「我不是天下之主——」李旦一開始就抱持這個想法，因此，對包括人事問題在內的一切政治事宜，他都不予置喙。因為他很清楚生母武則天作為政治家的冷酷無情。
高宗死於弘道元年（公元六八三年）十二月丁巳日。實際上，「弘道」這個元號是於高宗去世當日才改的，在此之前是永淳二年。高宗年輕時就身體孱弱，且常有癲癇發作之事。雖然如此，他卻比身心俱強健的父親太宗多活三年，享年五十六歲。當然，長壽不見得是一樁值得高興的事。在高宗五十六年的生涯當中，臥病在床的期間佔去不少，尤其後半生，可說是幾乎沒有離開過病床，政務全由皇后武則天裁決。
大約在去世的一個月前，高宗頭痛到極點，且陷入失明狀態。此際，被召來的侍御醫（從六品官）秦鳴鶴奏道：
「如以針刺頭，使鬱血流出，皇上病情可能會減輕一些。」
武則天充滿怒意的聲音，立刻從垂簾後面傳出：「這個人竟膽敢說要刺天子的頭，使之流血。把他斬了！」
「皇后請饒命！」秦鳴鶴當場跪伏下來。
「不要緊！快刺！快用針刺朕！」
高宗說這句話的語氣之強，幾乎令人忘記他是個病人，這是攸關自己生命的緊要關頭，向來什麼事都讓武則天決定的高宗，這會兒要貫徹自己的意思了。
「鳴鶴，你要用針嗎？」武則天問道。
「只要皇后裁可……」
秦鳴鶴抬頭面答，他的口氣充滿自信。
「好，那你就用針吧！」
武則天先前以充滿怒意的聲音叱責，為的是要試驗御醫的自信。在垂簾後面觀察的她，知道秦鳴鶴對醫術有充分的自信。
這位御醫用針刺了高宗的百會及腦戶兩穴。百會穴及腦戶穴是漢醫用以表示身體部位的術語，前者在頭頂附近，後者在後腦勺部位。
「哦！朕看得見東西了……頭痛也減輕了許多……」
高宗在病榻上高興得叫起來。
「謝天謝地……」
武則天一隻手貼在額頭上，自語道。
侍御醫秦鳴鶴領了許多賞賜。然而經由宮中傳至閭巷間，這件事卻大大變質了。
天後並不希望天皇病癒。
據說，她拒絕神醫為皇上治療……
由於天皇堅持接受治療，天後不得已才允准侍御醫用針。
傳遍長安和洛陽的這些謠言，甚至變質到施術的御醫受到處罰。
這不是不可能的事情……
人們的這個心理，使這項謠言傳得很快。
出血療法只是應急措施而已。高宗約一個月後去世，而這次傳出的謠言是：是天後命令御醫毒殺天皇的。
由於病況趨惡，武則天以自己的意思改元，並且發佈大赦令。她這樣做，為的是想得到蒼天庇護，而高宗卻於改元的當天晚上死去。這一天——十二月丁巳日——是十二月四日。
高宗和武則天所生的皇太子李顯即位，是當然的事。並且依據中國禮教習慣，於翌年元旦改元。新元號是嗣聖，也就是說，弘道這個元號，包括改元之日，僅僅維持了二十七天。
而次年嗣聖元年，也非尋常之年。這一年二月，元號再度改為文明。「嗣聖」這個元號，只是比弘道長一點點罷了。而文明這個元號，壽命也只維持半年左右。因為到九月時，又改元為光宅了。也就是說，單單這一年，使用的元號就有嗣聖、文明、光宅三個。光從這一點來看，這已是十分異常的一年。
皇太子李顯於父親高宗死後的第七天——十二月甲子日——登基，卻於翌年戊午日被廢。中宗此次在位，前後僅五十四日。此處使用「此次」這個用語，是因為中宗後來又即位的緣故。頗具玩味的是，他的名字顯一度被改為哲，後來又再度恢復為原先的顯。也因此，一些歷史書以李哲為中宗之名。
天子是號令天下的人，這樣的人怎麼會被廢呢？
原來中宗認為自己並非號令天下的人，所以才會被廢。號令天下的另有其人——不是別人，正是中宗的母親武則天。
