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夏、殷、周在中國被稱為「三代」，這三個世襲王朝歷來被認為是中國之主。不過，一般認為，三者的實際統治範圍僅限於以黃河中游流域為中心的地域。如前所述，甚至在江南都有周代青銅器的出土，於是人們從中得知周的勢力範圍出乎意料的廣闊。出土的青銅器中，有封侯的銘文，所以勢力範圍並不意味著就是周直接統治的地方。因為這已經超出了一個王室所能控制的範圍，所以王室以封建制度委託王族和功臣來統治地方。封建諸侯們為了擴大自己的統治範圍，既推進墾殖，也發動戰爭。
春秋諸侯、戰國七雄統治的土地，基本相當於現在中國的人口稠密地區。作為地域名，這裡被稱為中國。如果沒有秦實現的統一，可能會跟現在的歐洲一樣，有大大小小很多個國家。以秦、楚、齊為名的國家並存，演繹著興亡交替的歷史。換言之，如今所說的中國是因為秦而誕生的。
先秦（用來稱呼秦以前的時代）的文獻中頻現「中國」的字眼，意思是「國之中央」。秦以後的詩文中，很多情形下中國並不指代整個國家，而是國家的中央部分或者國都。《史記》在順敘秦的世系時，時而中國，時而夷狄，其中的意思應該理解為秦的先祖時常被召到中央。
「中國」這個詞並非「國之中央」的意思，而是指「中央之國」。因為有了秦的統一天下，所以直到現在還在用「秦」指「中央之國」。「秦」字的發音是chin，現在的印度語和波斯語仍然把中國稱作chin。英語的china也來源於「秦」更不用說了。題外話，china後來有了中國特產陶瓷器的意思。
馬其頓亞歷山大的東征，正值戰國諸侯開始稱王的時候，相當於秦國商鞅下台的時期。在與秦始皇同一時代的歐洲，歷史的主角和舞台正從希臘轉向羅馬。對羅馬來說，為更多人所知曉的是東方的產品而非東方的國名。這產品正是絲綢。絲綢也出現在甲骨文中，寫成現代的字形就是「絲」，現代漢語的發音是si，估計古代也應是差不多的發音。羅馬人都知道，用令人驚奇的纖維製成的si的產地在東方。拉丁語中表示中國的ceres或celica，有各種各樣的說法，其中si為語源的說法很有說服力。英語的silk屬於同語系，無須多說。
話題重新回到秦始皇。在他十三歲即位的時候，他的秦國已經是最強大的國家了。對於即將實現統一天下夢想的秦，當時的人們有兩種看法。趙被秦攻打的時候，齊人魯仲連說服魏國客將新垣衍向趙派去援軍，秦軍因此解除了對邯鄲的包圍，趙送還了當人質的少年始皇帝。這是一次極為重大的事件。魯仲連在對新垣衍的陳述中，把秦說成是一個不知禮儀、崇尚首功（戰場上斬首的功績）的國家。他還說，秦以強權役使士，像壓搾奴隸一樣壓搾人民，如果要自己成為秦民，寧可跳東海而亡。在齊國文化人魯仲連眼裡，秦是一個野蠻的、只在戰爭中才算強大的國家。
另一方面，如果讓持性惡說的荀子來評價，他會讚揚秦國的風俗：百姓淳樸，敬畏官員，故而順從；政府裡的官員嚴肅、恭儉、敦敬、忠信、有禮貌，還不拉幫結派。百姓順從以及官員服務態度良好的原因在於法律的嚴酷。人類天性本惡，所以必須要以法律來約束。從荀子的這種看法出發，秦就是一個理想的國家。
