第一次碰上人類以外的智慧種族，他們就炸毀了一個行星。真是大手筆啊。
其實，炸毀一個行星也算不上什麼新鮮事。上帝作證，我們人類不久前就這麼幹過。
柯哈Ⅳ行星上的居民，看不慣聯邦內部的腐敗糜爛，無法同流合污，於是發動叛亂。剛開始的時候，聯邦採取一種較為溫柔的對策：他們出動用隱身技術裝備起來的幽靈特工，去刺殺那些叛軍首領。十點不奇怪，這樣做只能激起柯哈人民更旺盛的鬥志，引發新一輪更強烈的反抗。於是聯邦惱羞成怒，動真格的了。
我們用核武器摧毀了柯哈Ⅳ行星。
啟示錄級核彈，一千多顆呀!塔索尼斯上幾個貼著國防綠標籤的傻瓜一撳按鈕，三千五百萬活生生的人便化為了一陣飛煙，他們的故園從此只能存留在記憶之中。
官方聲稱，柯哈之於是一夥邪惡的暴徒，只要有機會便會對我們下毒手。當然，官方的說法肯定有他們的道理。問題是證實這些指控的證據，全在那顆行星上；而那顆行星，卻已經被政府炸成了一塊黑糊糊的結晶體。
在這次切奧·薩拉行星被摧毀的事件中，我覺得軍方擔驚受怕的真正原因是：啊，宇宙中竟然存在一個和我們人類一樣瘋狂的智慧種族。
而且在轟炸星球這種事情上，他們幹得比我們還漂亮。
——利伯蒂的自述
邁克利用諾德Ⅱ處在超光速飛行的時間裡，仔細讀完了計算機中關於薩拉星系的所有公開文件。這是個相當典型的偏遠星系，是聯邦不斷擴張的勢力範圍邊緣上的一小塊粗陋地盤。
早在「行會戰爭」之前，薩拉星系就被一個探礦者發現。隨即被聯邦據為己有。與其它類似的星系相比較，薩拉星系有一個顯著的獨特之處：這個星系可供人類定居生存的行星有兩顆，而不是一顆。
切奧·薩拉小些，更偏遠一些，發配到這兒的人倒不少。依照聯邦慣例，這顆行星成為犯人的流放地，大多數居民從事苦役，經受著艱辛生活的磨煉。瑪爾·薩拉上的居民則主要是探礦者、士兵。
另外還有些信仰非主流宗教的信徒，他們不滿於塔索尼斯政府的宗教政策，因此遷來此地。兩顆行星的礦物資源都很豐富，當然啦，資源的所有權屬於聯邦。當地居民無論幹什麼工作，都必須同聯邦簽訂契約，否則，就只好逃到更邊緣的世界去。
邁克瀏覽了最新一期宇宙網絡新聞社(UNN)的報道。大部分篇幅播發的都是「柯哈之子」的暴行(在哈吉行星的露天廣場施放毒氣)，以及莫伊拉行星發生的多列列車在高速單道鐵軌上連環相撞的事件，只有一處輕描淡寫地提到，薩拉星系與我們的通訊聯繫中斷。
邁克寫好一個富於煽動性的簡報，準備發給安德森。在這份簡報中，邁克提到自己與杜克上校的談話，說明未來的採訪工作會受到全面的軍事限制。那意味著邁克撰寫的所有報道，在從諾德Ⅱ發回之前，都將一字一句被軍方刪改一遍。想像得出，漢迪·安德森收到這個簡報後，一定會破口大罵軍事檢查制度，同時，又會被邁克挖掘到的這個千載難逢的新聞題材搞得興奮不已，在辦公室翩翩起舞。
如果老天有眼，邁克想，就讓這個該死的恐高症患者一直舞到窗戶邊上去。
邁克動手準備第二份報告，用密碼軟件編寫，刻制在一張小光碟上。這是—份不打算向任何地方發出的報告，是一份嚴酷的保險單。如果自己玩掉了小命，只要屍體被人發現，人們就可以通過這張碟片，瞭解到曾經發生過的事情。
他剛剛完成第二份報告，一個巨大的陰影就遮住了屋裡的光線。
邁克抬起頭，看見艾米莉中尉的臉。眼前的艾米莉比平日高出一頭，重量增加了好幾百磅。她裹在戰鬥服裡，靠戰鬥服內部的動辦系統行動。身體一側拴紮著一條皮帶，一旦投入戰鬥，這條皮帶上會掛一支8毫米C一14型磁力槍，外加一把釘刺槍，使她成為一個名副其實的殺手。
