在黑熊河高高的河岸上，燃著一大堆篝火。雖然天空中懸掛著月亮，但它的光芒無法穿透濃密的樹梢。沒有這堆篝火，四周會是一片漆黑。火焰照亮了一間木屋。木屋的屋頂與四面牆壁一樣，都採用了所謂的護牆板，這些木板都是用意大利柏或紅橡樹的樹幹做的。正面的牆上留出了三個洞，大一點兒的洞作為門，左右兩旁兩個小一點兒的作為窗子。屋前燃起那堆已提及的篝火，大約二十個人圍著篝火坐著，從他們身上可以看得出，他們已同文明脫離很長時間了。他們衣衫襤褸，風吹、雨打、日曬使他們的臉變成了棕色。除短刀外，他們身上沒有帶武器；武器可能放在木屋內。
火堆上面，有一口大鐵鍋，鍋裡正煮著一些大肉塊。篝火旁放著兩個已被掏空的大南瓜，瓜裡盛著煮熟的蜜水，也就是蜂蜜酒。誰高興了都能隨便喝，或者從鍋裡盛一碗肉湯。
這幫人一邊吃喝，一邊熱烈地交談，彷彿感到非常安全，沒有人費力低聲說話。倘若這些人猜測到敵人就在旁邊，他們就會按照印第安人的方式讓篝火保持著微弱的、近處才可以見到的火焰。靠牆放著長柄斧、短柄斧、鋸子和其他工具，不難猜出，這些人是一群伐木工和核運工。
這些伐木工、筏運工，是些特種的土包子。他們的活動不受場所限制。他們過著自由的、幾乎是獨立的生活。伐木工從這個地區漫遊到另一個地區，從這個地方到另一個地方。他們不喜歡探訪他人和他人的住宅，因為他們的行業本來就是非法的。他們伐木的地方，並非他們所有。他們極少想到問問它是屬於誰的。要是他們發現有適當的林區，而附近又有可讓木筏順利漂運的水域，他就開始工作，而不過問他們所利用的地方是屬於國會還是屬於私人財產。他們挑選出最好的樹木，將其砍伐，對樹幹進行修剪和加工，將其連結成木排，讓其順流而下，以便在某個地方把木材賣掉。
伐木工並非是個受人歡迎的客人。他們只取走最好的樹幹，把樹砍下，截去樹梢，讓樹梢留在地上。以後，新的幼芽、嫩枝在這些截下的樹梢之間從舊的樹根上長出來。它們與野生的葡萄籐和其它攀緣植物纏連成一個穩定的整體，形成一個茂密的原始森林，斧子砍，有時甚至縱火焚燒，都拿它沒有什麼辦法。
儘管如此，伐木工通常還是無憂無慮的，因為他們是強壯、勇敢的小伙子，別人不敢輕易同他們打架。當然他們一個人無法工作，總是許多人，多半是四個到八個或者十個人聯合在一起幹活。有時合夥的人更多。沒有農場主會同這樣一群人吵架，他們為佔有一條樹於，會拿生命去冒險。
伐木工們過著艱苦、勞累、貧困的生活，但他們的報酬也並不微薄。當其他人幹活時，一兩個或者更多的夥伴——視群體大小而定——就關照吃飯問題。這些人是獵人，他們白天，有時夜晚也四處轉悠，去「搞肉」。
多野獸的地區，打獵是件輕鬆的事。但如果缺少獵物，打獵就艱苦了。忙於打獵，就沒有多餘的時間去尋覓蜂蜜和其它美食，這樣伐木工們就得連土包子平日不屑一顧的肉塊，甚至內臟也吃掉。
此時在黑熊河畔活動的這群人，有滿鋼的肉，不必忍饑挨餓，所以大家心情都很愉快，在艱苦的白天勞動結束後，很愛開玩笑。人們常講述輕鬆愉快的或者引人入勝的經歷。
「我在奈厄布拉勒上面曾碰到過的一個人，你們大概認識吧，」一個白鬍子老人說，「他是個男人，卻被叫做姑媽。」
「你也許是說『杜樂姑媽』吧？」另一個人探問道。
「是的，我說的就是他。你也遇到過他嗎？」
「是的，有一次。那是在得梅因，在一家旅店裡，他在那裡的出現引起了很大的轟動，男女老幼都取笑他。特別是有一個人，他讓人家不得安寧，直到杜樂抓住他的腰部把他扔出窗外。此人沒有再進來。」
「我非常相信姑媽會做得出來，並為此而高興。杜樂喜歡開玩笑，人家取笑他，他不反對。但是開玩笑不要越過一定的界限，不然他就會給人顏色看。再說，誰要是嚴重地侮辱他，我會親自把他打翻在地。」
「你，布倫特爾？為什麼？」
「因為我要感謝他救了我的命。我與他一起被蘇族印第安人１俘獲。我跟你們說吧，當時要是沒有他的幫助，我就要被那些人送進天國啦。對付幾個印第安人，我並不害怕。身處逆境時我也不愛啜泣。當時沒有希望，我真的看不到出路。這個杜樂可是個無與倫比的機靈鬼。他讓印第安人上了大當，使他們無法睜開眼睛看東西，於是我們就溜之大吉了。」
１據稱，這個部族的印第安人體格健美而好鬥。
「這是怎麼一回事？怎樣發生和經過的？你說說吧！」
「倘若你們覺得合適，我寧可閉口不說。講述一件我在其中扮演了不光彩角色的事情，並不是件開心的事。我這樣跟你們說就夠了：今天我在這兒吃雄鹿，吃得津津有味，這我得感謝『杜樂姑媽』。」
「那你必定曾陷入到水深火熱的困境了。年長的密蘇里人１布倫特爾，以西部男子著稱，天無絕人之路，只要尚有辦法可想，他準能想出一個辦法來。」
１屬於現已滅絕的北美印第安民族。
「可當時我沒有想出來。我幾乎是站在刑訊柱旁。」
「這當然是一件不幸的事情！刑訊往這玩意兒，實在是一個該死的發明！每當我想到這個詞的時候，我就對印第安的小子們恨之入骨。」
「那你就是不懂得你該做什麼，該說什麼。誰憎恨印第安人，誰就是錯誤地判斷他們，就是沒有好好地想過，紅種人忍受過多大的痛苦。假如現在有某個人來把我們從這兒攆走，你怎麼辦？」