在這個集權主義的法律國家中，所有的東西都不是始皇帝一手打造的。自商鞅鋪設國家運行軌道以來，到始皇帝這一代已經過了一個世紀。正在實施的鄭國渠灌溉工程以及李冰在蜀完成的都江堰水利工程，都是始皇帝所繼承的龐大遺產。百年的歲月裡，秦變成了與其他六國性質不同的國家。可以說始皇帝是應運而生的人物。
秦雖然完成了天下的統一，但歷史昭示，隨之而來的將是一場大崩潰。即便花上百年的時間，集權主義性質的國家還是有著極大的缺陷，連始皇帝也沒有注意到這一點。可以說最清楚秦國缺陷的就是褒秦的荀子。儒家的荀子認為秦達不到自己理想中的王道，理由就是「無儒」。這裡說的儒可以理解為理想主義。
荀子說
——粹而王，駁而霸，無一焉而亡。
他指出，如果秦能把儒的理想主義在政治中純粹地反映出來，就可以稱其實現了王道。如果政治只是以駁雜的形態反映了儒，最多也就是個霸主。如果完全沒有理想主義而施行政治，那就只有滅亡一途。必須承認這個預言實際上完全說中了。
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可以說始皇帝是強秦性格的化身。有利的一點是秦可以為所欲為，而絲毫沒有公平和人情的餘地。
二十四歲時他清除了相國同時也是仲父的呂不韋。在誅殺了和太后有不倫之戀的嫪毐後，首先就罷免了推薦這個妖人入宮的呂不韋。呂不韋被迫轉移到自己的封地河南洛陽。然而，做了十幾年的攝政、權傾朝野的呂不韋，即使被逐到封地，登門拜訪之客還是絡繹不絕。不久始皇帝又發佈處理決定，令呂不韋遷至蜀。這一次始皇帝給呂不韋送去的親筆信被《史記·呂不韋列傳》引用，內容如下：
君何功於秦？秦封君河南，食十萬戶。君何親於秦？號稱仲父。其與家屬徙處蜀！
呂不韋的功績被全盤否定。被送往趙國的可憐人質子楚之所以能成為秦王，都是因為呂不韋的功勞。那時，呂不韋評價他為「奇貨」。如果不是呂不韋對華陽夫人做工作，子楚是不可能即位的。始皇帝也因為是子楚的長子，才能繼父親之後登上王位。不能說呂不韋沒有功勞。始皇帝清除在政界呼風喚雨的呂不韋，必然是在為建立王的獨裁體制做準備。被勒令前往蜀的呂不韋覺察到自己「可能就此被誅殺」，於是服毒自盡。始皇帝還進而調查在參加呂不韋的葬禮時哭泣的人，並對他們處以流放。時間是公元前235年。
始皇帝並非是頭腦發熱，可能從十三歲即位開始，就已經在計劃著完全掌握王權。從嫪毐大案到呂不韋自殺的三年內，他冷靜地計算，逐個擊破，最終達到了目的。
既然秦國有這樣的獨裁人物，那麼當時的六國再怎麼合縱，也逃脫不了對方的毒牙。不管怎麼說，始皇帝在父親為人質的時候生於趙國，從年幼不懂事開始，就過著逃亡的生活。秦昭王絲毫不顧當人質的孫子和曾孫，派軍隊包圍了趙國邯鄲城。呂不韋花六百斤黃金買通了監視的官員，好歹把子楚救回秦國陣地。留下來的子楚妻兒當然就只有任人宰割的份了，但他們還是成功地躲過了這一劫。呂不韋也有自己的考慮：始皇帝的母親自幼在邯鄲長大，對所有事情應該都有一套自己的辦法。秦昭王死後子楚的父親安國君即位，始皇帝和他的母親終於回到了秦國。九歲之前，他過的是頭顱寄放在肩膀上的生活。對於始皇帝，我曾形容他是「魔性之人」。始皇帝不是普通人，為了生存可以不擇手段的信念在他心中根深蒂固。
