殺掉了。當時天下豪俠之士多依附袁紹，都想替袁紹報這個仇。各州、郡紛紛起兵討伐董卓，幾乎都借袁紹的名義。
韓馥見此非常害怕，加上袁紹的部下對他也有非禮行為，因此他不敢再住在袁紹那裡，請求袁紹同意他離去。韓馥離開袁紹後依附陳留太守張邈。後來袁紹與張邈附耳而談，韓馥在座見狀，懷疑是袁紹派人來與張邈共同謀害他，於是起身到廁所中自殺了。其實他們是在商議軍機，只是說到了緊要處才如此神秘。當初廢少帝劉辯，立陳留王劉協為皇帝並不是袁紹的意思，但既成事實，袁紹也不便再廢立君主。等獻帝和百官逃出長安在安邑住下後，袁紹派部下穎川人郭圖前去朝拜。郭圖回來後勸說袁紹把獻帝迎到鄴城，袁紹沒採納他的建議。不久太祖曹操把獻帝迎到許縣，用正統朝廷的名義收復了河南一帶的土地，關中諸州、郡也都表示臣服，袁紹此時才醒悟借重天子的重要，為當初未聽郭圖的建議而後悔不已。他試圖讓曹操把獻帝送到鄄城，以便自己有機會接觸天子和文武百官，但遭到曹操拒絕。為了安撫和獎勵袁紹，獻帝任命他為太尉，繼而又加封大將軍，封鄴侯。袁紹推辭了封侯。不久，袁紹軍隊在易京打敗了公孫瓚，將其人馬都收編過來。接著，袁紹派遣自己的長子袁譚任青州刺史。沮授極力勸諫，告誡袁紹說：「這樣做必然是一切災禍的起始。」袁紹不聽，反而說：「我正想讓我的兒子每人都擁有一個州呢！」於是又派次子袁熙任幽州刺史，外甥高幹為并州刺史。此時袁紹實力大增，已擁兵幾十萬。他任命審配、逢紀統管軍事，田豐、荀諶、許攸為謀士之首，顏良、文丑為軍中大將，挑選精銳步兵十萬，騎兵萬餘，準備征討駐守許都的曹操。先前，太祖曾派劉備下徐州抵擋袁術的進攻。等劉備率部到達下邳，袁術已病死在壽春。劉備不聽曹操要他還師的軍令，反而突襲曹操任命的徐州刺史車胄，並將其斬首，然後擁兵駐紮在沛縣，公開打出反曹的旗號。袁紹也派了一支騎兵前來支援劉備。太祖命部將劉岱、王忠帶兵討伐，不能取勝。
建安五年(200)，太祖親率大軍東征劉備。謀士田豐勸袁紹趁曹操後方空虛偷襲他的大本營許昌，袁紹以兒子有病為由而加以拒絕。田豐走出屋後，以手杖連連擊地，痛心地喊道：「天賜良機，卻因嬰兒鬧病而白白錯過，時不再來啊！」太祖兵至徐沛，把劉備打得大敗。劉備逃脫後，北上投靠了袁紹。袁紹率大軍進抵黎陽，派大將顏良在白馬縣進攻曹操的東太守劉延。沮授進諫：「顏良性情急躁不沉穩，雖然作戰驍勇卻不能獨擋一面。」袁紹對沮授的話不予理睬。太祖曹操發兵救援劉延，打敗了顏良的軍隊並殺死了顏良。袁紹督師渡過黃河，在延津以南地區修築工事與曹軍對壘。袁紹派劉備和文丑出陣挑戰，太祖揮兵再退袁軍，殺其大將文丑，袁軍大驚。太祖引兵退往官渡構築防禦陣地，準備與袁紹的大軍決戰。沮授又勸袁紹：「我們的軍隊數量雖多，但士氣和勇敢精神都不如曹軍。而曹軍軍糧短缺，後勤物資供應不濟。因此對曹軍來講速戰速決有利，可對我軍來說卻是打一場持久戰更有利。我們穩紮穩打與曹軍相持下去，用不了幾個月時間，曹軍糧盡必然會不戰自敗。」袁紹不聽，指揮大軍進逼官渡，與曹軍交鋒。曹軍受挫退入營地堅守，袁紹命士兵在陣前修造了多座望敵樓，又築起高高的土山，弓箭手埋伏在山上，看見曹操軍營裡有人走動便弓矢齊發。