那就是我在腦袋痛得快要炸開了的情況下，給聖何塞醫院打電話的原因。
「請找朱麗亞·福爾曼。」我告訴接線員她的名字的拼法。
「她在重症監護室。」接線員說。
「對，她在那裡。」
「抱歉，你不能直接和她通話。」
「那麼，轉到護士站。」
「謝謝，請稍等。」
我等著，沒有人接。我再次轉回到總機，最後接通了重症監護室的護士站。護士告訴我，朱麗亞在接受Ｘ光檢查，不知道什麼時候回來。我告訴她，朱麗亞這時應該回來了。護士用不確定的口氣說，她正在看朱麗亞的床位，她可以肯定地告訴我，朱麗亞不在病房裡。
我說我會再打電話的。
我掛上電話，轉向大衛：「朱麗亞在這一切中到底扮演了什麼樣的角色？」
「幫助我們，傑克……」
「這我知道。可是，究竟怎樣幫的？」
「最初，她想把它哄回來，」他說。「我們需要把集群弄到大樓附近，然後通過無線電來重新控制它。所以，朱麗亞幫助我們使它接近大樓。」
「用什麼辦法？」
「嗯，她為它提供娛樂。」
「她提供娛樂？」
「我猜你會這樣說。我們很快發現，集群具有初級智能。朱麗亞的主意是，像對待孩子一樣招待它。她帶著色彩鮮艷的積木和玩具出去，一些孩子喜歡的東西。集群看來對她有所反應。她對此非常激動。」
「那時接近集群安全嗎？」
「是的，完全安全。它只是一個微粒雲狀物。」大衛聳了聳肩。「反正在頭一兩天後她決定更進一步，正式測試它。你知道，就是像兒童心理學家那樣測試它。」
「你的意思是，教它。」我說。
「不是。她想測試它。」
「大衛，」我說，「那是一種分佈式智能集群，它是一種網絡。它會從你的行為進行學習，測試就是教學。她究竟做了些什麼？」
「這個嗎，只是一些遊戲。她在地上擺放了三個彩色積木，兩個藍色的，一個黃色的，想看一看它是否會選擇黃色。後來又用了正方體和三角形。諸如此類的東西。」
「可是大衛，」我說，「你們都知道，這是個失控的東西，在實驗室之外進行了進化。難道沒有人想到乾脆把它消滅掉嗎？」
「當然想過，我們大家都想。朱麗亞不讓那樣做。」
「為什麼？」
「她想讓它活著。」
「沒有人提出異議？」
「她是公司的副總裁，傑克。她一直說，這種集群是一個幸運意外，我們碰巧搞出了某種意義非常重大的東西，它最終將挽救公司，我們決不能毀掉它。她——我不知道——她真的迷上了它。我是說，她為它感到驕傲。好像它是她發明出來的。她一門心思想幹的事情是『馴服它』。那是她的話。」
「嗯，行了。她是什麼時候那樣說的？」
「昨天，傑克。」大衛聳了聳肩，「你知道，她是昨天下午才離開這裡的。」
我過了一陣才反應過來，他說得沒錯。朱麗亞昨天離開這裡，接著出了車禍，距今天僅僅才一天時間。但是，就在這麼短的時間裡，那些集群已經發生了巨大變化。
「昨天有多少個集群？」
「三個。可是我們只看見兩個。我猜有一個藏了起來。」他搖了搖頭：「跟你說吧，其中一個集群就像變成了她的寵物。其他兩個小一些，它會等著她出去，總是跟著她。有時，她出去時，它圍著她旋動，就像因為見到她而感到激動。她也會和它說話，就像對待一條狗一樣。」
我用手按著跳痛的太陽穴。「她也會和它說話，」我重複道。我的上帝。「別告訴我那些集群也有聽覺感應器。」
「不，它們沒有。」
「所以談話是在浪費時間。」
「嗯，怎麼說呢……我們認為，那團雲狀物離她很近，她的呼吸使一些微粒發生偏斜，形成了一種有節奏的模式。」
「那麼，整個雲狀物是一個巨大的鼓膜？」
「在一定意義上，是的。」
「還有它是一個網絡，所以它能學習……」