秦向與其接壤的韓出兵後，韓把一個叫公子非的使者送給秦。《史記·老子韓非列傳》中說，始皇帝是韓非著作的忠實讀者。韓也知道這件事，於是就把公子非送去了。韓非的著作《韓非子》流傳到了現在。始皇帝在讀後甚至說，如果能和作者相會、交往，死也願意。
《韓非子》是冷酷的法家著作，裡面有句話
——為政而期適民，皆亂之端。
它斷定，為了取悅人民而施行的政治就是混亂的開始。舉例說，收取稅金和年貢是出於應對饑荒和國防的需要，而人民卻因性「貪」而不滿。為了博得人民的喝彩聲而減免稅金的話，饑荒的時候就會有餓死者，外敵入侵也無法防禦。如果刑罰變得嚴厲，人民會因法「嚴」而不高興；然而如果放鬆刑罰，社會秩序就會亂套，市民的生活就會受到威脅。還有很多其他的例子，主旨都是不能迎合、遷就民意。這本著作的作者是儒家荀子的門生，卻對儒家持否定態度，理由是「儒以文亂法」。若以文章和言論批判政治，「法」的權威就會降低。它主張應該賦予「法」絕對的權力，王依法施行政治。信賞必罰則是不言自明。不管是和王血緣有多近的王公，還是影響力有多大的豪強，在「法」的面前是一樣的。血緣、人情，一概無視。父親犯法，兒子也得告發。儒家批判這種違反人情的做法，但韓非子辯解道，如果做得不這樣徹底就無法推行政治。這種學說非常對始皇帝的胃口。
始皇帝扣留了以使者身份前來的韓非，準備為秦所用。對此有危機感的是同為荀子門下的李斯。李斯最初是由呂不韋招攬的法家，因其才能而被認可，成了始皇帝的最高顧問。如果始皇帝起用傾心已久的韓非，李斯的地位就會變得岌岌可危。李斯向始皇帝進言道
——非是韓的公子，所以即使仕於秦，也會以韓國利益為先。不可起用。但也不能為他人所用，可以在秦國以某種法律的罪名誅殺之。
始皇帝放棄了起用韓非的念頭，但韓非是他曾經私淑過的人物，於是惜其才能，決定予以赦免。然而，李斯深知韓非的可怕之處。只要這位法家的一號人物還活在世間，李斯在別人眼裡就只是個二流的法家。他給獄中的韓非送去毒藥，迫他自盡。
在法家的世界，就算是同門師兄弟也沒有人情和公平。這讓人聯想起鬼谷子門下的張儀和蘇秦之間也是火星四濺，以合縱和連橫相爭不休。同門的俊才、同學，相互之間也是敵手。肉體上消滅對手，是法家保證自身生存的所謂最佳策略。
韓非在秦國死於非命，但他的思想仍然活在秦國以及始皇帝心中。
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可以說秦滅六國的確是大勢所趨，至少始皇帝使這種勢頭得以加倍。
韓非子死後三年，秦國滅韓。時間是秦王政十七年（前230）。
兩年後，趙國滅亡。將軍王翦攻陷了趙都邯鄲。
又過三年（前225），王翦的兒子王賁水淹魏都大梁，俘獲魏王。
自此，春秋時代的大霸主晉分裂成的韓、趙、魏相繼滅亡，秦的對手由六國變為三國。
秦王政二十四年（前223），將軍王翦率領大軍，消滅了最強對手楚國。
在韓和趙被消滅後，有強烈危機感的燕太子丹準備以暗殺始皇帝的方式來打開局面。刺客荊軻被送往秦國，但暗殺最終功虧一簣。雖然暗殺是狗急跳牆的策略，但此時也沒有其他手段可使了。燕在受到秦猛攻後，殺了暗殺大案元兇太子丹，向秦獻上首級，想以此來平息秦的怒火。然而，秦並非是一怒之下才發兵的，吞併天下才是其真正目的。秦自然不把太子丹的首級放在眼裡，仍然繼續發兵。燕王逃到了遼東，但很快就支持不住了，有八百多年歷史的燕國就此滅亡。