曹軍懼怕，士兵們出門都要持盾牌遮擋身體，太祖想出對策，命令工匠們突擊趕製出一種發石車，用它拋射石塊很有威力，袁紹修建的哨樓都被摧毀，士兵們也不敢再伏在土山上放箭了。由於發石車在拋射石塊時有隆隆的響聲，如雷聲一般，故而袁軍士兵都恐懼地稱這種發石車為「霹靂車」。袁紹又命令士兵們挖掘地道，直通曹操兵營，準備對曹軍實行突襲。太祖針鋒相對，命士兵在軍營前沿挖掘了一條又深又長的壕溝截斷袁軍的地道，同時派出一支精兵潛入敵後截擊袁紹的運糧車隊，燒燬了袁軍全部軍糧和車輛。
太祖與袁紹兩軍對峙日久，曹軍糧草漸漸不濟，百姓們因戰爭苦不堪言，也紛紛跑到袁紹那邊去了。眼看曹軍難以支持下去，恰巧這時候袁紹派將軍淳於瓊帶一萬多兵馬北上迎接護送運糧車隊。沮授建議：「應當再派蔣奇將軍另帶一支軍隊與淳於瓊配合行動，以防曹操偷襲。」袁紹仍是不予採納。淳於瓊迎到運糧車隊，駐屯在烏巢，離袁紹的大本營有四十里。太祖得知這一消息，留下曹洪帶兵守衛軍營，自己親率精銳步騎五千人連夜偷襲烏巢。袁紹聞報派出騎兵增援，也被曹軍擊潰。曹軍大破淳於瓊部，淳於瓊等將領都被斬殺於陣中，士兵死傷無數，全部軍糧輜重都被付之一炬。太祖引軍回營，未等回到軍營，已有袁紹手下的將軍高覽、張..各自帶著本部兵馬前來投降。曹軍一鼓作氣乘勝追擊，袁紹軍隊全線潰敗。袁紹與長子袁譚在亂軍之中僅帶少數親隨渡過黃河才得以逃脫，其部屬大部分被曹軍抓獲。曹軍發現被俘的袁軍將士心懷二意，便把他們全部活埋。沮授在混亂中沒來得及隨袁紹渡過黃河，被曹軍擒獲押解到太祖那裡。太祖器重他的才能而給他厚待，想爭取他為己所用。但沮授後來仍想逃到袁紹那裡去，太祖只好把他殺了。袁紹率大軍南下之初，謀士田豐曾勸諫他說：「曹操善於用兵，變化多端。他的軍隊數量上雖比我們少，但我們也切不可大意，不如從長遠打算與他對峙。憑將軍您佔據險要的山河地勢，擁有四個州的土地和百姓，您可以對外結交天下賢士，對內大力發展農業生產，操練兵馬，然後選出一些精銳部隊，編組幾支奇兵，在曹軍不備的情況下輪流出擊，騷擾河南地區。曹軍救援右邊則擊其左翼，救援左翼則又攻其右邊，如此連續不斷，使曹軍疲於奔命，百姓不得安寧，田野荒廢，士卒厭戰，我軍不需大動干戈而敵軍已疲憊不堪了。用不了兩三年，曹操便會拖垮了，可眼下將軍您放著深思熟慮的長遠大計不用，卻要傾全力決戰於一役，萬一這一仗打不贏，您可是後悔莫及了。」袁紹不聽，田豐再三規勸，力諫不可輕率出兵。
袁紹大怒，以為田豐是有意散佈失敗情緒擾亂軍心，於是下令給田豐戴上腳鐐手銬囚禁起來。等到袁紹大軍潰敗後，有人對田豐說：「你的預言果真變成現實，這下子大將軍會更加看重你了吧！」田豐歎氣道：「如果袁公打了勝仗回來，我倒是能夠活命；如今他大敗而歸，我是必死無疑了。」果然袁紹回到鄴城後對左右的人說：「當初我沒有聽從田豐的勸阻，眼下要被他恥笑了。」於是傳令把田豐殺掉了。袁紹外表寬容文雅，喜怒不形於色，頗有大將風度，而內心卻多猜忌，嫉賢妒能，妄加陷害。田豐之死正是最好的例證。自袁紹官渡大敗後，冀州不少城邑紛紛起兵反叛他，袁紹費了全身解數才一一平定下來。但這次慘敗對他的打擊實在太大了，他惱怒交加，終於病倒。