「對。」
我歎了—口氣：「你是要說它會回話？」
「不，但是它開始發出奇怪的聲音。」
我點了點頭。我已經聽到過那種奇怪的聲音。「它是怎麼發聲的？」
「我們還不能確定，博比認為，那是使它產生聽力的聽覺偏差的回動。微粒在具有協作性的前部形成脈動，產生一種聲披。那有點像音箱。」
我心裡想，它肯定是類似的東西——即使它看來不太像是在那樣做。集群從根本上講是個由細小微粒構成的灰塵團。那種微粒既沒有質量也沒有能量束產生聲波。
我的肭裝裡冒出一個念頭。「大衛，」我問，朱麗亞昨天是不是出去和集群待過？」
「待過，是在上午。對。在她離開後幾個小時，它們殺死了那條蛇。」
「在那以前，有沒有動物被殺？」
「嗯幾天之前可能有一匹叢林狼，我無法確定。」
「那麼，那條蛇可能並不是第一個獵物？」
「可能吧……」
「今天，它們殺死了一隻兔子。」
「對，現在看來，它們進步很快。」
「謝謝你，朱麗亞。」我心裡說。
我相當確定，我們見到的集群的加速行為是過去學習行為的一種功能。這是分佈式系統的一個特徵——在這一點上也是進化的一個特徵；如果你願意那樣看，它可被視為一種學習行為。在兩種傾向之下，它意味著，系統經歷了一個長久、緩慢的起步階段，接著出現的是不斷增加的速度。
可以在地球的生命進化中看到完全相同的加速情況。在４０億年之前，最初的生命以單細胞的形式出現了。在隨後的２０億年中，沒有出現任何大的變化。後來，那種單細胞中出現了細胞核。變化開始加速。僅僅在那幾億年之後，生命突然出現了多樣性。接著是數量更大的多樣性。到了兩三億年之前，出現了高大的植物和體積龐大的動物，出現了結構複雜的生物，出現了恐龍。在所有這一切中，人類是後來者：４００萬年之前出現了直立行走的類人猿。２００萬年之前出現了早期的人類祖先。３．５萬年之前出現了巖畫。
以上過程中的加速度是巨大的。假如將地球上的生命史壓縮為２４小時，那麼，多細胞生物就是出現在最後１２個小時中，恐龍出現在最後４個小時中，最早的人類出現在最後４０秒鐘，現代人出現的時間還不足１秒鐘。
原始細胞結合細胞核花費了２０億年時間——那是朝著複雜性邁出的第一步。但是，進化出多細胞動物僅僅用了２億年——原始細胞結合細胞核所花時間的十分之一。而從使用低級骨頭工具、大腦體積小的類人猿進化到現代人和遺傳工程學只用了４００萬年時間。這就是速度快速變化的方式。
同樣的模式也出現在基於智能體的系統的行為之中。智能體「打下基礎」，完成早期工作用了很長時間；但是，一旦實現了那一點，其後的進步可能非常迅速。一個人無法跳過孩提時代；與之類似，也不可能省去基礎性工作。初期工作是必不可少的。
但是與此同時，也不可能避開其後的加速過程。可以這樣說，加速是內置在系統之中的。
教學使進展更為有效，所以我確定朱麗亞的教學是集群行為中的一個重要因素。她通過和它的簡單互動，在具有無法預測的群體行為的生物中引入了一種選擇壓力。那樣做是非常愚蠢的。
所以，集群——已在迅速發育——在將來甚至會更加迅速地發育。而且，由於它是一種人造生物，所以其進化並不是依據生物學時來進行的。它的進化是以小時來計算的。
隨著每個小時的過去，要毀滅集群將會變得越來越難。
「好吧，」我對大衛說，「如果集群要回來，我們最好做好對付它們的準備。」我站起來，因為腦袋疼而畏縮了一下，然後朝門口走去。
「你有了什麼主意？」大衛問。
