古老的地球語言裡有一個詞彙——幸災樂禍。意思是在別人遇到痛苦和不幸時感到興高采烈。比如你聽說一個與你競爭的記者，在現場直播的麥克風前一不留神，脫口冒出髒話。或者聽說某個著名的貪官撞到一輛垃圾車的車輪下。這時你心中雖然有些不安，但還是按捺不住心頭湧起的一陣陣強烈快感，那種感覺可真叫爽啊。事情過後，你會一個勁地祈禱：千萬別讓這種倒霉事落到自己頭上來。
對於普羅托斯族和澤格族在聯邦地盤上越打越凶這樣的情況，我們簡直有滿滿一籮筐的幸災樂禍。
——利伯蒂的自述
其他人投入新一輪戰鬥中，邁克則回到孟斯克的基地，監聽通訊網絡信息。與他預料的一樣，網上出現了不少戰爭期間特有的那種盲目恐慌的情緒。許多信息會突然莫名其妙地消失在一片輻射干擾中。有不少來自普通老百姓的信息，大多是呼救的：請求得到幫助，無論什麼人的幫助，無論來自哪邊的幫助都行。
還有一些異常情況的報告，說看見怪物突然在鄉村出現。報告者或者把這些怪物當成聯邦一邊的部隊，或者把它們當成叛軍。也有少數人認為它們是來自太空的入侵者。有關各種怪物的報告每小時都會成倍增加，這使邁克堅信，凱麗甘沒說錯：澤格族來到了安提卡主星。
當這個念頭印入腦海的時候，邁克差點向計算機控制台狠擂一拳。在一個星球上發現澤格族，就像在一個人身上發現了癌腫瘤，而且更為致命。除非人們能想出一種剿滅它們的辦法，否則澤格族就會把整個星球活活吞掉。要不乾脆讓普羅托斯族——用他們那種毀滅萬物的化療方法——把星球變為不毛之地，以阻止澤格族進一步擴散。
「但那樣做也不能最終解決問題，不是嗎?」邁克在控制台前自言自語，「總會有一些癌細胞逃脫，然後新的毒瘤又繁榮壯大起來。」
邁克剛覺得心頭有一腔怒氣要湧上來，聽筒裡忽然傳出一個讓他驚愕的信息，打斷了他的情緒。
「這裡是杜克將軍。從阿爾法中隊的旗艦諾德Ⅱ呼叫!我們的飛船失事，墜落地點有澤格族向我們進攻!收到信號後請立即支援!重複，緊急呼叫。這裡是杜克將軍……」
求救信號循環不斷，邁克認真聽了三遍，才轉向其它頻道。
傳來幾個呼叫，要求證實當前的事態，馬上得到數不清的網上回應。澤格族的進攻，安提卡叛軍和聯邦軍隊的戰況，種種描述，亂哄哄地絞成一團。甚至有一種說法，說普羅托斯族飛船進入了安提卡星系，此時正在冰冷的星系邊緣大打出手，對頭很可能就是澤格族，與擊落諾德Ⅱ的那批澤格族無疑是一夥的。還有說得更玄的，聲稱已經有人發現普羅托斯族的地面部隊。總之，意見和流言亂七八糟，什麼樣的都有，但卻無法從中找到一個誠懇的，有實際意義的提議。
他就要被煮熟啦，邁克心想，杜克這隻老鴨子終將被煮得透熟。
大約十分鐘後，雷納大聲嚷嚷著過來：「邁克，跟我走吧，穿好戰鬥服。」
「做什麼?」邁克問，一邊伸手去拿他的盔甲。
「你沒聽到剛才的消息?」雷納眉頭緊鎖，看上去像隨時可以放出閃電。
「正常的恐慌和絕望。」邁克擺了一下手說，「哦，對了，我還聽見杜克已經從上校混成將軍了，我們要不要送個花籃去祝賀?」
「別開玩笑啦，我的大記者。孟斯克讓我們去營救杜克。他認為杜克將會是一個好盟友。」
邁克對著上尉直眨眼，「該不會是我耳朵出了什麼毛病吧?」
「沒錯，我就是這麼說的。」雷納說，一邊替邁克拿過頭盔。
「他瘋啦!」
「你才知道啊?我可早就發現了。」雷納認真地說。
「是孟斯克想讓我去?這種採訪我在這裡就能完成。」
「是我希望你陪我一同去。那個雜種關押過我和我的部下，恐怕我們之間不好說話。我想有一個像你這樣的他樂意對話的人一塊兒去要好得多。」
「我和杜克最後一次對話的結果是，他讓人把我強行拖出了他的指揮艙，我沒對你說過這事嗎?」邁克說，一邊把頭盔往頭上扣。