建安七年(202)，憂憤而死。袁紹生前最喜歡他的小兒子袁尚。袁尚長得很漂亮，頗得他的歡心。他想讓袁尚繼承自己主公地位，但卻一直沒有明確宣佈。他身邊的重要將領謀臣審配、逢紀與辛評、郭圖由於互相爭權奪勢而勾心鬥角。審配和逢紀擁護袁尚，辛評和郭圖則擁護他的長子袁譚，其他人也多以為袁譚為長子，應由他來繼承嗣位。審配等人擔心袁譚繼位後辛評他們會打擊自己，便順著袁紹平時的意願，假傳遺詔奉袁尚嗣位。等袁譚從外地匆匆趕回鄴城，袁尚早已繼位在先。袁譚沒能繼位，便自號為車騎將軍，從此譚、尚兄弟二人不和。太祖曹操督師北伐，袁譚奉命駐守黎陽迎擊曹軍，但袁尚只調配給他少量的軍隊，還派自己的親信逢紀隨同監軍。袁譚派人向袁尚請求多調撥一些兵馬，審配等人與袁尚商議後決定不給。袁譚大怒，把逢紀抓起來殺掉了。曹軍渡過黃河向袁譚進攻，袁譚再次向袁尚緊急求援。袁尚知道非發兵救援黎陽不可，但又怕派去的軍隊被袁譚控制住，於是留下審配鎮守鄴城，他親自帶兵開赴黎陽。
自建安七年(202)九月至建安八年(203)二月，曹軍與袁軍大戰黎陽城下，最後袁軍不支，退入城中據守。太祖揮師想緊緊圍住黎陽城，袁軍見勢不妙乘黑逃跑了。曹軍跟蹤追擊至鄴城，沿途把成熟的小麥搶收一空，又攻克了陰安縣城，繳獲大批物資，才撤軍返回許都。此後太祖揮師南征荊州劉表，大軍剛到達西平，北邊的袁譚、袁尚兩兄弟在外患消除的情況下自己火並起來了。袁譚戰敗逃到平原縣，袁尚仍窮追猛打不肯罷休，帶兵將平原縣團團圍住。袁譚走投無路，只好派辛評的弟弟辛毗到太祖曹操那裡請求救兵。曹軍於是調頭向北馳援袁譚，十月間到達黎陽。袁尚得知曹操大軍北上，趕緊撤除對平原縣的包圍退回鄴城去了。其部將呂曠、呂翔叛離袁尚而投奔太祖。袁譚知道了這件事，私下刻了大將軍印鑒徵召呂曠和呂翔二將歸附自己。曹操知道了袁譚的狡詐，便與他結成兒女親家，以自己的兒子聘娶袁譚的女兒，想以此來安撫和穩定袁譚。此後，曹軍才陸續撤回河南。袁尚一聽曹操退兵，留下審配和蘇由守衛鄴城，自己再次率兵進攻駐守平原縣的袁譚。這一次，曹操率大軍直搗袁尚的老巢鄴城。曹軍開到鄴城西南五十里的洹水駐紮下來，守將蘇由暗中與曹操聯絡，欲為曹軍作內應，內外夾攻，拿下鄴城。不料機密洩露，審配領兵與蘇由在城中展開激戰。蘇由戰敗投奔到曹操的軍營中，曹操督師開始攻城。曹軍企圖挖掘地道偷襲破城，審配命令士兵掘深壕阻擋曹軍。審配部將馮禮打開城門放曹軍入城，曹軍剛衝入三百餘人即被審配發覺，他命令從城牆上推下大石塊砸向突破的中柵門，柵門被關閉，突入城中的三百多士兵失去接應全部戰死。強攻不成，曹軍環鄴城挖掘了一條長達四十里的壕溝，開始很淺，好像輕易就能過去。審配在城牆上望著曹軍不停地挖土，止不住發笑，也不派兵出城襲擾曹軍。哪知一夜功夫，曹軍竟挖出一條深、寬各兩丈的大壕，並決開漳河大堤，引水灌滿了圍城壕溝，這樣鄴城的兵馬再也無法輕易出城了。
