「賈似道應該會急欲立功……」忽必烈做這個判斷道：「認為立大功的機會來到的人，不可能不接受媾和。關於這一點，你有何計策？」「只有收買一途。」
蒙古與南宋之間的長期戰爭，至此拉開序幕。雖然蒙古較佔優勢，南宋卻也相當善戰。於蔡州之役與蒙古軍聯手夾攻金的孟珙，在對蒙古作戰時也非常活躍。
正因為宋王朝的鼻祖是軍閥出身的關係，所以對軍閥的出現異常的神經質。因此，宋王朝實施的是徹底的文治主義。潛心研讀、通過困難重重的科舉考試的進士們，居於政治中樞。這個風氣可以用「進士至上主義」稱呼。
孟珙是武門出身的人。他的四世祖先孟安，曾經以岳飛部將身份馳騁戰場；他的父親孟宗政留下二萬「忠順軍」給他。讀者或許會以為有這等兵力的人，在南宋政界一定舉足輕重，事實卻不然。這是一個「不是進士不算人」的時代。
雖然擁有兩萬兵力，武將畢竟只是武將——他受到這樣的蔑視。實際上，孟珙具有比任何進士更卓越的學識。他對佛法有極深的造詣，撤走軍隊時，一定會在該地焚香禱告，可以說是品格高尚的武將。此外，他也精通易學六十四卦。或許正因為不是進士，他才有在這方面鑽研的興致吧？
嘉熙元年（1237年），他就任京西湖北安撫副使這個要職。這一年六月，他擊退了攻擊黃州的蒙古軍。「我們的慈父來了！」黃州居民以此歡聲迎接孟珙。
翌年，孟珙成為京湖制置使，於十月從蒙古手中奪回郢州荊門軍，更於翌年嘉熙三年收復襄陽，這裡是孟珙的故鄉。
「幹得好！」首都杭州為之沸騰。從三國時代起，襄陽就是天下要衝。收復襄陽的孟珙向朝廷奏文道：
取得襄陽並不難，難處在於如何固守，至少需要十萬精銳。盼朝廷有所覺悟。
他這是提醒朝廷，不可因戰勝而得意忘形。
孟珙以四川宣撫使身份防禦蒙古對四川的進襲，並且兼任江陵首長。一時的情況，頗有由他一個人抵禦蒙古全軍南下之氣概。孟珙於1246年九月去世。蒙古方面的情形是，宰相耶律楚材於四年前歿故。接替孟珙之位被起用的是賈似道。
「他只有三十三歲。以這個年齡的人來接孟珙京湖制置使的位子，恐怕很難勝任吧？」
「他能當官是靠他姐姐的庇蔭啊！」
「不過，也有人說這個人很有才華。說不定是一匹黑馬哩！」
「這要看看實際表現才能知道。會玩和會打仗是兩碼子事呀！」
杭州市民以賈似道作為茶餘飯後聊天的話題。
「姐姐的庇蔭」指的是，賈似道的姐姐乃理宗的妃子。由於理宗的諸妃子中生兒子的只有賈貴妃，因此受到格外的寵愛。而在愛屋及烏的心理下，連貴妃的弟弟也跟著受寵。賈似道是個紈褲子弟，卻被認為很有才華。實際上，他是什麼事情都做得出來的人。
受憲宗之廟號的蒙古皇帝蒙哥，算來是成吉思汗的孫子，但不是窩闊台汗所出，而是他弟弟拖雷的兒子。以元為國號是蒙哥的弟弟忽必烈即位後的事情，因此，在這之前應該以蒙古稱呼。
蒙哥訂定了大規模伐宋作戰計劃。「歷史會重演」這句話說得一點沒錯。蒙古軍走的正是三國時代曹操攻破劉備、孫權聯軍的進軍路程。蒙古軍沿著漢水，經由中原抵達河北，之後進兵至長江之線，應該不是困難的事。只是，倘若南宋能堅守襄陽，南下的蒙古軍隨時有腹背受敵的可能。孟珙再三建議朝廷致力於固守襄陽的效果終於在他死後顯現。
蒙哥讓弟弟忽必烈負責沿漢水的攻擊作戰，自己則指揮攻略四川。他的計劃是由四川西進，與忽必烈軍合流後，一舉攻向南宋首都杭州。忽必烈往年攻略雲南、西藏時，留在該地的兀良合台所指揮的軍隊，後來更南下進兵到越南。
他們訂定的計劃是，在鄂州（武昌）會合的，除了蒙哥和忽必烈這對兄弟之外，還有來自越南的兀良合台軍。
