使袁術退兵的呂布，卻企圖以自己的力量攻打劉備。
劉備老早就招募了萬餘士兵。
——那個大耳郎，現在是客卿身份，怎麼可以如此囂張！
呂布說這句話時，吐了口唾沫。不久前自己還寄食劉備門下的事，他早已忘懷。總之，有大軍集結在徐州旁邊的小沛城，這一點著實使他坐臥不安。
「趁早趕走他們吧！」
呂布遂開始攻打小沛。
以這時的兵力，劉備當然不是呂布的對手。未能固守小沛的劉備，終於敗走。
「我們往哪裡逃？」關羽問道。
「除了投靠曹操，我們還有什麼路？」
劉備有些憤懣地說。他當然為被打敗而懊喪不已。但劉備心情不佳，是因為一切都非由他操心不可。
如果是一般的領袖，他只需開口詢問參謀「我們往哪裡去」，參謀自然會在妥善考慮後，做出最佳建議。但劉備並沒有參謀，處處都有部屬請示，再由他下指令。
「要是有謀臣，那該多好！」
劉備在逃亡的路上，一直想著這件事情。
雖有關羽、張飛、趙雲等猛將，但他們都非謀臣。因此劉備得自己兼任軍司令官及參謀長二職。
「這樣好累。」
他目前可以投靠的軍閥頭子，只有袁紹、袁術、曹操、劉表這四個人。其中，冀州袁紹在地理上過於遠隔。袁術則在為人上頗有缺陷。劉表是個貴公子，前去投靠一定會被熱誠歡迎，但在到達之前，則有遭遇來自西方飢餓軍團之虞。如此一來，除了投靠曹操以外，別無他途——這等單純的事情，身為將軍的關羽還要問。非回答不可的劉備，的確感到很累。
「噢——大哥高見。」
關羽對劉備的分析，欽佩似的頷首。
「你是真的傻還是裝傻？」
劉備心裡暗罵一句，卻很快地對自己說：「其實，我自己才需要裝傻的。」
投靠曹操後，絕不可以在他面前顯露自己的才華。才華出眾的人，在這個亂世會被視為危險分子。傻乎乎的人，充其量被人輕蔑，卻不致招來殺身之禍。老命沒有了，還能談什麼呢？
劉備一行好不容易抵達曹操營中。
——該如何對待劉備？
曹操陣營立刻召開緊急會議，就這個問題進行討論。
「劉備是胸懷大志的英雄，將來有可能成為主上的勁敵，因此應該利用這次前來投靠的機會，將他除掉！」
有人如此主張。
曹操環視眾人後，問郭嘉：
「那個大耳郎，是否該殺呢？」
「劉備日後的確會變成我們的強敵，所以應該殺掉，以防患未然。」郭嘉說到這裡後，正色地說，「不過，要是現在殺了劉備，天下有才能的人以後絕不會再投向我們的陣營，得失如何，應該由主上自己考慮。」
「喔……」曹操喃喃自語，「這的確是個難題。」
曹操是個非常愛才的人，關於這一點，有許多軼聞。
——只要有才能，即使盜嫂受金之人，我也照樣拔擢。
這是曹操的口頭禪。「盜嫂受金之人」指的是前漢的謀臣陳平。
他的後宮曾經有過一名歌藝極佳的妓女。這個女人歌唱得實在好，只是人品上頗有問題，也曾犯下足以問斬的死罪。曹操命令這個女人將歌藝傳授給其他妓女，直到有人能夠唱得和她一般好，才將之處刑。
「招募不到天下俊傑，還能成就大事嗎？好，暫且決定容納劉備吧。直到非殺不可時才殺他，應也不遲。我們不必急下決定，觀察一段時期再說。」
劉備遂成了曹操的客卿。劉備對自己的立場拿捏得很恰當。他盡量在不被人起疑的範圍內，裝瘋賣傻。