從五月到八月，在鄴城被圍困的四個月內，城中因糧食短缺有一大半的人餓死。正在圍攻袁譚的袁尚聞報後方老巢危機，忙帶了一萬多精兵回救鄴城。袁尚的兵馬沿西山而來，行至鄴城以西四十七里的陽平亭，袁尚令士兵們燃起火炬與城中聯絡，城中守軍也舉火相應。於是審配傳令守軍從城中殺出，企圖與袁尚配合兩面夾擊曹軍。曹操命令將士迎頭阻擊突圍的鄴城守軍，守軍頂不住曹軍的猛攻，又亂糟糟退回城中。袁尚也被另一支曹軍擊潰，敗退到曲漳紮營。曹軍乘勝追擊，又對袁尚形成包圍之勢。袁尚不敢迎戰，派出陰夔和陳琳到曹營請降，遭到了曹操的拒絕，袁尚又率部急逃到濫口。曹軍一路窮追猛打，再度包圍了袁尚。袁尚部將馬延陣前投降，全軍潰敗，袁尚狼狽逃奔中山。曹軍繳獲了袁尚的全部輜重糧草和軍用物資，並得到了袁尚的印綬、節鉞及財物。曹軍把這些東西送到鄴城前線，舉示給袁尚家人及守城將士，以示袁尚已被擊潰。守城將士看到外援無望，軍心頓時大亂。審配的侄子把守東門，夜間向曹軍獻門投降。曹軍攻入鄴城，與審配指揮的守軍在城中展開激戰，最後生擒審配。審配被擒後凜然正氣，始終沒有半句屈服求降的話，見者無不為之歎息。曹操下令殺了審配。袁紹的外甥高幹以并州刺史的身份投降曹操，曹操接受了他的投降並加以慰勉，仍讓他做并州刺史。曹操率大軍圍攻鄴城期間，袁譚藉機攻佔了甘陵、勃海、安平、河間等廣大地方，然後又帶兵攻打敗逃到中山的袁尚。袁尚無力抵抗，奔固安投靠次兄袁熙去了，袁譚把他的殘部都歸於自己麾下。曹操眼見袁譚實力漸增，將成隱患，於是發兵征討。袁譚從平原、南皮諸縣引兵駐守龍湊。十二月間，曹軍進逼到袁譚軍營附近，袁譚非常害怕，連夜帶著兵馬退回南皮，依清河而設營駐紮。
建安十年(205)正月，曹軍攻佔袁譚兵營，袁譚和謀士郭圖等人皆被殺。北邊的袁熙、袁尚兩兄弟被他們的部將焦觸、張南襲擊，逃到遼西投奔烏桓(丸)去了。焦觸趕跑了袁氏兄弟，便自稱為幽州刺史，用武力迫使各州郡的太守令長背叛袁氏擁護曹操。焦觸把他的數萬軍隊佈置好後，殺白馬盟約立誓，並警告各位太守令長：「違命者斬！」眾人沒有敢表示反對的，依次飲酒以示誠意。輪到別駕韓珩，他卻拒絕盟約，並表示：「我韓珩受袁氏父子厚恩多年，如今袁氏家族敗滅，我作為下屬智不能為他們出謀劃策，武不能替他們戰死疆場，這於道義就不通了，怎能再背叛他們而投降曹操呢？無論如何，我不會做這樣的事！」聽了韓珩的話，在座的人都為他的命運擔心。焦觸卻說：「我們要辦的是一件關係國家社稷的大事，因此更應重視以仁德和道義服人。至於事情成敗，也不在乎多個人少個人參加。韓珩既然有這樣的志向，我們也不妨成全他，以鼓勵他的忠心。」不久，并州刺史高幹降而復叛，抓去了上黨太守，並派兵控制了壺口關抵禦曹軍。曹操派樂進、李典帶兵征討，未能取勝。
建安十一年(206)，曹操親征高幹。曹軍攻勢猛烈，高幹難以抵擋，於是令其部將夏昭、鄧升守城，自己跑到南匈奴向匈奴單于求救。匈奴害怕惹怒曹操，不敢答應他。高幹走投無路只好帶著幾個隨身衛士南逃，企圖投靠荊州劉表，途中被上洛都尉捉住殺掉了。
建安十二年(207)，太祖曹操督師開赴遼西征討烏桓(丸)，袁熙、袁尚兄弟與烏桓(丸)聯合迎戰曹軍，被曹軍打得大敗。二袁逃奔遼東太守公孫康，公孫康怕曹操進攻自己，擔心二袁引火燒身，便殺掉了二袁，並派人把他們的首級送給曹操。曹操對韓珩忠心事主不屈的氣節頗為讚賞，多次徵召他到朝中做官。韓珩忠貞志向屢辭不就，最終死在自己家裡。