中宗李顯立妻子韋氏為皇后。這位皇后，眼睛也實在不夠亮。長久觀察婆婆武則天的舉動，竟使她以為皇后就應像武則天那樣，一切可以為所欲為。實際上，並不是每一個皇后都可以如此，唯有武則天能夠這樣。
武則天起用了娘家武氏一族的人。韋氏認為自己既已貴為皇后，自然也可以起用娘家的人。
「臣妾的父親只是州之參軍。作為皇后的父親，這實在不夠體面。」韋氏如此向中宗傾訴。
還沒有發跡前的狄仁傑，只是一名參軍之事已如前述。參軍不過是府與州的屬官，以州而言，官員的位階依序為刺史（長官）—別駕（次官）—長史—司馬—參軍，其位階之低微，由此可見。
「好，那就拔擢為刺史吧！」中宗道。
普州參軍韋玄貞，遂連跳四級，被任命為豫州刺史。刺史從三品或正四品之官，但韋氏並未因此特別高興。
「只是個地方長官，和我爹職位相同的人，全國就有四百個啊！」
唐建國時的州府數目有三百五十八個。由於後來西域諸國、高句麗、百濟等相繼納入直轄領域，所以州數略有增加。
「好，那就讓他成為侍中吧！」
剛成為皇帝的中宗，可謂大方得很。侍中是門下省長官。
唐朝的政治中心分為三省六部。在中書省（首長為中書令）草擬詔敕草案，然後送至門下省（首長為侍中）；門下省經過檢討，簽書意見後送回中書省：經過這道手續完成的詔敕，交由尚書省（首長為尚書令）執行。尚書省之下有作為行政機構的六部，即：吏部（內政）、戶部（財政）、禮部（文教）、兵部（軍事）、刑部（法務）以及工部（建設）。
三省的長官通稱為「宰相」。只是，尚書令一職，在唐代始終懸缺。這是因為太子於皇子時代，曾經就任過此職，因此後來臣下不敢就任同一職位。唐朝又將六部一分為二，由左僕射和右僕射各統轄三部，而這左右僕射，各被視為宰相。
言歸正傳。韋皇后之父已由地方屬吏躍身成為宰相。
門下省的主要任務在於對詔敕草案表示意見，其首長侍中因時代不同而曾被稱為「納言」，採取唐制的日本，則將與此相當的職位稱為「大納言」。
雖是皇后的父親，此舉未免太無視於體制，中書令裴炎因而表示反對。實際上，中宗除了岳丈之外，還準備拔擢乳母的兒子為五品官。
「什麼！表示反對？朕是天下之主，朕即使把天下送給韋玄貞也可以，任命他為區區侍中，你也敢表示反對……」中宗完全採取高姿態。
這樣下去不行！——裴炎退出之後，有所深思。雖然武則天不斷起用武氏一族人物，但在裴炎的眼裡看來，被起用的確實都是有能之士，而且也絕不是只以武氏族人為唯一考慮因素，武則天的確是具備了鑒識人物的能力。
反觀中宗夫婦，則純粹以私情為用人之依憑。喝過同一女人的奶水——只憑這一層關係，就要把一個毫無資歷的人立為五品官。尤其侍中是居國家樞要地位的大官，在人選上非特別慎重不可。
以皇太子妃父親的身份而只擔任州參軍，這一點足以證明這個人確實沒有什麼才能。這樣的人應該絕對不合極端惜才的武則天的胃口。裴炎立刻跪到皇太后武則天面前，就新皇帝要他發表的人事事宜做了報告。
「這還得了！這會使國家滅亡的！」
武則天立即採取行動。
二月戊午日，她召集百官於乾元殿，同時也召入軍隊，以皇太后之名宣佈廢中宗。
士兵扶著中宗，讓他由王座下來。
「兒臣何罪？」中宗以哀訴聲音對母親道。
「你企圖將天下授予韋玄貞，這不是滔天大罪嗎？」武則天面無表情地回答。
中宗被降為廬陵王，並被幽禁於宮中一個獨立房間。翌日，中宗之弟豫王李旦即位為皇帝，是為睿宗，其子李成器也被立為皇太子。玄宗李隆基出生，則是第二年的事。元號於這個時候改為文明，韋玄貞則被流放至銘州。
新皇帝睿宗李旦，並沒有忘記哥哥的教訓。