她的頭盔面罩向上揭起，對著邁克露出興奮的微笑，看上去像那種盼著在自己第一次參加的成人舞會上出出風頭的小女生。
「先生?我們馬上就要越出超光速飛行狀態。上校想在指揮艙見你，如果你有空，請你趕快去。」女中尉說完，轉身就走。
這狗東西的意思是讓我立刻就去，邁克想。趕緊跟在艾米莉後面離開自己的住處。
通道並不比原來更寬，但現在大家都穿著體積龐大的戰鬥服，於是只好將這些通道用作單行道，地板上的粗大箭頭指示方向，顯然十分有效。在幾個交叉口，艾米莉舉手示意，讓另一些身穿戰鬥服的士兵先走。邁克發現，在諾德Ⅱ上，目前只有自己沒穿戰鬥服，他忽然間覺得自己像六年級裡惟一的一個幼兒園小朋友。
「應該給我發一套那種服裝。」他抱怨道。
「據我所知，你沒有參加過CMC動力戰鬥服的使用訓練，先生。」艾米莉說。
「我讀過使用手冊。」
「那上面寫的，只夠你學會在危急時怎麼保護自己，先生。不過，真要有什麼危急情況出現，我會保護你的人身安全。這是我的職責，你不用擔心。」
「這可真讓我充滿信心呀。」邁克說，一邊對著艾米莉的後背甜甜地微笑，生怕她那古怪的戰鬥服後面有一架照相機正對準自己。
諾德Ⅱ猛地一震，完成空間轉換，引擎退出超光速飛行狀態。現在，他們已經進入薩拉星系。
指揮艙輝映在一片紅光中，紅光從一排監控顯示器上發出。杜克上校把他那套指揮官戰鬥服穿戴起來，這使他本人看上去完全成了亞瑟王庭院中豢養的一頭大猩猩。菱形尖腦袋，合金板打就的盔鎧。他被一大堆顯示屏包圍著，每個顯示屏上都有一個與其它顯示屏上不同的人腦袋，在向上校匯報各種數據。
「利伯蒂先生向您報到，長官。」艾米莉說，裹在笨重的戰鬥服裡，她敬的軍禮居然同樣標準。
「上校。」邁克說。
杜克的眼睛沒有離開指揮艙的主屏幕，他簡短地說，「我們正靠近切奧·薩拉。」
最初邁克以為主屏幕出了故障。他知道諾德Ⅱ應該從黑夜的一面逼近切奧·薩拉，但屏幕上顯示的卻是一片五光十色的景象，凌亂的色彩閃爍不定，像漂著一層油的水面。
接著，邁克意識到自己看到的，是切奧·薩拉行星現在的狀態。主屏幕上那些彩色的漣漪，是切奧·薩拉表面發出的光和熱。少數幾個位置閃耀著橘紅色的光斑，特別刺眼。
「天哪……」邁克使勁眨眼，「這是怎麼啦?」
「與異星智慧生物的第一次接觸，利伯蒂。」上校說，「極端類型的第一次接觸。掃瞄情況怎麼樣?」
技術兵報告：「沒有生命活動跡象。表面大部分區域已經熔化。這個地帶遭受的打擊深入地表以下。」
「是殖民地區域?」邁克忍不住發問。
技術兵繼續報告：「橘紅色的耀斑看上去像是岩漿噴發造成的，位置處於已知的殖民地區域。」稍停片刻又補充道，「另外至少還有十二個區域受到攻擊。」
邁克眼睛發直，瞪著主屏幕上炫目的死亡彩虹和漩渦。薩拉星系的太陽正在升起，但這個陽光下的世界看上去卻是如此恐怖，幾朵薄得像烏鴉羽毛一樣的黑雲，飛快地從陽光邊掠過。
「另外，百分之八十的大氣在攻擊中被破壞。」技術兵還在報告。
「空間軌道上有什麼發現?」包在合金盔甲中的杜克問。
「正在操作。」技術兵答應道。略作停頓之後回復：「沒有。沒發現我們的。也沒發現來歷不明的。也許增大掃瞄幅寬可以發現一些跡象。」
「調大掃瞄幅寬。」杜克說，「軌道上無論有什麼，我都要弄個明白，不管是我們的還是他們的。」