袁術傳，袁術字公路，司空袁逢之子，袁紹的堂弟。青少年時代他以俠氣為人所知，後被舉為孝廉，官拜郎中，先後擔任過朝廷內外的多種官職，一直陞遷到折衝校尉、虎賁中郎將。董卓率兵入京控制朝廷後，打算依自己的意願廢掉少帝劉辯另立陳留王劉協為皇帝，讓袁術任後將軍。袁術不願追隨董卓而禍及自身，於是逃出京都到南陽。正巧這時長沙太守孫堅殺掉南陽太守張咨。孫堅本是袁術的部將，袁術也就趁這個機會佔據了南陽。南陽人口數百萬，由於袁術割據後侈糜肆欲，征斂無度，致使百姓飢寒交迫，苦不堪言。袁術與割據冀州的堂兄袁紹有矛盾，又與鄰近的荊州刺史劉表不和，因而和遠在幽州的公孫瓚結成同盟；而與幽州咫尺之隔的袁紹卻對公孫瓚視若仇敵，轉而和荊州的劉表結為盟友。兄弟二人各打算盤，捨近交遠竟到如此地步。袁術領兵至陳留，遭到曹操和袁紹的聯合進攻而潰敗。袁術領著殘部逃到九江，殺了揚州刺史陳溫，據揚州為己有。又封部將張勳、橋蕤為大將軍。董卓部將李莈等人擁兵入京控制朝政後，欲收買袁術為其外援，任命袁術為左將軍，封陽翟侯，授予符節。李莈派太傅馬日鑷到各地給受封的將軍侯爵舉行拜授儀式，袁術搶了馬日鑷所攜的軍中符節，然後把他關押起來不再放他回去。當時的沛陽下邳人陳皂，是已故太尉陳球的侄子。
袁術和陳皂都是豪門世族出身，少年時代交往甚密。袁術給陳皂寫信說：「當年秦王朝丟失了政權和王位，天下群雄競起而奪之，最後被智勇雙全者捷足先登而奪到手。如今天下事情一片亂糟，劉氏江山面臨瓦解之勢，誠然又到了天下英雄逐鹿之時。我與足下您有多年的交情，難道您不肯幫助我嗎？若是要做謀取天下的大事，只有您才是我最信任的人呵！」陳皂的兒子陳應此時也在下邳，袁術威脅要以陳應作人質，以把陳皂徹底綁在他的戰車上。陳皂讀過袁術的來信，答覆他說：「從前暴秦末世之際，恣意暴虐，以嚴刑酷法統治天下，荼毒生民，致使百姓忍無可忍，以死相拼，故而促成了秦王朝的覆滅。而今劉氏雖也衰微，可天下並沒有秦王朝崩潰前夕的那種酷刑暴政。朝廷內曹操將軍努力輔佐天子，有勇有謀，被亂臣賊子們踐踏的朝綱正逐步恢復。蕩平兇惡的叛匪，清定海內，我相信用不了多長時間了。我本以為將軍您出身於世代蒙受皇恩的公卿之家，自當與天下英雄同心協力，匡扶漢室，不想足下竟要圖謀不軌，以身試禍，這豈不令人為之痛心！眼下您若迷途知返，力改前非，我想或許還能免去您的罪過。我與您是多年故交，因此才把這些心裡話講給您聽。雖然您聽起來不免逆耳，但對我來說確是表達了一種情同骨肉的心意。至於您要我為了私利而與您合作，我是寧可掉頭也不會去幹。」
