透過歷史的鏡頭看，戰爭進程往往具有一種令人不寒而慄的準確性，猶如一隻恐怖的八音盒。大大小小的戰役，只不過是這個死亡機器內部的發條，只是推動事態發展的動力裝置而已。毀滅的戲劇一幕推動一幕，環環相扣，流暢自然，直到交戰中的一方被打垮為止。回顧往事，聯邦的崩潰完全合乎邏輯，程序一經啟動，其結局便清晰可見。
對於處在戰爭漩渦中的人來說，戰爭帶來的只有無窮無盡的恐慌，偶爾被精疲力竭的感覺打斷一下，別的可就什麼都談不上啦。
沒有一個人(包括那些制訂戰爭計劃的人)能夠清醒地判斷對手的力量。等我們明白過來時，戰爭已經到了最後關頭，一切都已無可更改。
發條?也許是吧。但我更樂意用定時炸彈來打比方：我們拚命拆卸，滿頭大汗，一心希望這個該死的東西在大夥兒面前炸響之前，能夠被順利排除。
——利伯蒂的自述
運輸艇計劃在安提卡的低空軌道上與亥伯龍號會合。剛激活發射器，孟斯克就迫不及待地命令運輸艇升空。但他總算還沒有扔下那些衣衫襤褸的士兵不管，逕自逃出聯邦的包圍圈。至少，在邁克看來是這樣。
乘坐運輸艇離開地面時，邁克一直看著屏幕。運輸艇上所有的攝像鏡頭都對著地面。發射器已經對附近的澤格族生物產生作用。
像被激怒的螞蟻一般，澤格族生物翻翻滾滾擁出它們的巢穴，亂哄哄地騷動不已，甚至在發射器的影響下相互瘋狂地攻擊。但是很快它們就穩住陣腳，開始擁向邁克和凱麗甘放置發射器的那個炮塔。匯聚起來的澤格族風暴，層層疊疊圍住起火的炮塔，像撲向亮光的飛蛾。
運輸艇飛到更高的地方時，傳感效果波及到更多的蟲巢。從凱麗甘大腦中發出的源信號被不斷放大，每過一秒鐘，都會激起澤格族越來越強烈的反應。無線電裡傳來聯邦地面部隊被澤格族淹沒的哭喊聲。在安提卡主星處於黑夜時間的那個半球上，不時冒出點點爆炸的火光。叛軍早就得到了警報，但即便這樣，那些行動稍稍慢些，沒來得及離開地面的人員，還是很快就消失在澤格林剝皮犬和海德拉刺蛇的浪潮中。
運輸艇繼續升高，邁克眼中的地平線變成曲線，安提卡主星的輪廓漸漸顯露出來。這時一道強光突然照亮空間，電磁脈衝掃過運輸艇，所有屏幕立刻變成一片空白，幾秒鐘後才恢復正常。一艘巨獸級太空戰鬥艦，諾德Ⅱ的姊妹船，被一浪高過一浪的澤格族進攻摧毀了。
空間軌道上的聯邦封鎖也早已潰不成形。具有登陸功能的艦船全都改變航線轉向地面，另外一些則盡力從空中炮轟不斷增多的澤格族。
三個白熱的三角形一閃，從附近掠過，在邁克的視網膜上留下白亮亮的光斑。邁克有點不相信自己的眼睛——普羅托斯族來了。雖然規模不大，但卻足以使安提卡的氣氛加倍緊張。
更遠處的飛船發來報告，各處都發現有時空扭曲現象，從這些彎曲的時空中噴湧出一群群澤格族生物。帶著龍蝦螯鉗的水母狀的飛行物，澤格族的皇后，飛螳，飛螃蟹，奇形怪狀。它們在不可抗拒的召喚下，從天而降，撲向安提卡。
運輸艇與亥伯龍號飛船對接成功，乘坐者馬上疏散到母艦中。接著運輸艇被拋棄了，現在可沒時間來保護它，同時要盡可能減輕亥伯龍號的重量，免得逃命時被拖住後腿。脫離母艦的運輸艇旋轉著墜向地面。
孟斯克的飛船驚慌失措，在聯邦星際艦隊和空間中突然湧現出的澤格族中間，像個氣泡一樣上升。澤格族只與擋住它們去路的東西作戰，聯邦艦隊比較湊趣，正好把最好的飛船都擺在澤格族的攻擊線路正中。四周不時閃起爆炸的光焰。亥伯龍號也不示弱，在逃離時不斷發射炮彈，小小的炮光一閃，意味著至少又會有五百名聯邦士兵，幾秒以後將在核爆火球中喪生。