最後只剩下一個齊國。蹂躪了燕國的秦軍順勢南下，佔領了齊都臨淄，俘虜了齊王。時間是始皇帝二十六年（前221）。此前敘述中雖然一直用始皇帝的稱呼，但實際上在天下統一之前還是得稱其為秦王政。而在消滅六國後，秦王政就開始用從未有過的「皇帝」稱號。與此同時，謚法被廢除了。各國的昭王、懷王等謚號，是在王死後依據其生前業績和品行來選定的，這正是一種評價。始皇帝認為天子是超越評價的存在，那麼如果廢除了謚法後該怎麼排行，就以數字來算。他宣稱自己是始皇帝，接下來的就是二世皇帝、三世皇帝，一直
——至於萬世，傳之無窮。
從這件事可以看出，始皇帝想要的是天子的絕對化。在此之前普遍用於指代第一人稱的「朕」被定為天子專用，就是絕對化的表現之一。此外，秦不允許士大夫掌握較大的權力。稱為仲父的呂不韋不得不自殺，百戰百勝的將軍白起也被以「有餘言（怨言）」的理由處死。秦一度包圍了趙國邯鄲，但因無法攻克，只得退兵。始皇帝的父親子楚逃出趙國就在這個時候。白起反對這次出兵，稱病拒絕就任司令官。出兵失敗後，白起說了句「都是因為不聽我的話才導致這樣」，傳到了昭王的耳朵裡。這被認為是不可原諒的多嘴，必須以死謝罪。長平之戰中消滅趙軍四十五萬、在伊闕攻韓魏斬首二十四萬的戰果，進而攻陷楚都郢甚至使楚來不及遷都的大勝，悉數出自白起的指揮。可謂是為統一天下奠定基礎的名將，卻因為一句牢騷就被輕描淡寫地殺了。多嘴只是個口實，軍功過於輝煌才是被清除的真正理由。從那時起，秦就在推進王權的絕對化。如果要依據法家思想推行政治，這樣的事就是無法避免的。
基於法家思想的政治要求，還要廢止封建制而施行郡縣制。也曾有人進言，在遠離國都的地方封皇族為王。而李斯主張強行推進郡縣制，他的意見被採納了。全國被分為三十六郡，郡下置縣。郡、縣的長官全部由朝廷派遣，一紙調令就可調到任何地方。當然世襲之類是不能容忍的。中央也就是朝廷的指示會被傳達到全國的所有角落。
繼統一國土後，秦又在所有領域推行統一。這應該算是始皇帝的功績。各國略有不同的字體都被統一為秦國小篆；各地有差別的度量衡也被統一；全國的車輪間距離被命令必須一致。當時的道路上因為轍較深，顯現出軌道的形狀，車輪就在其中疾馳。各國的軌是不一樣的，這是為了防禦外國戰車的進攻，至此已經被認為是沒必要了。文字和軌的統一被稱為「書同文，車同軌」。繼軍事上的統一後，政治、文化上的統一也開始實施。
秦始皇統一天下，在人們的心裡深深地烙上了「一個中國」的信念。從此人們就認為，分裂是異常的，統一才是正常的。
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秦始皇足足花了三年時間，才清除掉呂不韋，而在統一天下後，他的辦事節奏讓人感覺一下子快了許多。
提起萬里長城，馬上就會讓人聯想到始皇帝，實際上長城是戰國時代諸侯在各自國界要地所築的城牆。因為天下已經統一，所以始皇帝就拆除了這些城牆。齊長城圍山東半島而建，楚長城則依漢水到汝水而建。天下統一後，這些城牆就成了無用之物，還妨害了交通。只是北方的長城還不能拆除。究其原因，從戰國晚期直到秦漢，匈奴俊傑輩出，北方塞外民族的威脅越來越大。於是秦始皇連接起燕、趙和秦自身在北方修築的長城，並予以加固、加強。