獻帝興平二年(195)冬，叛將李莈和郭汜在弘農郡的曹陽澗一帶追擊天子及公卿百官，保護獻帝和獻廷的楊奉被叛軍打敗，獻帝隻身逃到黃河北邊去了。袁術以為時機已到，召集部屬們開會說：「現在劉氏天下已經衰微，海內鼎沸，我們袁家四代都是朝中重臣，百姓們都願歸附於我。我想秉承天意，順應民心，現在就登基稱帝，不知諸君意下如何？」眾人聽了，誰也不敢再說什麼，只有主簿閻象發言道：「當年周人自其始祖後稷直到文王，積德累功，三分天下可說有他們的兩分，可他們還是小心翼翼地做殷商王朝的臣子。明公您雖然累世高官厚祿，但恐怕還比不上姬氏家族那樣昌盛；眼下漢室雖然衰微，似乎也不能與殘暴無道的殷紂王相提並論吧！」袁術聽了閻像這番話不吭聲，心裡卻是非常惱怒。時過不久，河內人張鮍為他卜卦，說他有做皇帝的命，他以此為理由，正式宣佈登基做了皇帝，建號仲氏。袁術稱帝后，任命九江太守為淮南尹，廣置公卿朝臣，還在城南城北築起皇帝祭祀天帝所用的祭壇。生活上他奢侈荒婬，揮霍無度。後宮妻妾有數百人，皆穿羅綺麗裝，精美的食品應有盡有，而他軍中的士兵卻吃不飽穿不暖，飢寒交迫。在他的腐敗統治下，江淮一帶民不聊生，許多地方斷絕人煙，饑荒之中甚至出現人吃人的現象。袁術在與各路諸侯的混戰中先為呂布所敗，又被曹操的軍隊打垮。他帶著少數殘兵敗將投奔佔據飀山的舊部雷薄和陳蘭，雷、陳二人拒絕接納他。袁術內心憂慮不知投向何處。後來他想把他的皇帝稱號送給袁紹，投奔在青州的侄子袁譚，結果在路途中發病身亡。袁術死後，他的妻子兒女依附於他的老部下廬江太守劉勳。孫策打敗劉勳後，便把他們一併帶往江東。袁術的女兒被選入孫權後宮，兒子袁鐀在東吳做過郎中官職，袁鐀的女兒又嫁給了孫權的兒子孫奮。
劉表傳，劉表字景升，山陽高平人，少年時就很有名，是漢末名士「八俊」之一。他身高八尺左右，長得高大雄偉，相貌堂堂。入仕後先是以大將軍隨員的身份任北軍中候。靈帝死後，接替王轈做了荊州刺史。當時，關東各州、郡紛紛起兵討伐董卓，劉表也帶領荊州兵馬駐守襄陽。袁術這時是南陽太守，他與長沙太守孫堅串通一氣企圖奪取荊州，讓孫堅向劉表發起進攻。交戰中孫堅被流矢射中身亡，軍隊潰敗，袁術因而無力戰勝劉表。李莈、郭汜等董卓舊部率兵叛亂佔據長安後，也想聯合劉表以為援軍，於是宣佈任命劉表為鎮南將軍、紅潮網荊州牧，封成武侯，並授予相應的符節。太祖曹操迎接獻帝到許都，劉表雖然也派出使節前往朝拜，送上一些貢品，但暗中仍與袁紹來往密切。治中鄧羲進諫勸他不能這樣做，劉表不聽，鄧羲於是辭官離開了他，一直到劉表死也不願再在他手下做官。董卓部將張濟引兵進入荊州地盤攻打穰城，城未攻下而張濟中流矢陣亡。荊州的官吏們聽到這個消息都高興地互相祝賀，劉表卻說：「張濟是因為窮困無路可走才到我們荊州來的，我們這些作主人的沒能以禮相待，才造成了雙方兵戎相見的不幸後果，這實在不是出於我這個荊州牧的本意啊！如今張濟將軍不幸陣亡，大家應該難過才是。我作為荊州牧只接受大家的祭弔，不能接受祝賀。」他派人去集合收編張濟的軍隊，張濟的將士們聞知劉表這麼說都很高興，於是便都歸附了劉表。長沙太守張羨背叛劉表，劉表領兵前往征討，圍城數年而不克。後來張羨病死，部屬們又擁立他的兒子張懌為長沙太守。劉表趁機加緊進攻，終於打敗了張懌，收復了長沙郡的土地和軍隊。劉表又乘勝進軍西南，收取了零陵、桂林等地。這樣，劉表的勢力範圍已經南達零陵、桂陽，北據漢川，擁有地盤數千里，兵馬十幾萬。太祖曹操與北方的袁紹各率大軍在官渡緊張對峙。袁紹派人請劉表出兵幫助自己，從背後襲擊曹操。