「進行自衛，本該如此，或者付出生命的代價。」
「難道這個地方是屬於你的嗎？」
「我壓根就不知道它屬於誰。但我確實沒有付錢買它。」
「四周圍的所有地方都屬於印第安人。他們的地方被別人搶走，於是他們起來自衛，你就這樣譴責他們嗎？」
「哦，你說的倒是對的。但紅種人必須退讓，必須滅絕。這是毫無疑問的。」
「是的，他們將滅絕，因為我們殺死他們。這就是說，他不可以教養，所以就得死絕。文明不能一蹴而就，不是像子彈從搶膛一射出就可擊中，就可以獲得。這需要時間，需要很多時間。我對此瞭解得不是十分清楚，但我認為，這需要數百年時間。我們給了紅種人時間嗎？要是你把一個六歲的孩子送進學校，幾個星期後他還未成為教授，你就對他拳打腳踢嗎？我們對待印第安人大概如此。我不想替他們辯護，因為我從中一無所獲。我在他們中碰到的好人起碼像在白人中碰到的一樣多，甚至還要多。現在我失去了美好的家園和家庭，得作為一個年邁的白髮蒼蒼的老人在西部地區四處亂走，這我得怪誰呢？怪紅種人還是白人？」
「這我可是無法知道的。這事你還從未談過。」
「一個正派人寧可把這類事情埋藏在自己心裡，也不想去談論它。我要談的只有一個人，從我身邊逃脫的最後一個人，他是一個團伙剩下來的，又是這個團伙的首領，最最壞的傢伙！」
老人咬牙切齒地、慢慢地講述，彷彿每個詞他都想要強調一下
他這樣說話提高了大家的注意力，人們圍攏得更緊，請求地注視著他」，卻又什麼都不提問。他向火堆凝視一會兒，用腳捅著燃燒的木柴，彷彿他只對自己說話。「我沒有槍殺、沒有捅死他們，而是打死他們，一個接一個地打。我要把他們活生生地折磨死，使他們像我的家庭，像我的妻子和兩個兒子那樣死去。他們是六個人。其中的五個我已在短時間內幹掉了。第六個溜掉了。我走南闖北追捕他，直到看不見他的蹤影為止。我雖然還沒有再見到他的足跡，但他仍然活在人世，因為他比我年輕，年輕得多，因此我推測，我這雙老眼睛在永遠閉上之前還會見到他的。」
出現了長久的沉默。大家都覺得，這涉及到一件異乎尋常的事情。長久的間歇後有一個人才問：「布倫特爾，這個人是誰？」
老人從沉思中驚起：「他是誰？絕不是印第安人，而是個白人，一個可惜的人，紅種人中沒有這樣的人。是的，我甚至要跟你們說，他和你們大家一樣、也和我一樣，是個伐木工。」
「怎麼？是伐木工殺害了你的家人？」
「是的，是伐木工！你們根本沒有理由為你們的行業而自豪，覺得你們比印第安人優越。在這兒坐著的，我們大家都是盜賊和扒手。」
這一論斷遭到了激烈的非議。布倫特爾堅定不移地繼續說：「我們旁邊的這條河，我們砍伐並出售其樹木的這片森林，都不是我們的財產。我們強佔屬於國家或者甚至是私人的東西。我們會擊斃任何人，即便是合法佔有者，假如他要把我們從這兒趕跑的話。這不是掠奪嗎？」
老人環視四周，因為沒有人馬上答話，他便說下去：「當時我正同這樣的強盜打交道。我從密蘇里那邊過來，手中拿著真正的地契。我的老婆和兒子跟我在一起。我們帶來幾頭牛，幾匹馬，幾隻豬和一輛滿載家用器具的大車，因為，我跟你們說吧，我還可以算是富有的。附近一個移民都沒有，而我們也不需要別人，因為我們的四雙手又強壯又勤快。木屋在短時間內就建造好了。我們開墾了一塊可耕地，把地上的野草燒盡，開始播種。在一個美好的日子，我發現丟失了一頭奶牛，就進森林去尋找。我聽到斧頭的砍伐聲，循聲走去，見到六個伐木工在砍伐我的樹木。奶牛躺在他們身旁。他們槍殺了它，想把它吃掉。事情就是這樣，處在我的位置，你們會幹什麼？」
「把這些小子擊斃！」有個人聲稱，「這完全合情合理。按照西部的法律，一個偷馬或者牛的竊賊是注定要死的。」
「這話不錯。但我沒有那樣做。我平心靜氣地同他們說話，只要求他們離開屬於我的地方，賠償我的奶牛的錢。他們取笑我。第二天我又丟失了第二頭奶牛，也是這些伐木工搶走的。我再去找他們時，他們已把牛剁成塊，將牛肉片掛起來晾乾，準備做於肉餅。我以我的權利相威脅，要求賠償損失。伐木工頭舉起步槍對著我。我用我的子彈回擊他把他的槍擊壞。我不想把他本人擊傷。接著趕緊回去把我的兒子們叫來。我們父子三個絕不害怕這六個人。然而當我們來到現場時，他們已遠走高飛。現在要小心謹慎。我們始終在最貼近木屋的周圍活動。第四天，儲備緊缺，我與老大外出搞肉。當然，我們要小心，但見不到伐木工們任何蛛絲馬跡。我們倆後來慢悠悠地、悄悄地潛行，穿越森林，也許彼此相隔二十步遠，突然我看見那個首領在一棵樹後站著。他沒有瞧見我，卻見到了我的兒子，並舉起步槍瞄準他。我這號人，不在萬不得已時從不會殺害一個人。我急忙猛撲過去，從他手中把步槍奪過來，從他腰帶中拔出短刀和手槍，我立即給了他一記耳光，他摔倒在地上。他十分沉著鎮定，還在我能夠向他伸出一隻手時，便已迅速爬起來跑掉了。」
「我的天哪！這件蠢事以後會讓你遭殃的！」一個人叫嚷著，「毫無疑問，此人以後要報這一記耳光之仇。」