「你覺得我有什麼主意？」我問。「我們得設法把這些東西殺死。我們得把它們從地球上消滅乾淨。而且，我們必須立刻行動。」
大衛在椅子上挪動著身體。「我沒問題，」他說。「可我覺得裡基是不會喜歡的。」
「為什麼不呢？」
大衛聳了聳肩：「他肯定不會。」
我一聲不吭地等著。
大衛在椅子上坐立不安，顯得越來越不自在了。「現在的問題是，他和朱麗亞在這個問題上意見一致。」
「他倆意見一致？」
「對。他倆完全一致。我是說，在這一點上。」
我問：「你想要對我說什麼，大衛？」
「沒什麼，就是我剛才說的。他倆都認為，應該讓那些集群活下去。我認為裡基將會反對你的主意，如此而已。」
我需要和梅談一談。
我在生物實驗室裡找到了她，她正俯身坐在計算機監視器前，觀察深紅色培養基上細菌生長的圖像。
我說：「梅，聽我說，我已經和大衛談過了，我需要——喂，梅，有什麼問題嗎？」
她目不轉睛地盯著屏幕。
「我想有的，」她說。「營養材料的問題。」
「什麼樣的問題？」
「最新的Theta-d細菌材料的生長情況不正常。」她指著監視器上方一角上的圖像，它顯示細菌在光滑的白色圓圈中生長。「那是正常的大腸桿菌生長圖像，」她說，「那是它應有的樣子。可是，這裡……」她將另外一個畫面放在屏幕中央。圓形看來被蟲蛀了似的，邊界不規則，奇形怪狀的。「這不是正常的生長，」她說著搖了搖頭，「我擔心這是噬菌體污染。」
「你的意思是一種病毒？」我問。
噬菌體是一種攻擊細菌的病毒。
「對，」她說，「大腸桿菌易受到大量噬菌體的影響。當然，Ｔ４噬菌體是最常見的，但是Theta-d細菌經過了遺傳改造，可以抵抗Ｔ４噬菌體。所以，我懷疑這是一種新的噬菌體。」
「一種新的噬菌體？你的意思是它是最近演變出來的？」
「對。很可能是現存菌株的一種變異體，它不知怎麼的避開了經過遺傳改造的抗性。但是，這對我們的生產來說是一個壞消息。如果我們的細菌材料受到污染，我們就得停產。否則，我們就會將病毒擴散出去。」
「坦率地說，」我說，「停產可能是一個好主意。」
「我很可能得那樣做。我試圖將它隔離開來，可是，它看來有擴張性。除了清洗反應釜之外，我可能別無他法。使用新的材料重來，裡基是不會喜歡這樣做的。」
「你和他談過沒有？」
「還沒有。」她搖了搖頭，「我覺得他眼下不需要更多的壞消息了。還有……」她停下了話頭，似乎想到了更好的表達方法。
「還有什麼？」
「這個公司的成敗在經濟上對裡基非常重要。」她轉身看著我，「有天博比聽見他打電話，談到了他的優先認股權。他說話的口氣憂心忡忡的。我覺得，裡基認為艾克西莫斯技術公司是他賺大錢的最後機會。他在這裡已經５年了。如果這個項目不能成功，他年齡太大，不適合在別的公司再去另起爐灶。他有妻子和孩子；他不能再用５年來賭博，等著看下一家公司是否成功。所以，他真的想讓這個項目成功，真的在強逼他自己幹下去。他不分晝夜地工作、思考。他每天睡覺的時間不足三四個小時。坦率地說，我擔心這種干法已經影響了他的判斷力。」
「我可以想像。」我說，「這種壓力一定很可怕」
「他睡眠嚴重不足，這弄得他舉止反覆無常。」梅說，「我根本無法確定他將採取什麼措施，或者說會有什麼反應。有時我覺得他根本就不願意消滅那些集群。否則，他可能是被嚇壞了。」
「可能吧。」我說。
「不管怎樣說，他舉止反覆無常，所以，在對付那些集群的時候，」她說，「如果我處在你的位置，我會非常小心的，因為這就是你要做的事情，對吧？去對付它們？」
「對，」我說，「那就是我要做的事情。」