「我也想過這點，但我覺得你控制情緒的能力比我強些，至少不會當場崩了他吧。換了我可就說不准啦。」
邁克鎖緊頭盔，跟著雷納離開通訊區，「我現在特別想抽支煙。」
「也許你可以向杜克要一支來抽。」
兩人走在路上的時候，邁克想到一個問題，「凱麗甘知道這事嗎?」
「唔，嗯。知道。」
「她認為這是一個好主意?」
「不。」前民兵領袖說，「和你一樣，她也說孟斯克發瘋啦。」
「這麼說來，在這件事上，你與她達成了共識。我可真是大吃一驚。」
「是的，我們看法一致。」雷納說，沉默片刻又說道，「是的，我想是這樣。」
阿卡提諾斯·孟斯克召集了大隊人馬。雷納和邁克趕到的時候，緊急救援失事戰鬥巡洋艦的準備工作已經基本就緒。
快速穿行在平地上的部隊，有安提卡的起義軍；有「柯哈之子」的成員；還有那些放棄了對聯邦的忠誠，因而沒被繳槍的聯邦軍隊的投誠者。雷納從左側跨上兀鷹懸浮摩托，飛了起來，這時他們頭上有一隊A—17幽靈戰機疾速地劃破天幕。龐大的哥利亞巨型機器人邁開大步，穿越河灘低地，在軟泥地上留下深深的腳印。它們很快超過一隊阿卡尼特攻擊坦克。
這支混編部隊幾乎立刻就遇到阻擊。澤格林剝皮犬和海德拉刺蛇，從四面八方圍攻過來，密密麻麻就像擋風玻璃上的蟲子。空中充滿了活體大炮(現在邁克和其他人都知道了這種東西叫飛螳)，還有些會飛的東西活像長著龍蝦螯鉗的水母腦花。遠看過去，這些空中的澤格族成員飄蕩在地面澤格族的上方，像沙漠上的黑雲一般直壓過來。
一群步兵從邁克右邊衝出，朝著一個看上去像直立的澤格林剝皮犬似的東西掩殺過去。這個超大型怪物舞動著的大前爪，簡直就是兩柄鉤狀馬刀。遠處的空中，一些類似烏賊和海星一樣的飛行的澤格族，抵擋不住幽靈戰機的猛烈炮火，開始紛紛逃竄。
他們在澤格族的圍堵中艱難地穿行，打退澤格族的成員，打不退的盡量就地殲滅。一群澤格林剝皮犬突然從地下冒出，眨眼間把一小隊戰士撲倒，咬碎。兀鷹摩托隊隨後趕來，射出密不透風的彈幕，把這群剝皮犬打成肉醬。
澤格族向後撤退一段，然後大多數再反撲回來，然後是又一次退卻。邁克覺得這純粹是一場與海洋的戰鬥。一個浪頭退回，但這僅僅是暫時的假象，緊接著，一波力量更大的怒潮將再次襲來。
邁克心裡清楚，安提卡主星完蛋了，與已經完蛋的切奧·薩拉和瑪爾·薩拉一樣。澤格族正在這個星球上四處打洞，最終不管是它們得逞，還是普羅托斯族趕來收拾殘局，從太空中發射焰火銷毀它們，總之，安提卡主星肯定完蛋啦。
澤格族的防線堅持了一會兒，終於被打開一處缺口。孟斯克組建的這隊人馬總算穿過澤格族堵截，向諾德Ⅱ墜落的那塊高地挺進。
對失事的諾德Ⅱ匆匆一瞥，邁克斷定，這個大傢伙再也飛不起來了。它的後部引擎艙與船身擰成四十五度角。起落架不知伸出來沒有，如果墜落時伸出來，現在也完全陷進了泥潭。船身前部的艦橋搖搖晃晃，懸在峭壁邊，艦橋下可以看見的部分全毀了。
邁克和雷納駕駛著兀鷹摩托，加大油門，從一扇開著的艙門降落到諾德Ⅱ上。他們關好身後的手動艙門，這時，可以看到又一群飛螳突然出現在地平線上。
「往哪邊走?」雷納一邊扯下頭盔，一邊問。
「跟我來。」邁克說著，帶頭向指揮艙走去。儘管身穿戰鬥服，他在諾德Ⅱ狹窄的過道上還是行動自如。
杜克好像從未離開過指揮艙。這頭銀背大猩猩拱著脊背裹在他的戰鬥盔甲裡，仍然堅守著他的崗位。惟一的變化是圍繞他的一圈屏幕上沒有圖像，只剩下一片靜電噪音，斷掉的電纜線像瀑布一樣，順著一面艙壁掛下來。他轉過身面對闖進來的兩個人，皺起眉頭。
「你們倆是我最不想見到的人。」他沉著嗓子說。
「沒辦法啊，將軍，誰讓我們這樣愛戴您呢。」邁克幸災樂禍地說。他看都不看杜克一眼，逕直走到指揮艙通訊系統的調控台邊去，輸入了與孟斯克基地進行聯繫的密碼。
「你要做什麼?」杜克吼叫道。