「執行操作……發現碎片。像我們的。需要搶險隊進一步證實。」
「他們為什麼這樣做?」邁克問。但是沒人理他。技術兵們裹在笨重發光的戰鬥服內，戴著金屬手套的手緊張地點擊顯示器。周圍屏幕上的無數人腦袋，此時都鬧哄哄地一齊對著杜克上校說話。
最後，邁克提出一個他認為可以找到答案的問題，「他們用什麼干的?核彈?」
這個詞總算打動了杜克。他眼光掃向記者，「核打擊系統使整個星球只剩下黑糊糊的結晶體和燃燒的森林。柯哈行星在遭啟示錄級核彈轟炸後，開闊地帶還留下少數倖存者，至少暫時還算活物吧。切奧·薩拉算徹底毀啦，好幾處岩漿都被炸得流出來了，他們用的武器比我們的啟示錄級核彈威力大得多。」
「這——」杜克指著大屏幕，「是外來種族的傑作，普羅托斯族。
我得到的消息說，他們不知從哪裡躍出超空間，突然現身，現身的地點距那個星球非常近，我們絕不敢靠得那麼近。他們的飛船體型巨大，數量多極了。咱們有幾艘運輸船和清理航道的飛船撞上他們，被炸了個灰飛煙滅。然後不知他們發射了些什麼東西到行星上，管它是什麼，總之立刻就把這個星球變成了不毛之地，像一顆煮過三分鐘的雞蛋。幹完這些事，他們不知又跑哪裡去了。瑪爾·
薩拉星現在位於這個星系恆星的另一邊，那裡的人很擔心普羅托斯族把他們當作下一個攻擊目標。」
「普羅托斯族。」邁克緩緩搖著他的頭，想努力消化這個陌生的詞彙。有些事情不對頭。他盯住技術兵的顯示器，上面顯示出雷達深入掃瞄的圖像，這些圖像一直深入到行星的熔漿層。
「這下夠你報道的啦，利伯蒂先生。」杜克說，「我們要停留在目前位置，抵禦將來可能出現的敵對行動。你寫的報道裡可以提一下，幾天之內，兩艘戰艦傑克森v號和休伊·朗號將會前來與我們匯合。」
技術兵報告的話音突然鑽進邁克的耳朵，「長官，發現不明飛行物。」
「位置?」上校厲聲喝問，立即轉回身去看主屏幕。
「坐標Z2，5區，一個單位誤差，許多不明飛行物出現。」
「方向?」
「執行操作。」停頓片刻後，技術兵報告，「正向瑪爾·薩拉飛去，長官。」
杜克點點頭，「準備截擊不明飛行物，進入射程後發射戰鬥機。」
邁克脫口說道，「你瘋啦?」
杜克轉過身面對記者，「孩子，我希望，你剛說過的這句話只是個修飾性的句子，不代表字面意思。」
「我們可只有一艘飛船呀。」邁克急得直跌腳。
「我們是他們與瑪爾·薩拉之間惟一的飛船。我們必須阻止他們。」
邁克差不多想破口大罵，「你他媽當然勇敢啦，藏在硬邦邦的烏龜殼裡。」但他努力控制住自己。無論如何，能夠穿透行星外殼的東西，不可能被這幾層破金屬裝甲阻擋住吧。
想罵罵不出，邁克只好深吸一口氣，使勁握緊面前的欄杆，似乎這樣做就能夠減輕可能降臨的猛烈打擊。
「有圖像了。」技術兵報告，「接上主屏幕。」
像天女散花，密密麻麻螢火蟲一樣的彩色光斑在主屏幕上跳耀，它們映在黑夜的背景上，看起來絢麗極了。邁克注意到它們數以百計，這還僅僅是主力艦。圍著它們舞動的那些小蟲子就更多啦。
「我們的幽靈戰機進入發射範圍沒有?」上校問道。
「還需兩分鐘。」技術兵回答。
「盡快發射。」
邁克下意識地又做了一個深呼吸，心裡直後悔，前段時間自己為什麼不去參加CMC戰鬥服的軍事訓練呢。
甚至在現在這麼遠的距離，也完全能夠看清楚普羅托斯族飛船的形狀了。最大那種圓柱狀的太空母艦，看上去類似發光的飛艇。