《史記·蒙恬列傳》介紹長城
——起臨洮，至遼東，延袤萬餘裡。
記述說將軍蒙恬率領了三十萬役眾，這是依法強制召集的役眾。民眾如果抗法，就會被毫不留情地處以死刑。到了秦始皇的時代，商鞅開創的秦國法家政治在李斯手中變得更加嚴酷。
長城的建造引人矚目，而拆除國內長城的時候也強征了很多人。始皇帝在即位的同時就開始在驪山修建自己的陵墓，這項工程從全國徵用民夫。此外還開始營造叫做阿房宮的巨大宮殿。《史記·秦始皇本紀》記載，營造驪山陵和阿房宮，共動員了七十多萬囚徒。囚徒的數量確實顯得過多。派遣至郡縣的官員是依法家思想來管理行政的。對他們業績的考核，是看是不是施行了更多、更嚴厲的法律，結果出現大量囚徒。囚徒數量多被認為是郡縣官吏有能力的表現。於是，嗟怨遍佈天下，但這樣的聲音也被法律壓制住了。
始皇帝舉行了泰山封禪的儀式。在泰山封禪的只能是聖天子，秦始皇自然深信自己有這個資格。爾後他開始巡歷天下，親自檢閱自己的江山，在各地立碑稱頌自己的偉業。隊伍浩浩蕩蕩，給人們以威懾。使人民敬畏就是巡歷各地的目的之一。
雖然是所謂天下的人民，但大部分還是被滅六國的遺民。長平之戰中四十五萬趙軍曾經投降，但將軍白起把他們全部活埋殺害。因為有降兵叛亂的前例，所以對這四十五萬降兵說殺就殺了。而他們的家屬和親戚何止百萬。至於被秦滅國的六國王族、公族、相國、將軍等，對秦肯定也有極深的仇恨。
後來漢高祖劉邦的著名軍師張良，據說出身於韓國世襲相國家族。他投入了全部身家財產，尋訪暗殺始皇帝的勇士，找到了一名能遠投一百二十斤鐵槌的大力士。在河南博浪沙的山裡，這個力士將鐵錘投向始皇帝的車，但偏差了一點點，最後擊毀了副車。秦雖然展開了十天嚴密的大搜查，但最終還是沒能抓到犯人。
得到天下的始皇帝開始尋求長生不老之藥，而據說那些神秘的方士們把這種藥當飯吃。他們騙始皇帝說，只要給錢，你就能得到長生不死的藥。但藥的交付不能老是拖延下去，所以方士們只有趁夜色逃跑一途，方士侯公和盧生的就這樣逃亡了。此時始皇帝也受到了責難。
對皇帝的批評是不可原諒的。正因如此，連謚法也被始皇帝廢除了。始皇帝對可能「誹謗」過自己的學者進行了嚴格的調查。批評法家政治的，不用說就是儒家系統的學者。究竟是怎樣的調查，史書中沒有留下詳細的經過，但記載說犯禁者有四百六十多人。
早一年，秦應李斯進言，實行了「焚書」。《史記·秦始皇本紀》引用了李斯的進言，內容是：
臣請史官非秦紀皆燒之。非博士官所職，天下敢有藏詩、書、百家語者，悉詣守、尉雜燒之。有敢偶語詩書棄市。以古非今者族。吏見知不舉者與同罪。令下三十日不燒，黥為城旦。所不去者，醫藥卜筮種樹之書……
始皇帝採納了這個建議。除醫藥和其他實用書以外，百家的書全要焚燬，特別是言及詩、書的。可見其主要目標是儒家。和政治沒多大關係的老莊，對法家的李斯來說不算多大的威脅，而積極倡導以古代周公的精神推行政治的儒家才是最應防範的敵手。除了言及詩、書，進言中特別強調了「以古非今者」，這一點值得關注。