凱麗甘疲憊不堪，臉色蒼白。邁克確信，即使在這樣的高度，她仍然能接收到發射器發出的信號。這種意念波到底是怎麼回事?邁克一無所知。他只清楚眼前的事實，這種意念波的確將宇宙中的大批澤格族吸引過來了。他扶了凱麗甘一把，幫助她走出登陸艙。
雷納在過道上偶然碰到他們。
「祝賀二位，幹得不賴。」他熱情地說，「你們在澤格族的屁股後面放了把火。我不知道你對它們說了些什麼，中尉，但澤格族的確被你牽著鼻子跑啊。」
凱麗甘抬起頭，眼睛裡怒火閃動，甚至連雷納都看出其中的憤怒和屈辱。然後，這種情緒像突然出現時一樣，又突然消失不見了。凱麗甘玉綠色的眼睛裡剩下的只有厭倦，無盡的厭倦。
雷納關切地拍了拍凱麗甘的肩膀。他的額頭皺起，顯出很深的紋路，話音變得溫柔，「中尉，你，還好吧?」邁克注意到，他說話時有些細微的停頓。
凱麗甘再次抬頭，與雷納四日相對，眼裡不再有慍色。邁克想，這是另一種思想反饋回路吧一一恐懼引發恐懼，關心激起關心。
「我沒事。」她說，一邊用手把一綹稍顯散亂的紅頭髮理順，「只是有點累。」
邁克問道：「孟斯克呢?」
「在上面，他的觀察艙裡。」雷納說，「他可能喜歡觀賞戰鬥。我剛從他那兒下來，我是真不想再看下去了。」
邁克轉向凱麗甘道，「我一個人去向他匯報就行，你這麼累，去歇會兒吧。」
凱麗甘愣了一下，身子還有些站立不穩。
「謝謝你，邁克。」她說。眼睛卻一直盯著雷納。
「看你的臉色，你真的像要支持不住了。」雷納對中尉說，流露出的關懷如此明顯，連邁克都可以對他的內心產生感應了。「想要一杯咖啡?或者咱倆說說話?」
「有咖啡當然好啦。」凱麗甘努力地抬抬嘴角，露出一絲微笑，「說說話也不錯。是的，說說話可以放鬆些。」
邁克向電梯走去，留下倆人在過道裡，好讓他們「說說話」。站在電梯門前時，他想到一句話。他把這句話放到思緒的表層，放到凱麗甘毫不費勁就能讀到的地方。
記住，讓他說完他想說的那些該死的句子。他想道。然後乘電梯向上升，找毀滅安提卡主星的總設計師去了。
觀察艙裡只有孟斯克一人，背著手站在大屏幕前。象棋盤上的棋子已經擺好，隨時可以開始一局新棋，而且一包沒開封的香煙也擺好在煙灰缸邊上。兩隻窄口酒杯和一瓶還沒開封的柯納克白蘭地站立在吧桌上。
除了懸浮在中央的大屏幕以外，其它屏幕都關閉了。大屏幕上演示著安提卡的實況。屏幕上的黃三角代表聯邦的部隊，正在不斷增多的紅三角代表澤格族。安提卡的上空有幾個冰藍色小點，是普羅托斯族的飛船。另外在行星地面的邊緣有一些小圈，那是沒能及時撤走的起義部隊。邁克看到的時候，它們正被紅三角吞噬掉。
空間軌道上也在上演同樣的故事。更多的紅三角，每個包含數以百計的飛行的澤格族生物，全部向安提卡主星上空匯聚過來。它們沒理會那些逃走的飛船，剩下的獵物已經足夠了，每艘飛船都成了一個聚焦點，被成群結隊的澤格族團團圍住，轉瞬間就給撕成了碎片。
邁克不由回想起諾德Ⅱ墜落的慘景。不過眼前這幕更加讓人毛骨悚然。
「我們正以最快的速度離開這裡。」孟斯克安慰地說，「我加強了計算機的圖像顯示效果，這樣，屏幕上的圖像不會因為我們撤離而變小。」