「我們的贊助商想跟你談談。」邁克說，「呵，贊助商，感覺八輩子沒說過這個詞啦。另外，這裡哪位身上帶得有煙?」
主屏幕上，孟斯克的影像漸漸清晰。孟斯克，邁克想，當我們所有人都在戰鬥和流血時，他卻安全地躲在秘密的防護堡壘中。
出乎邁克的意料，杜克的吼叫聲甚至比剛才更粗魯，「你們到底有什麼詭計，孟斯克?」
「我們的詭計?」雷納怒沖沖地嚷起來，「我來給你說，你這個令人作嘔的聯邦渣滓，你……」
「冷靜，吉姆。」邁克勸道。
「可能你還沒注意到。」孟斯克說，「聯邦的統治正處於土崩瓦解之中，杜克。各處的殖民地都在暴動。而且你最清楚，你們飼養的澤格族已經完全失控。此時此地，如果我們袖手旁觀，那麼，接下來會發生什麼樣的事呢?你難道有辦法擺脫眼前的困境?」
「你有什麼提議?」杜克板著面孔說。
邁克掉過臉去，看到一個熒屏現出圖像：一些幽靈戰機在攻擊被驅散的飛螳，但是空中另外有些海星狀的東西卻像是特殊材料製成的，老打不死。
「我給你一個選擇。」孟斯克語調平穩地說，「你可以繼續站在聯邦一邊，品嚐失敗的苦果；也可以加入到我們這一邊，幫助我們，將人類從澤格族的蹂躪下解救出來。」
「你希望我怎麼回答?」
「我想，現在這種情況下，作出決定應該沒什麼困難吧。」一絲不易覺察的微笑浮現在孟斯克灰黑的唇髭上。
「看在老天的份上，我可是個將軍。」杜克勃然大怒。
「呵呵，可不是麼，又陞官了。」邁克說，「都忘了給你道喜啦，想不想讓我們把這個頭銜刻在你的墓碑上?」
「邁克，看我面上別打岔，謝謝你。」孟斯克說，「杜克，你現在是一個光桿司令，而我可以在我的內閣中給你一個職位。並且肯定不會像戰前的聯邦那樣，把你塞到一個偏僻旮旯去閒置不用。」
「呃，我不明白……」杜克說。邁克注意到這個戰爭狂人猶豫了一下。顯然孟斯克已經把他穩穩攥在了手心裡。可憐的杜克，已經咬住了釣餌，自己卻還不知道。
「我不是一個有耐心的人，杜克，快拿主意吧。」孟斯克說。飛船外不遠處什麼東西突然爆炸，一聲巨響，像是給孟斯克剛說完的話打了一個句號。
在雷納和邁克輕蔑的注視下，杜克為了面子上好看些，又勉強忍了片刻才說：「好吧，孟斯克。成交。」
「你總算作出了明智的選擇……杜克將軍。」孟斯克說，「雷納上尉?」
「什麼事，長官?」雷納的眉頭還沒展開。
「護送將軍和他的部下到一個安全場所。」孟斯克話音剛落，杜克就啟動了飛船的自毀程序。這意味著二十分鐘以後，他們將撤到數公里以外的地方，而那時的諾德Ⅱ，則會變成一個熱核反應的火球。
「我希望諾德Ⅱ爆炸時能多炸死些澤格族的怪物。」邁克在其他人飛速清理指揮艙時這樣說。
半小時以後，邁克回到孟斯克的通訊中心。隨著諾德Ⅱ的爆炸，戰場暫時平靜下來。安提卡主星上的陸戰隊士兵，包括那些經過「神經中樞社會化再造」的軍人，在首領叛變以後，已經全部收編入孟斯克的部隊中，安置妥當。現在，安提卡上的敵人只剩下殘酷暴虐的澤格族。
麻煩的是，這種敵人太多啦。
邁克搶時間完成了一篇關於營救諾德Ⅱ行動的報道，發送到網絡中去。他舒展一下身子，靠向椅背，懶懶地抬起一隻手理了一下頭髮，感覺頭髮比前段時間薄了不少。
一包煙，被人揉得有些皺，扔在控制台上，旁邊配著一個亮晶晶的打火機。雷納開口道，「一個諾德Ⅱ上的傢伙說，這是他還你的賭債。」
「太好了。」邁克說，欠身從中抽出一支。
「又寄了一份打水漂的報道出去?」雷納問。
「我還以為只有凱麗甘能通靈哩，沒想到你也能猜對我的心思。
是呀，沒用的報道。呃，不過老習慣很難克服嘍。我常常夢想，許多年後，有人發現我的報道，從而瞭解人類在這段時間付出的犧牲，同時也瞭解人類這段時間做出的所有愚蠢行為。」
雷納坐到邁克對面的一張椅子上，「不太可能吧，就像孟斯克說的，英雄創造歷史，失敗的歷史就像無用的數據一樣終將被刪除。」