李斯的進言是赤裸裸的言論彈壓，歷史上稱為「焚書」。僅僅焚書也不能讓始皇帝安心，於是以方士逃亡案件為托詞，逮捕了劃為可疑分子的四百六十多名儒者，在國都咸陽全部坑殺。
焚書在始皇帝三十四年（前213），坑儒在三十五年（前212），總稱為「焚書坑儒」。不得不說這就是秦的晚期症狀。
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焚書坑儒後，始皇帝將長子扶蘇送往北方，責令他監督將軍蒙恬。據《史記》記載，扶蘇因勸諫焚書坑儒，始皇帝懲罰性地讓他遠離朝廷。不過，如果說這是帶有懲罰性質的人事調動，其中也有疑點。在長城一線，蒙恬率眾共三十萬。前文已述，當時的匈奴正迎來興隆時期，變成了極大的勢力。此外被滅的六國遺臣的怨恨還未消盡。如果蒙恬和匈奴、六國殘餘勢力糾合起來進攻咸陽，秦是無力抵禦的。但奇怪的是始皇帝為了揚威，經常巡遊天下而不在國都咸陽。這樣看來，始皇帝是把長子送到了最重要的地方。
坑儒兩年後，也就是始皇帝三十七年（前210），始皇帝在巡遊東方的歸途中死於沙丘（河北省），據說年滿四十九歲。巡遊的一行人中，有宰相李斯、始皇帝末子胡亥以及胡亥的老師宦官趙高隨行。始皇帝在得病後，寫了一封給長子的璽書，內容是回到咸陽後替我主持大葬，這正是對接班人的指名。然而，趙高和李斯、胡亥三人共謀篡改了璽書——至少《史記·秦始皇本紀》中是這麼寫的。這件事情只有三人知道，而三人後來全部被殺。那麼為何璽書被篡改一事能被他人所知呢？歷史總會時不時出現這樣的疑問。不過三人有過共謀，基本上不會錯。
在秦國，傳位於長子基本上已是原則。始皇帝的祖父安國君雖是次子，但他是在兄長死後繼承了王位。始皇帝的父親子楚雖是華陽夫人的養子，但也是在異母兄死後繼承了王位。始皇帝當然是長子。這樣看來，在北方擔任重要職務的長子扶蘇成為二世皇帝是理所當然的。
在巡遊中隨行的胡亥是末子，是個愚蠢的人物。宦官趙高是他的老師，所以在胡亥即位後他就可以掌握大權。法家宰相李斯也是個野心家。長子扶蘇除了英明，從勸諫焚書坑儒可以看出他還偏好儒家，至少應該是反對法家政治的。而愚笨的胡亥則容易控制。所以如果英明的扶蘇即位，李斯就有失勢的可能。雖是密室中的事情，璽書的篡改卻是事實。
僅偽造一封指名胡亥為繼任者的璽書還是讓他們感到不安，於是又炮製了賜死扶蘇和蒙恬的璽書。在視法為絕對的秦，璽書是不能違抗的。扶蘇在接到璽書後立刻自殺，將軍蒙恬雖然對命令存疑，也被迫入獄服毒自盡。結果導致三十萬民眾向南散去，英豪冒頓單于（單于在匈奴語言中的意思是首領）率領的匈奴軍進入了曾由蒙恬駐守的鄂爾多斯。關於匈奴有多種說法，他們的人種體格更接近於歐洲人種而非現代蒙古族，語言則屬於阿爾泰語系。過去東胡和月氏很強，匈奴有段時期被夾在東西兩個強國之間苦不堪言。在秦統一天下的過程中見不到匈奴的身影，也是因為它沒有南下的實力。然而曾在月氏當人質的冒頓從月氏成功逃脫，殺了父親頭曼單于自立，進而擊破東胡，趕走月氏。
匈奴中出現俊傑的消息應該也傳到了始皇帝的耳朵裡。派遣扶蘇北上是他對策中的一環。如果殺了有三十萬民眾的蒙恬和扶蘇，顯而易見匈奴將會南下。從這一點也可看出，璽書的偽造基本上不會有錯。