「是的，他報了，」老人一面點點頭，一面站起來來回走動一會兒，往事的回憶使他情緒激動起來。接著他又坐下繼續說：「我們很走運，打獵獲得了豐收。我們回家時我先到屋後把獵物放下來。我覺得好像聽見約翰驚叫的呼聲，但遺憾的是我沒有留意它。進入木屋時我見到家人躺在灶邊，手腳被捆綁著，嘴被堵塞著。與此同時我被揪住，被推倒。伐木工們在我們外出時來到農場，把我妻子和小兒子制服，正等待我們回來。當約翰先走進屋裡，伐木工迅速向他猛撲過去，他來不及向我發出警告。我的遭遇與我的家人一樣。一切都發生得那麼意外，那麼迅速，我還沒有想到反抗，就已被捆綁。接著他們將一塊破布塞進我的嘴裡，使我無法叫喊。隨後發生的事，簡直無法用言語來敘述。因為我開了槍，他們譴責我罪行重大，死有餘辜。另外，這些惡棍開始大喝我的白蘭地酒，喝得酩酊大醉，完全失去了人性。他們決定要幹掉我們。作為對我打首領耳光的特殊懲罰，他要求我們也那樣挨揍，就是說，要把我們鞭打致死。他的同夥中，兩個贊成，三個反對。但他自行其是。我們被拉到籬笆外面。首先輪到的是我妻子。他們把她牢牢綁住，用棍棒打她。他們中的一個人不想再這樣折磨她了，便朝她的頭開了一槍。兩個兒子的遭遇比她更慘。他們簡直是被鞭打致死。我躺在旁邊，目睹這些慘狀，最後才輪到我。夥伴們，我跟你們說，我覺得那一刻鐘是漫長的。我像發瘋似的，卻無法制止這種慘無人道的行為。終於輪到了我。我被從地上拽起來，被綁住，棍棒對我的打擊，我已感覺不到了。我的心靈已處於一種對肉體痛苦毫無感覺的狀態。突然，從玉米地傳來一聲響亮的呼喊，這呼喊暫時沒有被伐木工們注意到，接著一聲槍響，隨著槍聲我暈過去了。」
「沒有人來救你嗎？」
「有人來救我。有一個人。老遠他就從我頭部姿勢看出，我正處於危險之中，所以他發出呼喊，並鳴槍警告。他向空中只開了一槍，隨後便火速趕來，其中的一個小子認出他，驚叫他的名字。陰險的謀殺，他們幹得出來，但要同面前這個人交手，六個流氓都沒有膽量。他們利用木屋作掩護，逃進了森林裡。」
「這麼說跑來的人必定是個赫赫有名的西部漢子啦？」
「西部漢子？呸！那是個印第安人。是的，我跟你們說，一個紅種人救了我！」
「一個紅種人？六個伐木工都被他嚇跑了，他這麼可怕？不可能！」
「他就是溫內圖！」
「溫內圖這個阿帕奇人？真是走了好運！如果是這樣，誠然是可信的！當時他有那麼大的名聲嗎？」
「他雖然剛剛開始出名，但是那個叫出他的名字、接著就拔腿逃跑的伐木工，大概曾以某種方式認識過他，這一方式使他不希望與他第二次相遇。此外，你只要見到過溫內圖，哪怕只有一次，你就知道，光是他的露面就會給人留下什麼印象。」
「他讓這些傢伙跑掉了？」
「是的，暫時的。不讓他們跑，那你打算怎樣做？他雖然從他們匆忙的逃跑中看出，他們很可疑，然而他還不瞭解實際情況。發現了屍體後，他才知道那些人殺了人。但是他無法去追捕逃跑者，因為當務之急是照顧我。我醒來時他跪在我身邊。他為我解開繩，把堵嘴的東西取出來。我真的沒有感到疼痛，我要起來，要去報仇雪恨，但被他制止了。他把我和屍體弄進屋裡，這樣要是伐木工們膽敢再來這裡，我還能夠抵抗一陣子——接著他騎馬去找最近的鄰居，請人幫忙照料我。我跟你們說，這個鄰居住在三十多里遠的地方，溫內圖還從未到過那裡。雖然他是傍晚才去的，但還是找到了。早上他帶鄰居和一個奴僕來到我這裡，隨後就離開了，去追蹤兇犯的足跡。他一個多星期沒有回來。這期間我把親人的遺體埋葬了，並委託鄰居將我的財產賣掉。我那軟弱無力的四肢尚未恢復健康，我帶著真正的痛苦期待著阿帕奇人的歸來。他跟蹤伐木工，竊聽他們的談話，聽說他們要到斯莫基希爾河那兒去。他沒有在他們跟前露面，一點兒也沒有傷害過他們，因為報仇是我的事情。不久，我就拿起獵槍，騎上馬離開了那裡。其餘的事你們已經知道或者可以猜出來！」
「我們不知道。你務必說下去！」
「你們可以想到，講下去不會給我帶來任何樂趣。五個人已被我一個接一個地幹掉，第六個，也是最壞的一個逃脫了。我已說過，他是伐木工，因此我也成了伐木工，因為我相信，只要幹這一行，總有一天，我會碰見他。喏……看呀！那是些什麼人？」
他一躍而起，其他人也跟著站起來，兩個用五光十色的布裹著身體的人影從森林的黑暗中走到篝火附近。是印第安人，一個年長的，一個年輕的。長者舉起手說：「不必擔心，我們不是敵人！黑托姆認識的伐木工們在這兒工作嗎？」
「是的，我們認識他。」布倫特爾確認道。
「他為你們去取錢，是嗎？」
「是的，他收款去了，過一個星期，就能再回到我們這裡。」
「托姆該早點回來。我們是來找伐木工的。把火弄小點，不然老遠就可見到。說話也要低聲，不然老遠可以聽見。」
這個印第安人把身上的纏身布撂下，走近篝火，撥開一些木柴，將其熄滅，只留下幾根繼續燃燒。年輕的印第安人幫助他幹。將火弄小後，年長的印第安人向鐵鍋裡看了一眼，坐下來說：「給我們一塊肉吃吧，我們騎馬走了很遠的路，肚子餓得咕嚕嚕響。」