邁克越過房間，走到吧桌旁，拔出酒瓶上的軟木塞，給自己倒了一指高的柯納克白蘭地。他沒給孟斯克倒酒。
「我們計算過，根據發射器的能量，我們發出的召喚已經把二十五光年範圍內的澤格族生物全引了過來。」孟斯克接著說，「也許能作用到更遠的時空。凱麗甘中尉真像古老地球傳說中唱歌的海妖，她輕輕一唱，就把水手們搞得神魂顛倒，紛紛迷航啦。」
「她付出得太多。」邁克說。喝了一大口酒。
「但沒有誰能比她做得更好了。我很高興你去幫助她，沒有你幫一把，說不定她完不成這個任務。」
邁克感到臉發燙，有那麼一會兒，他想這可能只是因為白蘭地喝急了些，「你故意激我去幫忙的，是嗎?你不會讓我有其它選擇，我沒說錯吧?」
「不完全是這樣，你誤會了。」孟斯克有點侷促不安地聳了聳肩。他身後的屏幕上，紅三角又增多了一倍。幾乎看不到地面上殘餘的聯邦軍隊了。「但我還是很高興你能去現場幫助她。」
邁克鼻子裡哼一聲，又喝了一口酒。孟斯克給自己倒上一杯。
冰藍色的三角出現在屏幕邊緣。普羅托斯族軍隊已經大批到達。
孟斯克看著大屏幕說：「你們走後不久，我接到一個有趣的報告。」邁克沒搭話，孟斯克接著說道，「普羅托斯族的地面部隊投入到這場戰事中來了。首領名叫塔斯達爾。這個傢伙聲稱自己是聖堂武士，普羅托斯族艦隊的司令。他的旗艦名叫『剛特雷索』。」
「也許他們對你的工作印象特別深，才決定伸出援手。你肯定有個挺棒的廣告宣傳代理。」
孟斯克狠狠瞪了邁克一眼，「好啦，別老是冷嘲熱諷的，邁克。你聽了我說的這些，有沒有什麼想法?」
邁克沉默了一會兒，突然開口說，「地面部隊?」
孟斯克容光煥發，「不錯。他們穿著一種延展性極佳的戰鬥服，交通工具樣子奇特，像蟲子。我估計他們也能施放某種意念波，我只能猜測，可能類似等粒子波吧。儘管澤格族在數量上佔優，但一對一的單打獨鬥，他們比澤格族厲害得多。他們打得非常精彩，待會兒你可以看看錄像。」
「你自己看吧，我可沒這個興趣。」邁克說。
孟斯克表情舒展開來，笑著說：「我當然要等著看。你以後也會瞭解的，我相信。」
「如果普羅托斯族擁有地面部隊……」邁克還在沉吟。
「當然有，戰鬥力極強的部隊，確切無疑，這點我剛才說得很清楚。」
「那就意味著，他們曾經在星球表面和澤格族打過仗。而且，更重要的是，他們一定贏得過那些戰爭。」
「否則他們就不會使用地面部隊了，說得對!往下說。」
邁克眼睛睜得大大的，「這就是說，不用炸毀行星，他們也能消滅澤格族!」
「滿分!」孟斯克吮了一小口酒，「這可是非常困難的任務，但我想，既然普羅托斯族這樣去做，就一定有這樣做的理由，也就是說，澤格族是可以在地面被打敗的。」他嘿嘿地笑起來，「這事我向雷納解釋了三遍他才明白過來，呵呵。」
「但是。」邁克說，「我們難道就這樣眼睜睜地，看著普羅托斯族把安提卡主星完全毀掉不成!」
「不是還有大批澤格族的勇士在與他們周旋嗎?夠他們打一陣子的。這樣一來，他們打得熱火朝天的，我們則贏得足夠的時間，在與聯邦的對抗中佔盡上風。」
「他們會毀了安提卡，上面還活著的人全都只有死路一條。」
「行星上那麼多的澤格族怪物，不可能有人能生還。無論如何，我們這樣做是為了拯救更大多數的人。」孟斯克莊嚴地說道。
「為了拯救人類，哪怕把人類殺個精光都在所不惜嗎?」邁克反唇相譏。