我不是天下之主——李旦一開始就抱持這個想法，因此，對包括人事問題在內的一切政治事宜，他都不予置喙。因為他很清楚生母武則天作為政治家的冷酷無情。
武則天對親生的兒子也絕不容情。她所生的兒子依序為弘、賢、顯、旦，其中最初被高宗立為皇太子的，是她的長子李弘。
李弘是個心地善良的青年。他非常同情兩位年逾三十的姐姐還被幽禁在後宮，因而請求父親高宗早日讓她們下嫁。這兩位姐姐是義陽公主和宣城公主，她們都是蕭淑妃所生。被武則天殺害的蕭淑妃，臨死之際曾留下「要投胎生為貓作祟」等咒語，已如前述。這兩名女子，對高宗而言是女兒，對李弘則為異母姐姐。
高宗並非不疼愛自己的女兒，於是利用皇太子請求的機會，使義陽公主和宣城公主分別下嫁於權毅和穎州刺史王勖。
太宗生有二十一個女兒，而高宗則只有這對姐妹和武則天所生的太平公主三人。太子李弘於此之後猝死。巷間的傳聞是，他因觸怒武則天而被毒殺。
其實不是！他是因為服用長生不老之藥過多而死的。——有人則以萬事通的姿態說出這樣的話。
宮中之事當然不容易捉摸。但由平時的行徑來看，將嫌疑集中到武則天頭上是極其自然的事情。
天下豈有忍心殺害自己骨肉的母親！那對姐妹還活著就是證據！——有人以此為武則天辯護，卻也有人提出如下的反駁：那是一般母親的事情。天後所作所為，當然異於常人啊！
由於李弘已死，其弟李賢被立為皇太子。李賢是很有學問的人，他所完成的《後漢書》註解，到今日都甚受重視。然而，這位學者皇太子的言行卻變得越來越古怪了。
「咦？皇太子不知道此事嗎？那我實在該死，不應該把這件事情說出來的！」原來，後宮的一名老嫗對皇太子李賢透露了有關他出生的秘密。
自從武則天受高宗寵愛後，她的幾個姐姐也開始出入宮中，而好色的高宗也和她們發生了關係。其中的韓國夫人生的就是李賢，武則天將李賢收養為自己的孩子，同時也把自己的姐姐韓國夫人殺害了。……
聽到這樣的事情後，哪一個年輕人會不苦惱呢？被認為是母親的人，原來是殺害自己生母的兇手！
現在回想起來，母親確實對我格外冷淡。我的學問較好，而母親卻比較喜歡弟弟顯……原來這就是原因。既然如此，帝位對我來說，算什麼呢？
皇太子的生活變得越來越糜爛。原來他豁出去了，他對武則天的態度也變得惡劣不堪。
這個孩子怎麼啦？是不是書讀太多，腦子異常了？——武則天如此想。
實際上，李賢是她親生的兒子，她的姐姐韓國夫人和高宗之間，確實有過外面傳聞的事情，但並沒有生養小孩。
宮廷可以說是奇怪的場所，經常有各種謠言在流傳，韓國夫人生下高宗的孩子這件事，不過是其中之一。然則，那個老嫗為什麼告訴皇太子這件事情呢？實際上，這只是依照計劃演出的一齣戲。計劃這齣戲的是弟弟李顯的妻子韋氏，因為皇太子一旦被廢，她的丈夫李顯自然會被立為新的皇太子。因此，她要設法使皇太子發瘋……
由於皇太子李賢是個敏感度極其強烈的人，所以，在知道有關自己出生秘密之後，在言行上的變化，遠超乎韋氏的期待。
不能讓這樣的人統治國家！——武則天有了這個意念之後，立即把李賢從皇太子之位拉下來。
有謀反之嫌！這是武則天加諸李賢頭上的罪名。廄捨裡藏有數百具鎧甲被當做是證據，但李賢已不在乎了。實際上，這些東西是為了讓武則天看到，並作為栽贓用的道具。
遭廢的皇太子李賢，被流放巴州後自殺。他是被左金吾將軍丘神逼迫自殺的。
武則天將丘神降為疊州刺史，並且以雍王追封李賢，後來更追贈為章懷太子。由他的墳墓中發現精緻的壁畫，是近年的事。
中宗因妻子韋氏的計謀而即位，結果亦因韋氏的過於橫行而失去帝位。