說著他就自己動手吃起來，這自然令伐木工們驚異不已。密蘇里人瞠目結舌地問道：「唉，好傢伙，你怎能這樣做呢？你膽敢靠近我們，好像這個地方是屬於你的！」
「我們不敢，」他回答說，「印第安人不一定是壞人。印第安人是好人。這點白人以後會瞭解的。」
「你到底是誰？你起碼不屬於江河流域、草原地帶的部族。看你的樣子，我猜你是新墨西哥州人，也許是貝勃羅人。
「我不是貝勃羅人。我是通卡瓦部族酋長，我叫大熊，這個是我的兒子。」
「怎麼，你是大熊？」伐木工們都異口同聲地驚叫起來，密蘇里人補充說：「照這麼說，這個男孩子就是小熊-？」
「正是！」紅種人點頭表示贊同。
「好吧，兩位通卡瓦部族的熊是處處都受人歡迎的。有肉和蜂蜜酒，請隨便，你們可以留在我們這裡，喜歡留多久就留多久！什麼風把你們刮到這地方來啦？」
「我們來是要告誡伐木工的。」
「怎麼回事？我們遇到什麼危險嗎？」
「很大的危險。」
「什麼危險？你說吧！」
「我們得先吃點東西，把馬牽回來，然後再說。」
大熊向他的兒子示意著，小熊隨即離開了，大熊從鍋裡取出一塊肉，開始不慌不忙地吃起來，好像他是在自家的平平安安的帳篷裡。
「你們把馬牽來了？」老人問道，「你們在這漆黑的森林裡找我們，居然也找到了！這可真是奇跡！」
「通卡瓦人既有眼睛也有耳朵。知道伐木工們總是住在河邊。你們高聲的談話，熊熊的烈火，這我們老遠就看見了。你們如果不小心謹慎，就很容易被敵人發現。」
「這裡沒有敵人。這個地方只有我們，沒有別人，無論如何，我們的力量還足以抵擋一些敵人。」
「密蘇里的布倫特爾搞錯了。」
「怎麼，你知道我的名字？」
「我們在這兒的樹後已站立很長時間了，想聽聽白人都說些什麼。聽見了一些名字。如果敵人以前沒有到這裡來過，那麼現在還是會來的。你們如果馬虎大意，就會被打敗，甚至被少數敵人征服。」
現在大家聽見鬆軟的土地上響起了馬蹄聲。小熊牽來了兩匹馬，將其繫在一棵樹上，他也從鍋裡取出一塊肉，在父親身旁坐下吃起來。老子用完餐，把短刀插進腰帶裡，又開始說：「通卡瓦人先說話，然後伐木工們同他相互傳吸煙斗。黑托姆身上帶著許多錢。流浪漢們到這裡來，是為了伏擊他，搶走他的錢。」
「流浪漢們？在這黑熊河邊？你大概搞錯了吧。」
「通卡瓦人沒有搞錯，我知道得一清二楚，聽我繼續說。」
印第安人用不連貫的英語敘述在輪船上的經歷，為他兒子的英雄行為感到非常自豪。大家聚精會神地聽他講。他也講述流浪漢們逃跑後發生的事情。他與他的兒子一起劃著一條小船尾隨著流浪漢，不久就到達阿肯色河河岸，在那裡一直呆到天破曉，因為夜間無法跟蹤。他們的蹤跡非常清楚，盡量避開吉布森堡，在阿肯色河上的紅堡與加拿大的北福克中間穿過，然後向西部逃竄，以便最終再次轉向北方。為了搞到馬匹，一天夜裡，流浪漢們襲擊了克裡克人的一個營地。第二天中午，他和他的兒子遇見了正在遷移的喬克托人的戰士們，從他們那裡買了兩匹馬。買馬佔去了很多的時間，使流浪漢們領先了一整天的路程。他倆隨後騎馬穿越紅堡和廣闊的北美中部大草原向黑熊河奔來。現在流浪漢們就在河邊一小塊林中空地上露宿，我們先來尋找伐木工，向他們報個信。
印第安人的這番講述收到了立竿見影的效果。現在大家說話聲音非常低，並且把火完全熄滅了。
「這些流浪漢露宿的地方離這裡有多遠？」年老的密蘇里人問道。
「用白人的話說，半個小時。」
「哎喲，天啊！他們雖然看不見篝火，卻能聞到煙味。我們真的覺得自己太安全了。他們從什麼時起在那裡安營的？」
「傍晚前一個小時。」
「那他們肯定也找過我們啦。這些你一點也不知道嗎？」
「因為天還很亮，我們不可能去觀察流浪漢們。所以就繼續奔跑，以便警告伐木工，因為……」
他停止說話，靜靜地細聽。隨後他更加低聲地繼續說：「我看見點兒東西，屋角那兒有點兒動靜。大家靜靜地坐著，不要說話。我爬過去瞭解一下。」
話音剛落，他就趴在地上，留下他的步槍，向木屋匍匐前進。伐木工們都豎起耳朵聽。十分鐘後，那邊傳來一聲尖銳的短促的叫喊，每個西部人都熟悉這樣的叫喊：那是一個人臨危時的驚叫。不久酋長就回來了。
「是個偵探，」他解釋說，「我捅了他一刀。也許還有第二個。他會跑去報告的。倘若你們也想要竊聽流浪漢們說話，那就趕快行動。」
「說得對，」密蘇里人悄悄地說，「我也一塊兒去，因為你熟悉他們紮營的地方，你帶我去。現在他們還預料不到我們已知道他們的營地。就是說，他們覺得自己安全，因而在談論他們的計劃。要是我們馬上動身，也許會知道他們有些什麼打算。」
「是的，要馬上行動，但是務必悄悄地、人不知、鬼不覺地進行，以便——假如還有第二個暗探的話，他看不見我們離開。不帶步槍，只帶一把短刀。步槍礙手礙腳的。」
這個建議被採納了。伐木工們拎起他們的手工器具和燒肉的鐵鍋走進木屋，這裡別人就無法觀察他們了。密蘇里人與酋長一起悄悄地溜了。
