題解：本典，根本法典。標題取自篇末「以為本典」句。主要講周公為成王講述治國之法。
維四月既生魄，王在東宮，告周公曰：「嗚呼，朕聞武考不知，乃聞不得，乃學俾資不肖，永無惑矣。今朕不知明德所則，政教所行，字民之道，禮樂所生，非不念而知，故聞伯父。」
周公再拜稽首曰：「臣聞之文考，能求士□者，智也；與民利者，仁也；能收民獄者，義也；能督民過者，德也；為民犯難者，武也。智能親智，仁能親仁，義能親義，德能親德，武能親武。五者昌於國，曰明，明能見物，高能致物，物備鹹至，曰帝，帝鄉在地，曰本；本生萬物，曰世；世可則□，曰至；至德照天，百姓□徑備有好醜，民無不戒，顯父登德，德降則信；信則民寧，為畏為極。民無婬慝，生民知常利之道，則國強序明，好醜□必固，其務均分以利之則民安。□用以資之，則民樂；明德以師之，則民讓；生之樂之，則母之 ，禮也。政之教之、遂以成之，則父之，禮也。父母之 禮，以加於民，其慈□□古之聖王樂體其政。士有九等，皆得其宜，曰材。人有八政，皆得其則，曰禮。服士樂其生，而務其宜，是故奏鼓以章樂，奏舞以觀禮，奏歌以觀和、禮樂既和，其上乃不危。」
王拜曰：「允哉，幼愚，敬守以為本典。」
譯文：
在四月十五那天，成王在東宮，對周公說：「啊呀!我聽先父武王說過：不懂就問，問不到就學，即使天資不好也永無疑惑。現今我不懂，修明道德當依據什麼，施行政教當做些什麼，以及養育百姓的措施和禮樂產生於何處?並非我不思考，而是思考了還不明白，特以敬問伯父。」
周公兩拜叩頭，說道：「我聽先父文王說：能求到賢士的，是智；給予百姓好處的是仁；能受理百姓官司的，是義；能糾正百姓過失的，是德；為百姓冒犯危難的，是武。智者能親近智，仁者能親近仁，義者能親近義，德者能親近德，武者能親近武：這五樣都昌盛於國的國君叫英明。英明能發現人物，德高能招致人才。各類人才齊備叫帝，帝面對土地叫本，本生萬物叫世，世可傚法叫至。至高的道德照臨天下，百姓就不會驚恐。人才多就有好有壞，百姓就無不戒懼。
德高望重者舉明道德，道德普及世間就能取信於人，百姓信從就會安寧。有所畏懼又有所依準，百姓就沒有婬邪。百姓知道平時取利的方法，國家就強盛。好的壞的秩序明確，百姓會首先固守自己的本職。分配均等又公開，百姓會安定。以物資助他們，百姓會快樂。修明道德作百姓的表率，百姓就會謙讓。讓他生長，讓他快樂，是母親的職責。讓他正直，讓他受教育，最終有所成就，是父親的職責。父母的職責盡到百姓身上，他的仁慈就到了極點。古代的聖王，都樂於實現這種政治。
士有九等，都得到適宜的安置叫人才多；人有八政，都合於各自的準則叫禮儀適當。士喜歡他自己的活法而從事合宜的公務。所以敲鼓以彰明音樂，跳舞以顯示禮儀，唱歌以顯示融洽。禮儀和音樂諧合以後，他們的主上就不會有危險。」
成王合手行禮道：「好啊!我這愚幼之人將恭敬地遵循著它，把它作為治國的根本法典。」