必須說，秦在大統一後緊接著大崩潰，這是必然的。應當看到，秦在大統一的過程中就已經播撒了大崩潰的種子。始皇帝統一天下是在公元前221年，死亡是在公元前210年，接著秦帝國的滅亡是約四年之後，公元前206年的事情。奪取天下十幾年後就滅亡了，其分崩離析速度之快，真的令人震驚不已。
擁立二世皇帝胡亥的李斯是焚書坑儒的始作俑者，此前他還殺了同門的韓非。這是個要殺盡所有對手、冷酷無情的人物。始皇帝除了胡亥和已死的扶蘇外，還有很多子女。李斯準備把他們全部殺掉，他的恐怖之處體現在，從男到女一個不留，十二個公子和十一個公主全部成為犧牲品。他用這個恐怖政策警告人們，如果膽敢反抗二世皇帝和他身後的李斯，就會性命不保。然而，法家化身的李斯也犯了致命的失誤。
這就是二世皇帝的老師趙高，他也是知曉並參與密室陰謀的人，所以對李斯來說應該是最大的對手。可能二者都想收拾掉對方，但李斯並不把宦官出身、身份低賤的趙高放在心上。在搶先處死二世皇帝對手的同時，趙高以二世皇帝的名義逮捕了李斯，並予以處死。在冷血這一點上，趙高絕不亞於李斯。趙高深知，如果自己一直不採取行動，那麼早晚會為李斯所殺。從李斯的所作所為來分析，誰都會有這種看法。
李斯就因為這次大意，眨眼間就被人從世間抹去了。在不是吃掉別人就是被別人吃掉的爭鬥中，李斯最終還是失敗了。
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始皇帝死去的第二年，就發生了陳勝、吳廣的起兵。他們並不是秦所擔憂的六國遺民中的實力派，而只是所謂長工農夫的低級階層。他們是被徵用為漁陽（今北京）守備軍的兵卒。兩人是屯長但不是指揮官，輪流負責照顧、管理同行的兵卒，說成當值更為貼切。他們必須在規定的日期到達漁陽，然而在途中因大雨阻擋而無法前進，無論如何也趕不上期限了。
關於秦「法」之嚴，前邊已經多次提到。遲到就是死刑。反正是一死，還不如揭竿而起，發起暴動，如果成功還可以出人頭地。
——王侯將相，寧有種乎？
這是陳勝的話。他激勵兵卒們，所謂王侯或將軍、宰相不是天生的貴種，我們也能做。
起兵完全沒有計劃，只是為了一個理由——下雨導致道路無法行走，故此不能趕上期限。不過，造反的消息一經傳出，馬上就集結了六七百輛戰車，千餘騎兵，數萬兵卒，攻佔了陳城。這座大城曾做過楚國三十七年的國都。
陳勝自稱陳王，而吳廣稱假王（副王）。陳城中有叫武臣、張耳、陳余、周文的人物，其中張耳是天下知名的名士，秦統一後他隱匿身份。據說始皇帝曾以千金懸賞尋找，對陳余的懸賞是張耳的一半，即五百金。始皇帝死後，這些人在造反起事時紛紛出現。於是在長工農夫為主體的造反軍中，知識分子也慢慢地加了進來。人數是增長了，但所有人堆在一塊反而缺乏組織，互相之間沒有同志的情誼。如果說唯一的共識，那就是反秦的感情。他們都是在秦代最命苦的楚人。
被陳王任命為將軍的周文，率千輛戰車及數十萬兵士直指函谷關，但秦朝將軍章邯指揮的囚徒軍擊潰了這支造反軍。畢竟瘦死的駱駝比馬大。
武臣、張耳、陳余也應陳王的命令北上，將趙收入了自己的勢力範圍。趙因為也是為秦所滅，所以沒有抵抗。陳王命令他們從趙攻擊秦，但他們也有自己的想法。如果要進攻西方的秦，就必須要做好惡戰的心理準備。他們把目光投向同樣為秦所滅、處於東方的燕，沒多久就起了內訌，西征也就此擱置。吳廣因過於傲慢，被將軍田藏所殺，而自稱趙王的武臣也因零星小事被人殺害。