黑熊河可以稱作那個特有的多丘陵地域的邊界，人們用地勢起伏的北新大陸草原１這個名字稱呼它。這裡的丘陵，一座挨一座地排列著，它們幾乎一樣高大，被大小相似的一個個山谷隔開。堪薩斯的整個東部地區，都是這樣的草原。這裡的草原水源充足，樹木茂密。從高處往下看，許多連綿不斷的丘陵與山谷如同一片染成綠色的海洋中翻滾的波浪。地勢起伏的北新大陸草原這個名稱就是這樣得來的，草原並不總是一片平坦的草地或草坪。黑熊河的水深深地滲進這片鬆軟的富於腐殖質的丘陵地帶，茂密的樹木一直長到水邊。這是一片真正的貨真價實的荒蕪地帶，只是到了近期，地勢起伏的北新大陸草原才有比較多的人群來居住，並被慣於星期日活動的獵人們掠奪去它的野生動物資源。
１北新大陸草原，亦即新大陸北部草原。
在伐木工們勞動的地方，離木屋不遠的高高的河岸很陡峭，這是極其有利的，可以修建所謂的滑運道。在滑運道上，伐木工們不必費很大的力氣就可以把樹幹送入河水中。此外，河岸上沒有矮樹叢。儘管如此，黑暗中在上面行走也不容易。密蘇里人是個有經驗的西部男子。儘管這樣，他對酋長還是感到驚異，後者拉著他的手，靜悄悄地從樹木間穿過，懂得穩穩當當地避開樹幹，彷彿是在大白天行走似的。底下有流水的瀑瀑聲，他們聽不到任何噪音。
一刻鐘以後，兩個男子走下一個與河道相交的波谷。波谷中長著密密麻麻的樹木，由一條低聲地淙淙流著的小溪灌溉。小溪匯入河流附近，有個只長著幾棵灌木沒有其他高大樹木的地方，流浪漢們就在那裡露宿。他們點燃了一堆篝火，兩條漢子還在樹林樹梢庇護下呆著時，火光引起了他們的注意。
「流浪漢與伐木工一樣馬虎大意，」通卡瓦酋長悄悄地對他的同伴說道。「點燃了熊熊的篝火，好像他們要燒烤整條水牛似的。我們躡手躡腳地走過去，他們看不見我們。」
「是的，我們可以走近些，」老頭子說，「但是否允許我們走得那麼近，近得能聽見他們說些什麼，那還是成問題的。」
「我們要走得很近，要聽得見。如果流浪漢們發現我們，我們要相互支持。必要時將進攻者捅死，然後趕快逃進森林。」
他倆走到最後幾棵樹前面，比較清楚地見到篝火和四周躺著休息的人。這兒的蚊子，是這一帶的禍害，比上面伐木工營地要多。也許就是出於這個原因，流浪漢們才燃起如此猛烈的、煙霧騰騰的篝火。一些馬就在旁邊，雖然看不見，但能聽見它們踩地的聲音。它們備受蚊子的折磨，為了將其趕走，只好不停地走動。
兩個偵探趴在地上，向篝火匍匐前進。他們利用叢林空地上長著的幾棵灌木作掩護。流浪漢們坐在小溪旁邊，岸邊長著茂盛的蘆葦，一直蔓延到營地，從而提供了最好的掩護。向前爬行著的印第安人拿出了偵察方面的真正本領。現在要從高高的草莖中間穿過，卻又不能發出任何聲響。甚至蘆葦梢也不許搖曳，因為這很容易被發現。大熊乾脆開劈一條路，藉以避免這種危險。他用鋒利的短刀割倒面前的蘆葦，同時還要關注密蘇里人，以減輕他跟隨他的困難。堅硬的蘆葦悄然無聲地被割下，聽不見草莖倒地的聲音。
他們就這樣接近了篝火。當他們來到流浪漢近旁，可以聽見他們交談的地方，才躺了下來。布倫特爾仔細觀察他面前坐著的那些人，低聲詢問酋長：「到底哪個是你曾對我們講述的康奈爾？」
「康奈爾不在，他走了。」印第安人悄悄回答說。
「大概是去找我們吧。」
「對！」
「這麼說，他也許是你曾經刺殺過的那個人？」
「不，他不是那個人。」
「是與否，你現在是無法見到的。」
「白人看東西只用眼睛，而印第安人看東西也用手。我的手指肯定會認得康奈爾的。」
「他是有另一個人陪伴著，你刺殺了這個人。」
「這就說對了。我們在這裡等候，直到康奈爾回來。」
流浪漢們交談著，異常熱烈。他們天南海北地閒聊，無所不談，偏偏不談兩個暗探認為重要的事，後來有一個人還是說道：「我想知道康奈爾是否猜對了。要是伐木工們不再在這裡，實在令人生氣。」
「斧頭砍了下來、雨水沖積到這裡的木屑，完全是新近的，是昨天或者前天砍下的。」
「如果真是這樣，那我們又得後退，因為我們這裡與這些小子太靠近，他們會察覺我們的。這是不允許的。本來我們跟他們風馬牛不相及。我們只想等黑托姆，劫取他的錢。」
「我們可能得不到他的錢，」第三個人插話說，「你們也許認為，我們後退一段路他們就不會察覺我們嗎？我們在這裡留下根本無法消除的蹤跡。倘若我們在這裡暴露了，那麼我們的計劃也就泡湯了。」
「完全不會的！我們斃了這些小子！」
「他們會直挺挺地站著，平心靜氣地讓人開槍射擊的！我曾向康奈爾提出了最好的建議，但可惜遭他拒絕了。在東部，在大城市裡，被盜者去報警，擒賊的事完全交給警察去辦。而在西部，人人都是自己管自己的事。我相信有人起碼跟蹤我們一段路了。誰跟蹤我們呢？在輪船的乘客中，無論如何會有一些懂行的人，就是說老槍手，黑托姆，此外最多還有那個古怪的『杜樂姑媽』。我們本該途中等候他們，把托姆的錢劫走並非難事。我們非但沒有這們做，反而騎馬狂奔，現在在黑河邊坐著，卻不知道我們是否會弄到這筆錢。這個康奈爾此刻在夜幕下的森林中四處亂跑，去尋找伐木工，同樣是蠢事一樁。他可能要一直等到明天……」
說話的人突然停止了他的譴責，因為他談論的人此刻已在樹下出現，並向篝火走來。他見到他的夥伴們向自己投來好奇的目光，從頭上取下帽子，把它扔到地上，說道：「沒有帶來好消息，夥伴們，我遇到了不幸。」