蒙哥包圍了合州，也就是現在的重慶。合州知事王堅是一條漢子，他斬了前來勸降的蒙古使者。他當然知道「抵抗者以屠城對待」這個蒙古人的原則。
「為了你一個人的作為，全體軍民將被屠殺。你這樣做太過分了！想死你就一個人去死吧！」蒙古軍前鋒將汪德臣在城牆下如此叫喊。回答他的，是一陣急如驟雨的飛石。汪德臣遭到以石弩彈射的飛石所傷，不久後死去。
由於連日下雨，蒙古軍一時無法發動攻擊。這是陰曆七月的事。一天，在合州城瞭望樓守望的將校，突然大聲喊道：「敵軍正在撤退！敵軍全軍正在撤退！」
蒙古軍解除對合州的包圍，全軍撤退。這是突如其來的舉動。雖然善戰，但王堅根本沒有守住合州城的自信。他是抱定死守到最後一天而後全員壯烈犧牲之決心的，每天晚上，他都噩夢連連。
「你……你在說什麼？」他踢開棉被，霍然而起，原來他在夢裡被汪德臣罵了。想到無數人將因他而被殺，王堅難免感到心中慼然。
對，斬了使者是我一個人的責任……我一個人死了就應該沒事。我今天就派出使者，表示降伏之意吧！我似乎只剩這一條路了。——蒙古軍卻在王堅下定決心的這一天解除包圍了。王堅不覺流下滂沱眼淚來。
數日後，偵察兵回來報告道：「一輛戒備甚嚴的柩車通過。依據推測，好像是蒙古皇帝死了。」1259年，依南宋元號為開慶元年的七月，蒙古皇帝蒙哥於包圍合州時去世。這是他就可汗之位後的第九個年頭。王堅因擊退蒙古軍的功績而獲授寧遠軍節度使。
蒙古皇帝蒙哥的弟弟忽必烈於沿著漢水南下的途中，接到其兄的訃報。「請立刻趕回國都哈剌和林。」「在哈剌和林的阿里不哥有可能圖謀不軌。不即刻趕回，可汗之位說不定會被他奪去的。」蒙古族重臣異口同聲地如此建議。皇帝蒙哥亡後，有資格繼承可汗之位的，是他的弟弟們。
第一候補是排行在蒙哥之下的忽必烈。漢人稱忽必烈為「太弟」。與忽必烈感情最好的同母弟富拉格，此時已兵臨伊朗和伊拉克，攻陷巴格達，正在日益擴張版圖之中。末弟阿里不哥以留守身份留在國都哈剌和林。人在國都當然較為有利，此外，末子繼位或末弟繼位，在蒙古可以說是風習。
遊牧民族過於膨脹時，會變得不易行動，因此，習慣上依排行順序，由上面的人以分家的形態離主集團他去，結果往往是由末子或末弟率領原來的集團。這生活風習對蒙古帝國的繼位問題也有所影響。如果由阿里不哥就可汗之位，這也不算異常。
在哈剌和林的蒙古族重臣和王族，對就在身邊的阿里不哥較有親近感。第一候補者忽必烈已成為漢地大總督，因採用大量的漢人幕僚，使在哈剌和林的蒙古族重臣甚為不快。
——忽必烈過於漢化。
——如此下去，蒙古人不是要變成漢人了嗎？
一些人以這個理由對他心存反感，這一點忽必烈本人知道得很清楚。
在巴格達的富拉格，當然不會與同母兄忽必烈爭位。對忽必烈而言，他是協力者，只是這個距離未免太遠。協力者無法立即趕回國都，這對忽必烈來說也是不利條件之一。
「該如何是好呢？」忽必烈問了漢族重臣。
「臣認為此刻應以稍安毋躁為要。這個問題到頭來將以力量解決一切，因此，我們必須培養力量。我們已經有的這些，棄之豈非可惜？」蒙古草原無甚魅力，不如好好掌握豐庶的漢地——實際上這是忽必烈的想法。只不過他不便於把這個想法說出來。
「好！我們繼續沿著漢水而下，一邊包圍鄂州，一邊看情勢再說吧！」忽必烈遂下了這個決斷。
如果現在折返北方的哈剌和林，正在由越南北上的兀良合台軍將會孤立在南宋勢力圈內。如漢族重臣所說，一旦與兀良合台軍合流，忽必烈將會擁有龐大的兵力。這樣的機會當然棄之可惜。因此，他決定到約定的合流地點鄂州，等待兀良合台軍抵達。
「兀良合台是與我聯手攻打雲南的戰友。我不能拋棄他。」蒙古族重臣相信忽必烈說的這句話，因而表示同意讓他南下。