「劉備原來只是這種角色而已。這樣的人有什麼值得畏懼？哪裡值得殺害？」
劉備的用意在於使人錯估他的能力，這並不容易，因為曹操絕非有眼無珠之輩。
一天，當曹操和劉備一起用餐，突然間雷鳴四起。
劉備手裡的筷子霎時掉下，臉色蒼白地顫抖不已。——但凝視著他的曹操，臉上全無輕蔑表情，而是一副充滿狐疑的神色。
翌年，也就是建安二年（公元197年）春正月，曹操進軍至宛（今河南省南陽縣），這個地方有被稱為飢餓軍團的舊張濟部隊。張濟因中流箭而亡，此時改由其侄張繡擔任首領。
張繡聽到曹軍前來，立即表示歸順之意。這個軍團除了尋找食物之外，再沒有其他目的。他們之所以離開長安，純粹只是因為長安一帶沒有糧食。
——曹操實施屯田制，糧食多得很。
這對張軍團的誘惑當然很大。於是他們喜滋滋地投降了。
但人畢竟不是只為了吃而活著。這個飢餓軍團的頭子張繡也知道，除了吃以外還有更重要的東西。——不，他是在這次飢餓行軍的途中才領悟到這一點的。這可以說是他在精神上的開眼吧？
由於不是為了打仗，而是為了食物的大移動，所以，這個軍團中以攜家帶眷的人居多。中流箭而死的張濟同樣帶有眷屬，妻子是不久前在長安娶的年輕女子，而張繡迷上了這位美麗的未亡人。
雖然張繡較她年長五歲，但依家族輩分而論，因為她是叔叔之妻，張繡理應以「嬸母」稱呼，縱然為未亡人，依據當時禮教，嬸母和侄兒的結合是不被允許的。但這兩個年輕人實際上發生了肉體關係。——他們兩個人相愛很深。越是無法結合，兩人的愛情越是深厚。
為人領袖的張繡，當然非掩飾這份愛不可。首領在搞亂倫關係——這件事情傳揚出去的話，部下一定會發生動搖。因此，他們除了幽會以外，平時都單獨行動。
由於這個軍團決定向曹操投降，雙方因此進行各種接洽。代表曹軍到張軍中負責交涉事宜的是程昱，他因交涉而看到張濟的未亡人。回來後，他附帶報告：「張濟未亡人真是個絕世美女。」
「是嗎？能否想辦法把她弄到手呢？」曹操說。
「我來想辦法吧……區區一個未亡人，應該不會有很大的困難才對。」
程昱爽快承諾後，立刻動起腦筋來。
喪偶並且和丈夫的侄兒陷於戀愛關係的她，精神上當然十分苦惱。她只得依靠宗教信仰來求取精神解脫。但那是佛教尚未普遍的時候，可以信仰的，只有道教而已。
——曹操軍營中有極為優秀的道士，能幫人解除任何苦惱。
程昱於是讓別人將這句話傳入張濟未亡人耳中。
——我想見這位道士，向他訴說我的苦惱。
最後，張濟未亡人提出了要求。
只要能把她帶進曹操軍營內，一切就好辦——程昱眼看自己的計謀得逞，露出了會心微笑。她被帶進的並不是什麼道士道場，而是四十三歲精悍武將曹操的臥房。
「哦……確實標緻極了。」曹操色瞇瞇地瞅著她微笑。
她認命地閉上雙眼，因為她自知已落入虎口噩運難逃。
張繡知悉這件事情，怒不可遏。
「媽的！居然把我的女人……」
氣得他說不出話來。這一點，正表示他是何等的激怒。
「投降只是計略的運用。現在即刻準備偷襲曹操軍營，著手搶奪兵糧！」
張繡向全軍發下戰鬥命令。
「這是預訂的計劃嗎？」
幹部們都詫異地問道。