「不幸？到了什麼程度？」眾口一詞地詢問道，「布龍斯在哪裡？為什麼他沒有一塊兒回來？」
「布龍斯？」康奈爾一邊答道，一邊坐下來，「他再也回不來啦。他見上帝去了。」
「他死了？你瘋了吧？他是怎樣遇難的？」
「通過一把短刀，有人把短刀刺進了他的心臟。」
這個消息當然引起了騷動。每個人都追問遇難的地點，問題一大堆，康奈爾回答不過來。他命令大家安靜。大家都靜下來，他說：「布龍斯與我都猜測伐木工們是向上遊走去，因而就選擇了這個方向。我們的行動必須非常小心謹慎，不然我們就很容易被人發現。我們極慢地前進，天已經黑了。我想要折回，布龍斯不同意向後轉。我們發現了許多足跡，從中斷定我們離筏運工營地不遠。我們能料到伐木工們在什麼地方，他們為了轟蚊子要燃篝火。這個看法隨後也得到了證實，我們終於聞到了煙味，見到河岸高處有微弱的、似乎是來自一堆篝火的光亮，篝火的光線穿過了灌木和樹木。我們攀爬上去，篝火就在我們眼前。它是在一幢木屋前生起來的，二十個伐木工——人數恰好跟我們一樣——圍著它坐著。我們爬過去。我在一棵樹下躺著，布龍斯則走到木屋後面。我們還來不及聽談話，兩個陌生人就突然闖過來。是『小鯊魚』號上的那兩個印第安人。」
流浪漢們聽到這個消息都露出吃驚的樣子。而當他們獲悉酋長對伐木工們所講的話時，簡直驚呆了。康奈爾繼續說下去：「我看見印第安人把火熄滅，隨後人們開始低聲說話，我什麼也聽不明白。我想要走掉，卻還要等候布龍斯。突然我聽到一聲慘叫，很可怕，很嚇人，令我毛骨悚然。慘叫聲從木屋那兒傳來，而布龍斯正是藏在屋後的。我為他擔驚受怕。這樣我就繞著營地向木屋爬去。天色非常暗，我得摸著前進。我用手碰到一個躺在血泊中的人體。我從衣服察覺出，那是布龍斯，頓時感到十分驚慌。他背上挨了一刀，必定是刺進了心臟。我能做什麼呢？我拿走了他的錢、短刀和手槍，讓他躺著。我再來到屋前，見到伐木工們都已回到木屋裡，於是我馬上溜之大吉——好吧，現在我們抓緊時間，因為我們得離開。」——「為什麼？」有人問他。
「為什麼？難道你們沒有聽說這些印第安人熟悉我們的營地嗎？他們當然要襲擊我們。他們心裡肯定想，我們惦記著死者，因而起了疑心，所以他們很快會來是可能的。要是我們等著瞧，那我們就完蛋了。所以我們必須馬上離開，放棄伐木工們的錢，這是上策……」
康奈爾中斷說話，作了一個驚異的手勢。
「你怎麼啦？」一個人向他詢問道，「說下去吧！」
康奈爾沒有回答就站立起來。兩個竊聽者躺在離他不遠的地方。兩個人中的一個冒險前進，走得太遠。年長的密蘇里人一見到康奈爾，他就為一種完全異乎尋常的激動所侵擾，聽見康奈爾說話的聲音，這種激動變得更加厲害。他不是安心地躺著，而是在蘆葦中一步一步地不斷向前挪動。他的眼睛發出紅光，彷彿要從眼窩中鼓出來似的。激動中，他忘記了必要的小心謹慎。他沒有注意到自己的頭幾乎從蘆葦中凸出來了。
「不要讓人看見！」酋長悄悄地對他說，一邊抓住他，將他往後拽。
但為時已晚，康奈爾已窺見了密蘇里人的頭。所以他中斷說話，迅速站起來，想過去把竊聽者抓住。他十分狡猾地說：「我剛剛想起來了，我在拴馬的地方還有……你們倆還是跟我來吧！」
他向坐在他左右兩邊的兩個男子示意。他們站了起來，他低聲地對他們說：「我只不過是裝裝樣子而已。我們後面的蘆葦中有個人躺著，肯定是個伐木工。如果他察覺到我要抓他，那他會跑掉。一旦我向他猛撲過去，你們就立刻抓住他！這樣我們可以把他牢牢抓住，使他無法自衛。好吧，前進！」
他閃電般轉過身來，向他窺見頭冒出來的那個地方躥去。
通卡瓦人畢竟是個小心謹慎、富有經驗、目光銳利的人，他瞧見康奈爾站起來同兩個人竊竊私語，並察覺到他們中的一個人不由自主地作了一個向後轉的動作。動作雖微小，幾乎看不見，但向大熊洩露了他的動機。大熊用手摸摸老人，悄悄地對他說：「快跑！康奈爾看見了你，他來抓你。快跑！」說著轉過身，彎著腰，飛快地躲到最近的一株灌木後面。這一連串的動作充其量只用了兩秒鐘的功夫。他的身後已響起了康奈爾發出「前進」的命令。他回頭看看，見到三個流浪漢向密蘇里人猛撲過去。
年長的布倫特爾雖以沉著鎮定著稱，但還是遭到襲擊。那三個人壓在或者跪在他身上，將他的手腳牢牢按住，其他人從篝火處一躍而起，迅速跑過來。印第安人拔出短刀，想要助老人一臂之力，但又寡不敵眾。他只能眼巴巴看著人家處置布倫特爾，然後回去向伐木工們通報。為了使自己不被發現，他離開了從蘆葦中開闢出的那條路，遠遠地走到一株灌木後面。
流浪漢們一見到俘虜，便怒氣沖沖，控制不住自己，想要扯開嗓子，但是康奈爾命令他們沉默：「安靜！我們不清楚是否還有別人。你們緊緊地按住他！我去查看一下。」
他巡視篝火周圍，沒有見到一個人，這才放心。四條漢子將俘虜按在地上，康奈爾彎下腰去想看看他的臉。他投出的一瞥，那是一道長長的、銳利的、沉思地審視著的目光。接著他說道：「小子，我肯定認得你！我究竟在哪裡見過你呢？」
老人心中，仇恨的情緒在沸騰，但他竭力擺出一副盡可能冷漠的面孔。