忽必烈的目的不在於攻陷鄂州。他這次南下，為的是要與兀良合台軍會合後，共同折返北方。蒙古軍攻破張勝堅守的漢陽，渡過長江迫近鄂州。忽必烈利用在並排的小舟或筏子上鋪板的方式架成浮橋，將兵馬源源送至鄂州城下。架浮橋的這個地點，與十九世紀中葉太平天國攻打武昌時架浮橋的位置完全一樣。這也是現在架有武漢鐵橋之所在地。
「最好將鄂州拿下。你們的意見如何？」忽必烈問了幕僚們。目的不在於佔領，而是在於救出兀良合台軍，不過，要是能夠佔領，當然是再好不過的事了。
「欲攻佔鄂州，必須有付出極大代價的思想準備。我軍會蒙受的損失，恐怕會遠超出想像的程度吧！」郝經回答。這是陵川（山西晉城）出身、苦學讀書破萬卷的文人。
「為什麼呢？我聽到的是，賈似道沒有往年的孟珙那樣強有力。」
「賈似道在力量上確實不及孟珙。但這一次他卻有恃無恐，因而能定下心來應戰。所以，我軍恐有蒙受極大損失之虞。」
「賈似道有恃無恐是指哪一點而言？」
「指的是蒙古不會有援軍來到這一點。這是明顯的事實；而宋軍卻隨時可以派援軍趕來。」
「說的也是……」忽必烈用一隻手支起下巴。
由於可能發生繼承可汗寶座的鬥爭，因此，掌握國都的阿里不哥斷不可能為哥哥忽必烈派出援軍。他會盡可能地保留軍隊以充實自己的實力。
「敵人知道我們不會有援軍趕來，便會放下心來打仗。可以想見的是：戰爭將拖得很長。如此一來，襄陽的宋軍很有可能採取切斷我軍退路的戰術。我們因此而蒙受的損失，一定會比攻打鄂州所付出的代價更嚴重吧？」郝經一針見血地說出問題點。
「你的意思是說，我們應該與賈似道媾和？」忽必烈也是思路極為明快的人。
「臣沒有明確地說應該媾和……」說到這裡，郝經當然不敢明確地表示自己的意見。
「賈似道應該會急欲立功……」忽必烈做這個判斷道，「認為立大功的機會來到的人，不可能不接受媾和。我這個揣測絕不會錯的。關於這一點，你有何計策？」
「只有收買一途。」郝經這回倒是以斬釘截鐵的口氣道。
「收買？……聽說賈似道是宋帝寵妃之弟，本身是個大富翁。我們有足夠滿足他的財物嗎？」
「這一點請放心。臣以應付急需為目的，運來了一批金國內府所藏的寶物。」
「呃，對……你當時請求加派三輛車，說有一批重要東西要運送……」
「賈似道不能以金銀財寶收買，但這些東西一定能打動他的心。對搜集字畫，他可以說已入迷到極點了。」燕京和開封淪陷時，內府藏有無數書畫古董。其中的大部分是於北宋滅亡時取得的。金國擄走的不只是徽宗以及欽宗等人而已。徽宗曾經重用蔡京、童貫等精通書畫古董的人，目的在於搜集更多的這類珍品。這批寶物後來悉數成為金國內府的收藏品。
南宋後來每次與金國進行交涉，也陸續贈送過貴重書畫。高宗於生母獲得釋放時，更以超級國寶書畫致贈金國。窩闊台和忽必烈都沒有漢化到視這些東西為珍寶的程度，有必要時，他們不在乎隨時把這些東西釋出。據說，愛好家會以高價購買，因此，他們以籌措軍費為目的，讓裝滿三輛車的書畫古董隨著遠征軍「從軍」了。現在郝經提議的是，用這些東西來收買賈似道。
「由你以使者身份前往吧！」郝經奉忽必烈之命，前往鄂州城會晤賈似道。
「請屏退左右。」郝經和賈似道單獨面對面時，就開門見山地道，「徽宗皇帝苦心搜集的名字畫，因蒙古人而即將散逸。在散逸之前，我們希望由具鑒賞能力的你把這些東西收下。」
賈似道感到莫大興趣，眼睛都亮了起來。
「此話當真？」
「當然這是有條件的……」
媾和遂因此締結完成。賈似道當然以「擊退蒙古軍」向杭州宮廷報告。這可以說是暗中的媾和吧！