劉表答應下袁紹的請求，卻不發兵馬，同樣他也不幫曹操，企圖保存自己的實力，坐江漢之間而觀天下之變。從事中郎韓嵩和別駕劉先勸說劉表：「如今天下豪傑競起，曹操與袁紹兩雄對峙。匡護漢室，重振社稷的重任，很大程度上要由將軍來承當。將軍要是想成就一番事業，可乘眼下這兩雄相爭之際，找機會建功立業；如果不願意這樣，也應該在兩雄中選擇賢明者而依附之。以您擁有現在的十餘萬精兵強將，怎能在兩雄相爭中坐而觀望呢？再說看到賢者力量較弱不肯相救，答應下別人的事又不去做，日後曹、袁兩方的怨恨不是都要集中到您身上嗎？曹操將軍不愧是具有雄才大略之人，天下的有識之士多歸附於他，他戰勝袁紹大概是不成問題的。等他打敗袁紹回過頭來出兵江漢，恐怕將軍您是無法抵擋的。因此我們為將軍您考慮，您不如以整個荊州歸附曹公，這樣曹公他必然感激您的誠意，以更大的仁德來報答您。您可以避開戰火災難，長期享受和平安寧的富貴生活，子孫世代也能把您的地位繼承下去，我們覺得這對於將軍您實在是個萬全之策啊！」劉表手下的大將蒯越也以這樣的話勸告他。劉表拿不定主意，便派韓嵩到太祖曹操那裡觀察一些虛實。韓嵩返回荊州後，極力陳說曹操如何有威有德，非他人可比，反覆動員劉表下決心歸附，還勸說劉表把兒子劉琮送到許都去充當人質，以示誠意。劉表反而懷疑韓嵩為曹操遊說，大怒，要把韓嵩拉出去斬首。又令人嚴刑拷打韓嵩的隨從人員，直到把人打死，也沒得到韓嵩私通曹操的口供，這樣韓嵩才總算保住了一條性命。
劉表雖然外貌儒雅謙和，其內心卻狹隘多疑，橫生猜忌，在許多事情的處理上都是這樣。劉備在徐州被曹操打敗，輾轉投奔劉表。劉表對他厚禮相待，但並不予以信任和重用。建安十三年(208)，太祖曹操率大軍南征劉表，曹軍未及荊州，劉表已經病死。劉表在世時，夫妻兩人都喜愛他們的少子劉琮，想讓他繼承嗣位。劉表的部將蔡瑁、張允也擁立劉琮，於是劉表把長子劉琦派到外地出任江夏太守。等到劉表死後，劉琮便在蔡瑁等人的幫助下承受了嗣位，劉琦和劉琮兄弟間結下了怨恨。大將軍蒯越、從事中郎韓嵩和東曹掾傅巽等人勸說劉琮歸附曹操，劉琮說：「如今我與諸位擁有整個楚國的地盤，守著先君傳下的家業，觀望天下的變化，有什麼不好呢？」傅巽回答劉琮：「反對誰和歸附誰要合乎天下公理和大義，力量的強與弱也依據形勢而變化。如今我們以天子的臣下抗拒天子，這是大逆不道的行為；我們佔據剛獲得不久的土地來抵禦國家的軍隊，形勢對我們極為不利。再說我們以劉備來迎擊曹操的南下雄師，怎麼能抵擋得住呢？以上三者都是我們的短處，處於這樣的明顯劣勢而想和朝廷派出的南征大軍交戰，那豈不是自取滅亡嗎？將軍自以為您與劉備誰更有本事？」劉琮回答說：「我的確不如劉備。」傅巽進而說道：「倘若劉備也不能戰勝曹操，那麼您的大片土地即便能保住，可您有可能繼續當這個荊州牧嗎？希望將軍不要再猶豫不決了。」劉琮被傅巽說服，曹操的大軍開到襄陽，劉琮便帶領整個荊州的官吏軍隊和百姓歸降了朝廷。劉備失去依附，只好放棄樊城向夏口退走。
曹操以朝廷的名義任命劉琮為青州刺史，封列侯，自大將軍蒯越以下封侯者達十五人。又提升蒯越為光祿大夫，韓嵩為大鴻臚，鄧羲為侍中，劉先為尚書令。其他許多人也都當了大官。