「是的，我肯定認識你，」康奈爾重複道，「你是誰？你屬於在上面幹活的那些伐木工嗎？」
「是的。」俘虜回答。
「你為什麼要在這裡偷偷摸摸地走來走去？你為什麼要竊聽我們的談話？」
「奇怪的問題！難道在西部看看自己遇見的人也是犯法嗎？確切地說，我認為這樣做是必要的。要提防的人，這裡有的是。」
「我們的談話你都聽見了，你將要知道，我們是誰，是什麼人。」
「我什麼也沒有聽見。在我河邊，要返回我們的營地。因為我見到了你們的篝火，當然就悄悄地溜來，想要確定一下誰在這裡安營。我根本就沒有時間聽你們的談話。我太大意了，馬上就被你們逮住了。」
他覺得康奈爾在木屋上面沒有見到他。但是他搞錯了，紅頭髮嘲弄地說：「這可是一派謊言。我剛才不僅見到你與伐木工們坐在一起，而且聽見你也在說話，現在我又認出你來了。這你得承認吧？」
「我想不起來了。我現在說的都是真話。」
「你真的是獨自一人來這裡嗎？」
「是的。」
「你說你事實上沒有聽見我們談些什麼嗎？」
「什麼都沒有聽見。」
「你叫什麼？」
「亞當斯。」密蘇里人說了謊，他相信有一切理由不說出自己的真名。
「亞當斯。」康奈爾若有所思地重複道。
「亞當斯！我從未見過一個長有你這副面孔的亞當斯。可是我覺得好像我們彼此見過面。」
「沒有，」老人聲稱，「你們放了我吧！我也沒有傷害過你們一根毫毛。我希望你們是誠實的西部男子，不要糾纏老實人。」
「是的，我們當然是誠實的男子漢，是遵紀守法的男子漢，」康奈爾笑道，「你們不久前刺死我們一個人，按照西部的法規，這要以血還血，以命抵命。不管你是什麼人，你完蛋了！」
「怎麼？你們要謀殺我？」
「是的，就好像你們謀殺我們的同伴那樣。現在的問題只是，你是像他那樣被刀捅死呢，還是在這兒的河裡淹死。絕不搞得太麻煩。我們要抓緊時間。我們迅速表決吧！把他的嘴堵住，使他無法叫喊！你們誰贊成把他扔進水裡的請舉手！」
這是向流浪漢們提出的要求，多數人馬上舉手贊成。
「就是說大家贊成把他淹死！」康奈爾說道，「你們把他的手腳牢牢捆住，使他不能游泳！捆好後趕快將他拋進水裡，之後，在他的人馬到來之前，我們離開這裡！」
在審問期間，年長的密蘇里人被幾個男子漢緊緊地抓住，但他的嘴還能說話。他知道，印第安人此時不可能回到伐木工們那裡，於是使出全身力氣拚命反抗，使勁呼救。他的呼喊聲穿過靜悄悄的黑夜傳到遠方。
「他媽的，糟了！」康奈爾怒氣沖沖地說，「可不能讓他這樣叫嚷！要是你們制服不了他，我就親自令他安靜下來。你們注意！」
他抓住並掄起步槍，要用槍托給老人一棒。說時遲，那時快，就在這一瞬間，灌木叢中冒出一個巨大的影子。重重一擊，唆的一聲落到康奈爾頭上，從其背後將他制服。
臨近傍晚，四個騎馬人逆流而上，跟蹤流浪漢們的行蹤，他們是：老槍手、黑托姆和杜樂以及小男孩弗雷德。流浪漢們的足跡在樹下通過，雖然尚可認出，但很難確定其年齡。當他們來到一塊長著青草的空地時，老槍手才下馬查看一下足跡。因為草莖比低矮的森林苔蘚更能確認某些事情。仔細地查看了足跡後，他說：「流浪漢們大約先我們一里多，因為這兒的足跡是半小時前踩下的。因此我們得快馬加鞭，讓馬快速奔馳。」
「為什麼？」托姆問道。
「為了能夠在天黑之前接近流浪漢們，知道他們的營地。」
「這對於我們不是很危險嗎？他們肯定在天黑之前就紮營，對於偶然與他們恰好相遇這一點，我們得要有準備。」
「我無所畏懼。即便您的假設是對的，天黑之前我們也不能追上他們。我從種種跡象推斷出，我們已經到了伐木工的附近。熟悉流浪漢營地所在的地方是很有利的。因此快速恰好是必要的。不然，黑夜會襲擊我們，從夜晚到明天早上，許多我們無法阻擋的事都可能發生。杜樂，您認為如何？」
老槍手與托姆兩人是用德語交談的。所以杜樂用他的德國方言答道：「你完全說出了我個人的意見。我們必須急速奔跑，早些趕上他們。那就是說，我的先生們，我們騎馬快跑，讓樹木都搖曳起來。」
樹木不是緊挨在一起的，所以馬兒可以快步奔跑。流浪漢們也充分利用日光，只有到了黑夜，才停止前進。如果老槍手不是跟著他們的蹤跡，而是更多地沿著河岸附近前進，那麼他會發現兩個通卡瓦族印第安人的足跡。他倆只比他領先一點點。
天色漸漸變暗，馬蹄的印跡幾乎無法再辨認，這時老槍手又下馬查看了一下馬蹄足跡。結果是：「我們追上了半里路。但可惜的是流浪漢們也在騎馬快快地奔跑。儘管如此，我們也要試圖趕上他們。您下來吧！現在我們得牽著馬繼續步行！」
夜色很快昏暗下來，根本無法辨認足跡。四個人停了下來。
「現在怎麼辦？」托姆問道，「我們幾乎被迫在這裡逗留。」
「不，」杜樂抗爭道，「我們不能逗留，要繼續跑，直到找到他們。」
「那他們還是會聽見我們來的！」
「我們輕聲地走。他們聽不見我的腳步聲，而且也抓不住我。槍手先生，您不也是這樣看嗎？」
「是的，我完全同意您的意見，」獵人確認道，「小心謹慎當然不利於我們掌握他們的行蹤。要是我們從河流附近向右轉，那樣這些小子就會處於我們與河之間，我們必定能看見他們的篝火，而他們卻看不見我們。」