「話說要騙得過敵人必須先騙得過自己人，我這麼做的苦衷，希望你們能夠諒解。」
奇襲以一舉攻破敵人主力最為理想。若能取下敵軍總指揮官首級，那就再好不過。但曹操陣中有近衛隊長典韋這位武將，只要有這麼一號人物在，攻破敵陣是難上加難。張繡於是想出了一個計策。
由於是歸順交涉正在進行的期間，兩軍之間瀰漫著相當友好的氣氛。張繡利用這個情勢，以個人立場要求舉行「友誼比賽」。
典韋是使戟名手，而張繡陣營也有一個名叫胡車兒的使戟高手。
——敬請指教。
被戴高帽子的典韋，暫且離開近衛隊隊長這個重要崗位。和平交涉正在進行，動員近衛隊之事不可能發生——持如此想法的典韋，便放心地來到張繡陣營。
將典韋由曹操陣營誘出後，張繡軍隊猛然發動奇襲。
曹操聽到「敵人來襲」的喊叫聲時，還不相信真有此事。
「快叫典韋！」
知道敵人來襲之事屬實時，曹操立刻傳呼典韋。典韋卻並不在附近。
曹軍頓時陷於崩潰狀態。
總指揮官以下所有人員都沒命地逃竄。
來到清水河畔時，曹操坐騎因中敵箭，猛然倒下。曹操被拋到地面上。前來追擊的張繡先頭部隊眼看馬上就要趕到。
「爹！快騎我的馬！」
曹操長子曹昂飛快從馬背上跳了下來。原本十餘騎一起在逃的，逐一脫落後，現在只剩下父子二騎。
「好！」
曹操喊叫一聲，跳上兒子的馬匹，猛踢馬腹，奔馳而去。失去馬匹的曹昂命運如何，不言可知。頃刻後，張繡軍隊追趕前來，他格鬥一陣就被斬殺了。
最可憐的是典韋。他在友誼比賽當中聽到哄亂的吶喊聲才知道事情的原委。
「媽的！原來這是圈套！」
他扛著戟準備趕回曹操陣中，卻被張繡的士兵團團圍住。在不得已的狀況下，他如阿修羅惡鬼般浴血奮戰後，壯烈陣亡。
曹操與後援部隊在舞陰會合，停止退卻。整頓陣腳的曹操，好不容易將追擊上來的張繡軍隊擊退。
張繡遂向劉表軍投降。
正當曹操於清水河畔嘗受敗績之時，一場鬧劇在一個叫壽春的地方展開。壽春在現今的安徽省壽縣附近。
原來，袁術在這個地方稱帝了。
——遵照預言書所言。
他的登基是以此為最大根據的。
祀天地、置公卿百官後，他最熱中的是建立後宮之事。雖然達不到始皇帝後宮三千的程度，但至少非有數百美女不可，不然，會使皇帝的顏面掛不住。
「快去找女人來！」
為此，他派遣部下四處強拉美女。
不只對美女如此，糧食也是他到附近一帶強行徵收的目標。長江和淮水之間的所有物資，幾乎都被他搜括淨盡。之所以如此，為的是要顯示「皇帝的威嚴」。
後宮數百美女，穿的都是美麗的錦衣綢緞，皇帝餐桌上擺的儘是山珍海味。
由於苛酷徵收，人民勤勞意願喪失殆盡，幾乎無人願意從事耕稼。
——江淮之間盡空，人民相食。
《魏志》如此記載當時的社會景況。
宮殿內則每日舉行酒宴。
——恭賀新帝登基。
朝臣莫不額手稱慶。
宴會席上的佳餚美食多得吃不完，吃剩下的東西任其發臭。但一走出宮殿，路上到處可見餓死或凍死者的遺骸。
這樣的鬧劇，未免太過淒慘。按道理，應該是於平定天下後即位為天子，而袁術想的卻是：先即帝位再來平定天下。人們當然怨聲載道。
——墓穴中之枯乾白骨。
如此批評袁術的是北海之相——自稱為孔子子孫的孔融。