孟斯克沒說什麼，邁克的話使整個房間一時顯得靜悄悄的。大屏幕上，安提卡差不多被紅三角全部蓋住了。冰藍色的三角則在上層軌道圍住這顆行星。黃三角已經不見了。
過了一陣，孟斯克開口道：「我知道你在想什麼。」
邁克放下手裡的酒杯，「怎麼，你現在也成幽靈特工啦?」
「我是個政治家，就像你想罵我的那樣，是個政客。這決定了我比一般人更敏感，更瞭解人們的需要，人們的慾望以及人們的內在心理。」
「那你說說我剛才想的是什麼?」邁克突然感到自己像一條顯微鏡下的蟲，正在被別人研究。
「你正在自問，孟斯克會不會為了多數人的利益把我也當作犧牲品。答案是，會的，而且我不會因此懊悔不安，雖然我心裡並不想那樣去做。常言說『好幫手難尋』。你就不僅是個好記者，還是個好幫手。」
邁克搖頭道：「你怎麼做到的?」
「什麼怎麼做到的?」孟斯克偏著頭，像沒聽懂邁克的問題一樣。
「玩鋼琴呀。找到每個人的按鈕，控制他們，像控制琴鍵一樣。為了你，凱麗甘情願跳到海德拉刺蛇的嘴裡。雷納為你可以出生人死，不辭辛勞。見鬼，甚至連杜克那頭老猩猩也被你玩得團團轉。
你就不覺得良心不安嗎?」
「你錯了。這是一種天賦。普通人通常趨向一盤散沙，而我則為他們提供一個堅定的核心。雷納因為聯邦的事，成天怒氣沖沖的，我不過是幫他找到一種發洩憤怒的渠道。杜克一心尋求政治上的保護，為的是可以放手洩私憤，搞報復。好吧，我就給他保護。莎拉麼?呃，凱麗甘中尉雖說別具天賦，但還是希望能得到別人的讚賞。而我，正好可以滿足她。」
邁克想起他們腳下的艙房中，莎拉·凱麗甘正在和吉姆·雷納邊喝咖啡邊談心。他問道：「還有我呢?」
孟斯克笑著搖搖頭，「你滿心想的是怎樣拯救人類的靈魂，我可愛的孩子。你和他們稍有點不同。不管你關注的是黑幕交易還是市議員的腐敗，你總想通過自己的努力使現實更美好。這種本性簡直刻在了你的基因代碼裡。這一點使你極有價值啊。你能夠讓雷納不過分莽撞，使凱麗甘不過分無情。你知道，他們倆人都尊重你。
你遇見杜克將軍不久以後，就認為他無可救藥，因此你在心裡把他劃人壞蛋的行列。但我相信，你對我還抱有一些信心，所以你才留在這裡，希望我有朝一日能幡然悔悟。」
邁克皺起眉頭，「既然你已經明白告訴我，我對你的希望多半放錯了地方。你不擔心我現在就走?」
「嘿。」孟斯克說。他看著大屏幕，普羅托斯族的飛船現在形成完美的包圍圈。「再說一個你關注的話題。說實在話，現在，聯邦通過UNN拋出你的替身，把你賣了。用你本人的臉和你本人說過的話抹殺了你。現在，你個人也有了和他們戰鬥的充足理由，是他們硬把你牽扯進來的。當然你可以選擇離開，自己去戰鬥……」孟斯克的話音越來越低。
「那我還能去哪兒。」邁克用陳述的語氣而不是疑問的語氣平靜地說道。
「不管去哪裡，你都被糾纏上啦，要麼勝，要麼敗，不然就下不完這盤棋。」孟斯克說，「啊，好戲開場了，想和我一起觀賞嗎?」
邁克看著大屏幕，上面是冰藍色的三角圍住的一個注定要毀滅的世界。紅三角的先頭部隊從地面湧起，但普羅托斯族的武器即將準備就緒，他們最終必將焚燒整個星球，連最深的地下隧道也無法躲過。
「我想我還是免了吧。」邁克說。他的嘴唇沒有一點血色，轉過身，頭也不回地向電梯走去。
孟斯克像沒看見邁克起身離開。他站在原地，端定酒杯，紋絲不動，看著普羅托斯族無情的火焰在安提卡主星上燃燒。