「倘若他們不點篝火呢？」托姆探詢道。
「那我們能聞到他們的馬的氣味，」杜樂答道，「馬的氣味，在森林中遠比在空曠的原野容易嗅到。我的鼻子還沒有把我丟棄不管。我們上馬繼續走，向右轉過去！」
老槍手牽著他的馬走在前頭，其他人一個接一個地跟著走。這條河在這兒朝左拐了一個相當大的彎。他們現在這種走法，離河太遠。老槍手從土地和周圍溫度的減弱察覺到這點，因此他現在更多地向左轉。他突然嗅到煙味，於是便停止前進。在他後面的杜樂用鼻子嗅嗅周圍的空氣，接著說道：「這是煙味兒，從對面飄來的。因此我們得到那裡去。但是我們要小心，提高警惕。我覺得那裡好像比較明亮些。這只能是篝火的光亮。」
他要繼續走，卻又停了下來，因為他那靈敏的耳朵聽到了臨近的腳步聲。老槍手也聽見了，同時還聽到來者氣喘吁吁的呼吸聲。他放下馬鞭，向前走了幾步。他的耳朵告訴他，這個人必定從這兒經過。在伸手不見五指的漆黑夜晚，在昏黑的森林中，即使是訓練有素的獵人眼睛也幾乎是無法辨認的；這時在他面前出現一個人影，想要無聲地快步溜過去。老槍手伸手去抓。
「止步！」他用壓低的聲音命令道，「你是誰？」
「我不知道，無人。」被查問者一邊答，一邊試圖掙脫。
即便是膽大包天的人，倘若他夜晚在森林中突然被兩隻強有力的手抓住，也是會害怕的。此時此刻，每個人都會不由自主地使用母語。被老槍手揪住的這個人也是如此。槍手懂得這些話，驚異地說道：「這是通卡瓦人！大熊與他的兒子在我們面前。難道你……說吧，你是誰？」
他聽出了是獵人的聲音，用他那不連貫的英語急促地答道：「我是寧特羅潘-豪艾；你是者槍手。這很好！你身邊還有更多的人嗎？」
「這麼說你是大熊呀。真是一次幸運的會面。是的，我是老槍手。我身邊還有三個人。流浪漢們就在附近，你要提高警惕！」
「見過他們。流浪漢抓住了年長的密蘇里人布倫特爾，要殺他。寧特羅潘-豪艾去向伐木工們求救。這時老槍手把我留住了。」
「他們要殺一個伐木工？這事我們得制止。他們在哪裡？」
「在我後面，在樹木間變得明亮的那個地方。」
「紅髮康奈爾在他們那裡嗎？」
「是的，他在那裡。」
「他們的馬在哪裡？」
「馬在右邊。」
「伐木工們在哪裡？」
「在山上。大熊曾到過他們那裡，跟他們說過話。」
通卡瓦人飛快地講述已發生的事情。接著老槍手解釋說：「一個流浪漢被殺了，他們為此就要謀殺密蘇里人。我們四人把馬拴在這裡，趕快去阻止謀殺。而你呢，你跑到伐木工們那裡，迅速把他們請來！」
印第安人離開了。這四個人匆忙地把馬繫在樹上，然後三步並作兩步地向流浪漢的營地衝去。不久他們面前明亮起來，很快他們就見到處於樹木之間的篝火光照四方。在林中空地的右邊，他們看到了流浪漢的馬。
現在他們趴了下來，爬著向篝火挪近。老槍手掉過頭來要對小男孩子弗雷德說，他該到馬兒呆的地方去，把任何一個也許要上馬逃跑的流浪漢擊斃。話音未落，他們面前就響起了一聲刺耳的嚎叫。那是已經提及的密蘇里老人的呼救聲。
「他們要殺他！」老槍手呼喊道，「快，闖進他們中間去！對反抗者不得寬容！」
獵人站起來，向篝火那兒衝去。他猛然將三四個流浪漢推到一邊，以便趕到紅頭髮身邊，後者正揮動槍托準備打擊。他恰好及時來到，用槍托把康奈爾打翻在地，兩三個正在捆綁密蘇里人、堵他的嘴的流浪漢，也被他打倒了。接著，他將子彈上了膛的步槍扔掉，拔出手槍朝其餘的敵人開火。
黑托姆像一陣狂風似的撲向流浪漢，他用槍托打倒他們，他一邊打一邊向他們叫喊最粗野的侮辱性、諷刺性和威脅的綽號。十六歲的弗雷德先用雙筒獵槍朝他們開火，繼而將獵槍扔掉，拔出手槍來。他連續射擊，一邊開槍一邊聲嘶力竭地叫喊，以提高恐嚇的效果。
可以聽見聲音最高的「杜樂姑媽」那尖銳刺耳的假嗓子。神秘莫測的獵人像瘋子似的大吵大鬧，他大聲呵斥，破口大罵，一人頂多人。他動作神速，沒有一個敵人能有把握地向他射擊。流浪漢被這次意外的襲擊驚呆了，他們起初根本就沒有想到要反抗，等他們甦醒過來時，一些未被打傷的見到他們的夥伴躺在地上，或者死了，受了傷或者處於昏迷中，便認為逃跑是最明智的。他們離開了，卻沒有意識到自己在人力上的優勢，他們由於「杜樂姑媽」和弗雷德的大叫大嚷而過高地估計了進攻者的人數。從老槍手掄起頭一棒到未受傷的流浪漢逃亡，幾乎不到一分鐘。
「追他們！」老槍手喊道，「我守在這個地方。你們不要讓他們上馬！」
托姆、杜樂和弗雷德在大喊大叫聲中奔向馬兒呆著的地方。那些已逃離營地，想要縱身上馬逃命的流浪漢，來不及實現這個意圖，便衝進了森林裡。
這期間，伐木工們在他們的木屋裡等待著兩個偵察員——密蘇里人和通卡瓦人酋長回來。他們聽見河下面的槍聲，以為這兩個人處於危險之中，便拿起武器，離開房子，借黑夜所能提供的光亮，向著槍響的地方奔去。他們一邊跑，一邊拚命喊，跑在最前頭的是小熊，他同樣邊跑邊喊，以便和伐木工們保持正確的方向。當他們面前傳來另一種聲音、亦即大熊的聲音時，他們幾乎沒有走完一半路。
「快來！」他大聲喊道，「老槍手在向流浪漢們開槍。他只帶了三個人！」