邁克深深地吸了一口煙，嗆得咳起來，他做個鬼臉，「這煙被他們在什麼東西裡泡過，貓尿?」
雷納擺擺手說：「現在能有這個就不錯啦，對付著抽吧。我們這輩子不都是像這樣對付過來的?」
「說得不錯。」邁克說，「對啦，剛才你去見孟斯克時，都說了些什麼?」
「我告訴他杜克是條毒蛇。」雷納歎著氣說，「然後他說……」
「就算是毒蛇，也是我們的毒蛇，對吧?孟斯克肯定要這樣說。」
雷納點點頭，緩緩說道：「我認同孟斯克的目標——推翻聯邦。這一點讓我動心哪。但是，老弟。他正在暗中做一些交易。他正要求我們去做一些違心的事……」
「別去追隨他的理想。」邁克說，表情痛苦地噴出一口劣質煙，「到頭來只會讓你傷心失望。理想主義碰上嚴酷的現實，立馬就破滅啦。我所瞭解的好政府轉變成無賴政府的事實，比我看到的澤格林剝皮犬都多。天曉得，我看到過多少只澤格林剝皮犬。」
好一陣，兩人都沉默不言。他們身後的通訊頻道上播報著戰場實況，幽靈戰機和飛螳，哥利亞巨型機器人和海德拉刺蛇，以及那種被他們稱為澤格族女皇的海星狀東西，還有死亡。頻道裡不斷傳出死亡的消息。
「我給你說過我結婚的事嗎?」雷納另起一個話頭。
邁克不願交流雙方的私人生活，但現在這個話題突然擺在眼前，彷彿腳下裂開一道大口子。「沒說過。」邁克平靜地說。希望雷納不會問起自己的婚姻生活。
邁克的擔心是多餘的，大塊頭雷納似乎只想傾述自己的故事，「我結過婚，有個孩子。大家都說我這個孩子天賦『異秉』。」
「聽得出你在『異秉』這個詞上用了引號，是指具有幽靈特工的素質?超人的力量?還是異常的精神感應力?」
「唔，嗯。是的。他被送人一所特殊學校，由政府出錢培養。過了幾個月，我們收到一封信。說學校裡發生了一起『事故』。」
邁克清楚收到這種信意味著什麼。在訓練幽靈特工的過程中遇到不幸，像拔棵草一樣普通。這是聯邦軍方又一個骯髒的秘密，很少公之於眾。「我很遺憾。」邁克說，這是他現在說得出來的惟一的一句話。
「是啊，我的妻子從此變了個人，身體一天比一天瘦弱。那年冬天終於被一場感冒帶走啦。打那以後，我全身心投入工作，拚命幹，我發現自己越來越喜歡獨自一個人工作。」
「把痛苦埋進工作中去，是個不錯的辦法。」邁克說。他看到通訊線路的傳輸信號燈在閃亮，這表明他剛才送進網絡的報道已經發送出去，飛向了不知何處的虛無之中。
「不管怎樣，我想把這些事講給你聽。」雷納說，「你可能認為，我是故意要和凱麗甘的通靈術過不去，也許是吧，但我沒辦法克制自己對通靈術的反感。」
「她也有她自己的難言之隱，你知道。她遇到的困擾比較特殊，你也許應該放她一馬。」
「很難做到啊，特別是當她知道你心中真實想法的時候。」
「凱麗甘是個出色的戰士。」邁克說，凱麗甘瘋狂殺人的舞蹈場景，不由自主地浮現在腦海裡，「她可能只是故意顯得刻薄一些。」
「我覺得她會帶來危險。」雷納說，「對她周圍的人，對孟斯克，甚至對她自己來說，她都是一種危險。」
邁克聳聳肩，拿不準該向雷納透露多少凱麗甘告訴自己的那些情況。最後他只說了一句：「她活得夠艱難的了。」
「難道我們活得很輕鬆嗎?」
「不管怎麼說，我們應該保護她，應該更關心她一些。她是否察覺我們的真情實感無關緊要，我們只要盡量不讓她受到傷害就行了。」
接下來的談話轉到當前的局勢上，風起雲湧的起義對世界的影響，杜克的反叛對聯邦其他高級將領會產生怎樣的作用等等。最後雷納起身離開，剩下邁克一個人在通訊室。
邁克看著控制台上那包被抽空一半的煙，感到吸完第一支煙後的劣質煙味還留在口腔中。
「見他媽的鬼。」他自言自語道，伸手過去抓起煙和打火機，「我敢說，此時此地，你差不多可以學會忍受一切。」