圍繞著它們上下盤旋的光點，像無數飢餓的飛蛾。邁克推測，這些飛蛾狀的光點是他們的戰機，就像諾德Ⅱ機庫中那些整裝待發的A—17幽靈戰機。另外還有些金色的飛船在太空母艦之間穿梭，像小星星一樣閃爍不定。
然後，邁克看到，屏幕上一艘大飛船像在黑色的背景中忽然融化掉氣樣，柔光一閃，就消失了。片刻之後，又一艘一閃，接著，再一艘。
「長官。」技術兵說，「不明飛行物正在消失。」
「他們使用了隱形技術?」上校問。
邁克忘了自己的處境，忍不住說：「不可能吧，在他們佔絕對優勢的時候?」
「正在操作。」靜默，深如裂谷的靜默。似乎過了很久，技術兵才報告，「沒有使用隱形技術。他們好像進入了超光速飛行狀態。是的，他們撤退了。」
邁克盯緊大屏幕，只見更多的普羅托斯族飛船一閃即逝。大的太空母艦，小的金色飛船，蛾子似的太空戰機，轉眼間消失得無影無蹤，全都像具有超自然的魔力一樣。
能夠熔化星球內核的超自然魔力，邁克提醒自己。
上校緊繃的臉放鬆，皺出笑容，「好。他們怕我們。所有人員稍息，但不要放鬆警惕，提防他們另有詭計。」
邁克把頭搖得像撥浪鼓，「沒道理呀。他們可以把一個星球隨便拿來燒烤，為什麼要怕我們?」
「這都不懂?」上校說，「他們的精力和能量都已耗盡，沒有實力和我們再戰。」
「我們只有一艘戰艦。」邁克還在搖頭，心中有些惱怒，「而他們，有數百艘。」
「他們害怕我們後面有援軍。」
「不，不。一定有別的什麼原因，他們的行為沒有意義。實在太怪異了，根本說不通。」
「我們不能老用人類的眼光去看問題。」杜克說，聳起了眉毛，「看看他們的武器，人類想像不出這種火力吧。」
「正是啊。這些普羅托斯族的飛船在數量和火力上都佔絕對優勢，我們招惹他們了嗎?為什麼他們出現在這裡?」
「利伯蒂先生，你問得夠多了，到此為止吧。」上校的眉毛聳得更高，但邁克不理睬這個警告。
「不，這個事件中有許多東西不清楚，看那些遭受破壞的地方。」邁克指著一個技術兵的顯示器，「他們煮熟了整個星球，但有些地區明顯比別處破壞得厲害些。每個住人的城市，是的，但是再看。」邁克指向牆上的數據，「看行星的另一面，正好相反，這面遭到劇烈打擊的地方，都遠離地圖上的人類殖民區。我很清楚。我剛看過這個星球的材料。」
「夠了!先生。我們更關注普羅托斯族怎樣確定他們的攻擊目標。」
邁克大腦深處某個地方突然一激靈，他臉一熱，「嘿，等等!我們從哪裡得知『普羅托斯族』這個稱呼的?上校，是我們這樣稱孵他們，還是他們告訴我們的?」
「利伯蒂先生!」上校勃然變色。
「如果這是他們對自身的稱呼，那我們是怎麼知道的?在此之前我們真的什麼都不知道嗎?不會吧?他們是不是在攻擊之前預先警告過我們?」記者的嗓門越吊越高，像正在痛斥某個虛偽的選區候選人。
「艾米莉中尉!」杜克咬牙切齒地下令。
「到，長官。」又是一個漂亮的軍禮。
「馬上送利伯蒂先生出去!快點!」
邁克兩手死死抓緊面前的欄杆。一隻金屬手臂像蛇一樣彎過來圍住他的腰。邁克怒罵，「見你的鬼去，杜克，你的秘密我就算不知道，聞也聞得出來——臭氣熏天!」
「我說了，快點!中尉!」杜克咆哮。
「這邊請，先生。」艾米莉說，同時一把將邁克拎起來，拽開邁克緊握欄杆的手，提著她的「戰利品」退出去。
鬧嚷之中，邁克·利伯蒂被帶出指揮艙。在滑動的門關嚴實之前，邁克最後聽到，杜克上校正在命令手下，立即開設一條與瑪爾·薩拉殖民地行政當局聯繫的通訊線路。