章邯取得函谷關大勝後，乘勢逼近陳城。陳王陳勝被自己的駕車侍者殺死，他在王位上待了僅僅六個月。
儘管陳勝、吳廣都死了，他們所引發的起義風潮卻未能被鎮壓下來，造反已經遍及全國。這時，項羽和劉邦登場了。
後面將會講述漢高祖劉邦。不過僅就此時而言，造反的主導者還是項羽。項梁在距離陳城相當遠的浙江會稽起兵，他父親項燕在對秦戰爭中陣亡。起兵的時候，項梁殺了秦任命的會稽郡守殷通，而砍掉殷通腦袋的就是他的侄子項羽。
當時流傳著這樣一個預言
——楚雖三戶，亡秦必楚。
意思是說，就算楚衰亡到只剩下三戶人家，如果秦被消滅，那麼滅秦者也一定是楚人。在對秦敵愾之心如此強烈的楚人中，項氏是武將中的名門，知名度要遠遠高出陳勝和吳廣許多。
此時，陳王的死訊剛剛傳到各地。當時滿佈天下的造反軍都有呼應陳勝的意識。既然失去了造反的核心人物，他們必然會尋找新的中心。而最合適的中心，不言而喻就是項梁。在項梁身邊出現了一位叫范增的老人，他說陳勝的失敗在於自立，應該把楚的王族子孫立為王才對。於是項梁在民間找到了一個叫心的牧羊人，因是楚懷王之孫，於是立他為王。這個人正是反秦運動的象徵。項梁奉楚王，在薛召集各路造反將領，其中以一軍之將的身份參加集會的人裡面就有劉邦。時間是陳勝死去半年後，即二世皇帝二年（前208）六月。李斯被處死是在第二年七月，同年九月秦將章邯在定陶大破造反軍。在這場戰鬥中項梁身死，於是楚王任命宋義為上將軍，項梁的外甥項羽為次將，繼任項梁的職位。不久項羽殺死宋義，成為造反軍事實上的核心。
此時秦將章邯正在攻趙。項羽前去救援，在巨鹿擊敗了章邯。章邯率領二十萬秦軍投降了項羽。他在出征時聽到李斯被處死，覺得如果勝了，就必然會招來趙高的嫉恨而落個被殺的下場。自函谷關一戰以來，一直連戰連勝的章邯也在巨鹿一敗後決定聽天由命。嚴酷的法律確實有強大的力量，但也會把人逼向另一個極端，所以出現了這種現象。因為不管是誰，如果知道會被嚴罰，肯定會想方設法擺脫制裁。不過，項羽突襲了投降的二十萬秦軍，並在新安城南把他們全部坑殺。但他沒有殺章邯等幾名高級軍人，準備讓他們做攻秦的道路嚮導。
越來越多的造反軍加入到討滅秦的隊伍中來了。但被擁立的楚王——被稱為義帝——當著眾將領的面作了一個約定：
先定關中者王之。
郡縣制的脆弱已經完全暴露出來了，所以楚王和造反各將領都考慮恢復封建制。不言而喻，誰都想成為肥沃土地上的王。自然，成為天下之主的秦所傾力開發的關中土地——包括咸陽在內的遼闊土地是最好的。
這一次，趙高把大禍歸罪於二世皇帝胡亥，強迫他自殺，然後擁立在北方含冤而死的扶蘇之子子嬰。因無皇帝之實，此時的稱號被恢復成諸侯時代的秦王。
趙高打算操縱子嬰，卻反被其所殺，父族、母族、妻族被盡數殺死。應了那句話，善有善報，惡有惡報。
子嬰即位第四十六天，造反軍出現在灞水河畔，但不是開赴函谷關的項羽，而是破武關的劉邦軍的身影。
子嬰以白馬牽白木車，坐在上面，脖子上掛著辮繩，向劉邦投降。據說這種儀式是諸侯投降時的慣例。
時間是子嬰元年（前206）十二月。